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萬曆四十六年四月的最後一天，一個信使從馬上下來，馬累壞了，一停下來就倒在了地上，喘著大氣，信使使勁敲打著首輔方從哲府上的大門。過了很久才有人來開門。開門人打著嗬欠說，你找誰？信使說，我是山海關守將總兵劉禹錫的信使，建州衛滿人努爾哈赤統了建州部屬攻破了葉赫，掠取遼東，現在兵進撫順關。開門人說，都什麽時辰了，方大人早就歇著了，你明天再來吧。信使說，此事關乎國家安危，請你務必通報一聲。開門人說，那，你等著吧。
開門人來到方大人的臥房外說，老爺。方從哲說，誰呀？開門人說，老爺，外麵有個信使，說有急事，要見你。方從哲說，我馬上就來。方夫人說，有什麽事情，明天不能說嗎？現在都什麽時辰了？方從哲說，你懂什麽，這麽晚來送信，遼東肯定告急了。
方從哲見到信使，信使說，我是山海關守將總兵劉禹錫的信使，建州衛滿人努爾哈赤統了建州部屬攻破了葉赫，掠取遼東，現在兵進撫順關。這是總兵大人給你的信。方從哲看完信，一臉沉重。他問下人，現在是什麽時辰？下人說，老爺，現在是五更時分。方從哲說，你馬上去通知兵部、吏部兩位尚書到府上來商討大事。下人說，是，老爺。
過了一會兒，何大人和趙大人陸續來了。何大人說，方大人，你半夜召見我們，一定出了急事吧？方從哲說，我剛剛接到消息，努爾哈赤步騎二萬進攻撫順，李永芳出降，於是女真人搗毀撫順城，擄掠人畜三十萬而歸。特來找兩位商議。吏部尚書趙煥趙大人說，都怪皇上當年心慈手軟，這隻孤雛長成大鵬了。何大人說，趙大人，現在不是埋怨的時候，我們得與皇上好好商議。這遼東的軍餉一拖再拖，現在終於成了大患了。趙大人說，可是，我已經好幾年沒有見到皇上了。方從哲說，可是這次非比往常，這關乎大明朝的安危。何大人說，一切謹聽方大人安排。方從哲說，天一亮，我就進宮，讓皇上召見群臣商討遼東戰守方略。何大人說，如果皇上不見呢？方從哲說，那我就在仁德門跪著，等候消息。趙大人說，我就率百官跪在文華門，請求皇帝能視朝議政。皇上不見我們，我們就不走。方從哲說，好，就這麽定了。
第二天，太陽升得老高。乾清宮裏，萬曆皇帝還醉臥在床。小順子進來說，皇上，首輔大人方從哲求見。萬曆皇帝生氣地說，不見。小順子，奴才聽方大人說，遼東有戰事，要與皇上商議。萬曆皇帝說，一個努爾哈赤就把他們嚇成這樣，真是沒用。小順子說，方大人現在跪在仁德門外，他說，如果皇上不見，他就一直跪著。萬曆皇帝說，他願意跪，就跪著吧，朕昨天晚上沒睡好，現在困得很。
烈日當空。百官跪著，等待萬曆皇帝召見。
萬曆皇帝已經起床了，吃著冰西瓜，邊吃邊說，今天怎麽這麽熱？小順子給皇上吹著風說，是啊，熱得人連氣都喘不過來。萬曆皇帝說，方從哲應該回去了吧。小順子說，沒呢，而且奴才聽說這文華門還跪著百官呢。萬曆皇帝說，我看他們能堅持多久。
萬曆皇帝用完膳，準備午睡。他問，大臣們都走了吧？小順子說，還沒呢。聽說有幾個中暑了。萬曆皇帝說，讓他們都回去吧。有什麽事，寫折子上來就行了。小順子說，奴才領旨。
小順子出乾清宮，就感覺熱浪像野獸一樣撲過來，他把眼睛眯成了兩根針。方從哲跪在地上，衣服全濕了，見到小順子，忙問，公公，皇上怎麽說？小順子說，方大人，皇上叫你回去。方從哲哭著說，公公，你一定轉告皇上，遼東乃是京師左臂，如有一失，就要威脅到京城的安危了。請皇上下旨，速選強兵猛將以禦外侮。小順子說，皇上說了，有什麽事上折子就行了。方從哲說，此事關乎我大明朝的幾百年基業啊，一定要盡快與大臣們商議，找一個好法子才行。小順子扶著方從哲說，方大人，還是先回去吧。
方從哲緩緩起身，眾官互相扶著回去了。
努爾哈赤的大軍兵臨撫安城下。守城的李將軍下令，開弓。很多明朝士兵居然沒有力氣引弓，有的也隻能射出幾米深。努爾哈赤的士兵見狀，忍不住大笑起來。努爾哈赤的將軍說，放箭。如雨一般的箭飛向城牆，士兵們紛紛倒下。努爾哈赤的士兵開始用雲梯登上城牆。
小順子進來的時候，萬曆皇帝正在宮中與鄭貴妃下棋。小順子說，啟稟皇上，剛剛接到消息，努爾哈赤已攻下撫安。萬曆皇帝手中的棋子落在了地上，他說，這，這可如何是好？難道大明朝幾百年的基業，就要在我手上毀於一旦？鄭貴妃說，不就是小小的撫安嗎，皇上何必如此恐慌？萬曆皇帝說，上個月努爾哈赤攻占撫順，現在又攻下撫安，這必然影響我軍的士氣。鄭貴妃說，努爾哈赤的士兵隻有六萬，我大明朝有一百二十萬，二十人難道還殺不了一個人嗎？萬曆皇帝說，愛妃說得有理，朕可能確實有些多慮了。鄭貴妃說，皇上，該輪到你下了。
第二天，小順子又來稟報最新戰況。小順子說，皇上，最新戰報，努爾哈赤攻占了鴉鶻關、清河兩城。萬曆皇帝說，這，這也太快了吧。快拿地圖來。小順子攤開地圖。萬曆皇帝看了看說，這樣下去，可如何是好？遼東一失，京師就會受到威脅。小順子說，皇上，奴才有一個主意。萬曆皇帝說，快說給朕聽聽。小順子說，所謂重賞之下，必有勇夫，皇上可以擒奴賞格，隻要能拿到努爾哈赤的人頭，可以賞銀一萬兩，其他大將，也可以賞兩千兩。萬曆皇帝說，這是個好主意。馬上擬旨。
小順子去擬了旨，回來讀給萬曆皇帝聽，凡能擒斬努爾哈赤者，賞銀一萬兩，升都指揮使世襲。擒斬奴酋八大總管者，賞銀兩千兩，升指揮使世襲。擒斬奴酋十二親屬伯叔弟任者，賞銀一千兩，升指揮同知世襲。擒斬奴酋中軍、前鋒暨領兵大頭目者，賞銀七百兩，升指揮金事世襲。萬曆皇帝聽完後點了點頭。
內閣中，方大人，李大人，趙大人，黃大人在一起商談國事。方大人說，今天叫諸位來，是想商討一下目前遼東的戰事。我得到的最新戰報，鴉鶻關、清河兩城已被努爾哈赤攻下。趙大人說，今九邊空虛，亦唯遼東最甚，遼東戰士不滿八千，而建州控弦之騎三萬，兵力對比十分懸殊。眼下，最重要的是補充兵力。黃大人說，這還不是最重要的，最重要的是今之將領，平日不習戰，大都以退縮為得計……累年以來，不修兵具，朽戟鈍戈，援急不足為用，金鼓幾於絕響，偶令之截殺，股栗腕戰，麵孔殊無生色；許多士兵“不能開弓，或開弓而不及十步”。方大人說，果真如此？黃大人點了點頭。戶部尚書李汝華李大人說，遼東餉絕，戶部又無銀，將士們連吃都吃不飽，怎麽能打仗呢？我覺得當務之急，是向內庫借銀派發遼東軍餉。趙大人說，我聽說皇上下了“擒奴賞格”的聖旨。黃大人說，依我看，那隻是雕蟲小技而已。趙大人說，如果能取努爾哈赤的人頭，就好了。黃大人說，談何容易啊！方大人說，諸位所說，都是最重要的，老夫立即上奏，請求皇上補充兵力，從內庫中借銀派發軍餉，誓保遼東。
小順子拿著方大人的折子來見萬曆皇帝。皇上，這是方大人的折子。萬曆皇帝說，他都說了些什麽？小順子看了看說，方大人請求皇上補充遼東兵力，從內庫中借銀派發軍餉。萬曆皇帝說，真搞不懂這幫大臣，為什麽老是盯著內庫中的銀子？小順子說，那這個折子，怎麽辦？萬曆皇帝說，不用管它。
當晚，戶部尚書李大人拜見方大人。李大人說，皇上批了你的折子嗎？方大人搖頭。李大人說，這都什麽時候了，皇上怎麽一點都不著急啊？方大人歎了口氣說，說實在的，老夫也是不知道皇上是怎麽想的。李大人說，沒有軍餉，可怎麽打仗啊。方大人說，老夫以為皇上是舍不得從內庫拿銀子出來。李大人說，遼東餉絕，戶部又無銀，這可怎麽辦呢？方大人說，事情緊急，我明日就去請求麵見聖上。
第二天一早，小順子就稟報說，皇上，方大人求見。萬曆皇帝說，想必他是為餉銀的事情而來吧。不見。小順子隻好回去回複方從哲。小順子說，方大人，皇上聖體不適，不能見你。方大人說，既然如此，就隻能請公公代轉折子了。小順子說，沒問題。
萬曆皇帝接過折子看了看，得意地說，我猜得沒錯吧，果然是為餉銀而來。小順子說，皇上真是料事如神。萬曆皇帝說，想要軍餉，讓戶部加征不就行了，要想從內庫拿銀子，沒門。
李大人又來向方從哲詢問軍餉的事。李大人說，方大人，皇上批了你的折子了嗎？方大人說，還沒有呢！李大人說，真是急煞我也。方大人說，依我看，要從內庫中拿銀子，可能性太小，我們得想想其他的辦法。李大人說，要是有其他辦法，我早就想了，唉。李大人一臉愁容。
這時，一名官員來報，大人，廣東進解的金花銀一百萬兩到。李大人一呼，立刻眉開眼笑地說，這可真是雪中送炭啊！那個官員說，大人，你有何高見？李大人說，馬上將此款撥往遼東。那個官員說，可是按理應該入皇室內庫才是啊。李大人說，情況緊急，顧不了那麽多了。那個官員說，可是要是皇上怪罪起來，怎麽辦？李大人說，如果皇上怪罪，我最多丟了這頂烏紗帽，如果不給遼東撥餉，我就是千古罪人啊。
得知李汝華把廣東進解的金花銀撥給了遼東，萬曆皇帝氣急敗壞。小順子問，皇上，你怎麽了？萬曆皇帝說，這個李汝華，實在是膽大包天，居然把廣東進解的一百萬兩金花銀私自扣留，當做遼東軍餉，真是氣死朕了。小順子說，那皇上如何處置？萬曆皇帝說，朕這次絕不輕饒。
雨夜，路上一個行人都沒有。風吹動著酒旗。方大人在書房讀書。突然，下人推門進來說，老爺，戶部尚書李大人的管家求見。方大人放下書說，快讓他進來。不一會兒，李大人的管家進來了。來人說，方大人，我是戶部尚書李大人的管家，我家老爺方才被抓走了。方大人說，到底是怎麽回事？來人說，廣東來了一筆金花銀，我家老爺扣留下來，當做了遼東軍餉。皇上知道後，很生氣，下令抓了。方大人說，你可知道他關在什麽地方？來人搖頭。方大人說，這個李汝華，事先怎麽不跟我商量一下呢？來人說，方大人，你可得想辦法救救我家老爺啊。方大人說，你先回去吧，我一定會竭盡全力的。
方從哲連夜給萬曆皇帝寫了個折子。萬曆皇帝看了看說，朕就猜到，肯定是給李汝華求情的。鄭貴妃說，李大人怎麽了？萬曆皇帝說，他膽大包天，居然私自扣留廣東進解的金花銀，當做遼東軍餉。鄭貴妃說，皇上準備怎麽處置他？萬曆皇帝說，革職，發配邊疆。鄭貴妃說，皇上，臣妾覺得這樣做欠妥當。萬曆皇帝說，朕沒有要他人頭落地，就已經算開恩了。鄭貴妃說，李大人確實有過錯，但他的出發點是好的，遼東絕餉，怎麽能打仗呢？他能將個人的安危置之度外，這可是大義啊。萬曆皇帝說，這個朕自然清楚，可是如果每一位大臣都像他那樣，朕的威儀何在？鄭貴妃說，皇上說得自然在理，不過，如果皇上對李大人嚴懲，朝臣必然會群起反對之。萬曆皇帝說，愛妃的意思是讓朕從輕發落？鄭貴妃點了點頭說，如果皇上能網開一麵，朝臣就會敬服皇上的寬厚仁愛。萬曆皇帝說，依愛妃的意思，朕該如何處置？鄭貴妃說，臣妾以為，隻需罰李汝華俸祿一月，並要求他立即補足交入內庫即可。萬曆皇帝說，這豈不是太便宜他了？鄭貴妃笑了笑說，臣妾隻是隨便說說，主意還得皇上自己拿。萬曆皇帝想了想說，那就依愛妃所言吧。
李汝華回來了。下人見到後，馬上跑到裏屋報告，老爺回來了，老爺回來了。李夫人聽到了，馬上出來迎接。李夫人說，相公，你瘦了。李汝華說，夫人，這幾日讓你擔驚受怕了。李夫人說，皇上不追究了嗎？李汝華說，皇上開恩，隻罰了我一月的俸祿，並要求我立即補足交入內庫即可。李夫人說，那真是謝天謝地。李汝華說，這次多虧了方大人求情，我要去他府上道謝。李夫人說，相公，你好好休息一晚，明日再去不遲。李汝華說，沒事，我現在就去。
李汝華來到方府。見到方從哲，李汝華便給他下跪，然後說，方大人，這次多虧你求情，下官感激不盡。方大人馬上扶他起來說，你不要謝老夫，老夫可沒有那麽大的本事。給你求情的另有其人。李汝華說，誰？方大人說，老夫聽說是鄭貴妃給你在皇上麵前求的情。李汝華說，貴妃為何要給我求情？方大人說，這個老夫也不是很清楚。李汝華說，皇上雖然對我不加追究，但是戶部無銀，讓我到哪裏去找一百萬兩銀子補足交入內庫呢？方大人說，依我看，隻能加征了。李汝華說，百姓的生活已經如此了，如果再加征，豈不是雪上加霜？方大人說，老夫已經仔細想過了，除了加征，別無他法。李汝華不語。方大人說，你有更好的辦法？李汝華說，沒有。
方大人在內閣與諸位大人商討戰事。方大人說，後金步步緊逼，遼東局勢堪憂，諸位可有對策？趙大人說，我覺得應該從全國調兵遣將，赴遼對後金作戰。方大人說，依你之見，需要多少兵力？趙大人說，至少需要二十萬人。方大人又說，誰可擔此重任？趙大人說，我以為杜鬆是最合適的人選，人稱杜瘋子，屬於打仗不要命的那種。李大人說，我不同意。方大人說，為何？李大人說，杜鬆雖然是一員猛將，但行事魯莽，不善運籌。努爾哈赤詭計多端，杜鬆恐怕很難取勝。方大人說，李大人言之有理，那你有沒有可推薦的合適人選？李大人說，兵部右侍郎兼僉都禦史楊鎬熟諳遼事，可擔此重任。黃大人說，我看楊鎬也不合適。方大人說，為何？黃大人說，楊鎬雖然熟諳遼事，但他是文人出身，缺乏戰爭經驗，恐怕沒有能力統籌全局。李大人說，黃大人的說法，我不敢苟同。楊鎬雖是文人出身，但熟讀兵書，完全可以控製全局。黃大人說，他隻不過是紙上談兵而已。遼東一戰關係重大，統領一事，更是重中之重，一定要細細斟酌方可。方大人說，黃大人，可有合適的人選？黃大人說，我以為劉可以，他有個綽號叫“劉大刀”，一口百二十斤的镔鐵大刀，可於馬上掄轉如飛。他曾經遠征緬甸、朝鮮，戰功卓著，有豐富的實戰經驗。李大人說，劉確實厲害，不過，要想統籌全局，恐怕也很難。方大人說，大家不要爭論了，統領一職，確實十分重要，我看還是讓皇上親自定奪吧。
萬曆皇帝正在和鄭貴妃下棋。小順子進來說，皇上，方大人又上折子了。萬曆皇帝看完折子，不禁麵顯難色。小順子說，皇上，你為何事煩心？萬曆皇帝說，方從哲推選了三位剿滅努爾哈赤的統帥，讓朕來定奪。小順子說，這有何難，看誰的戰功最顯赫，就行了。萬曆皇帝說，楊鎬、杜鬆、劉綎三位均立下過赫赫戰功，讓朕從中選一位，可真是難為朕了。小順子說，既然三位都是名將，奴才倒是有個好辦法。萬曆皇帝說，什麽辦法？小順子說，奴才將三人的名字分別寫在紙條上，讓皇上抽，抽到誰，誰就當統帥。萬曆皇帝說，果然是個好辦法。小順子寫好紙條，折起，拿給皇上抽。萬曆皇帝抽出一張。小順子念道，楊鎬。萬曆皇帝說，傳朕的旨意，以楊鎬為兵部右侍郎總督兵馬經略遼東，劉為副都督，率兵二十萬，即日出師。小順子說，奴才領旨。
明朝大軍在楊鎬的率領下行進在夜色之中。一個信使騎著馬，快馬加鞭在夜色中前行。努爾哈赤正在與諸將查看地圖。信使來報。報告大汗，朝廷派兵部右侍郎兼僉都禦史楊鎬的二十萬大軍已到達沈陽。努爾哈赤一聽，大喜。努爾哈赤說，勇士們，女真人生死存亡的時刻到了。將軍們十分興奮。努爾哈赤說，此戰關係重大，隻許成功，不許失敗。將軍們說，請大汗放心。努爾哈赤說，來吧，好好犒勞將士，準備殺敵。
楊鎬坐在太師椅上閉目養神。這時，下人稟報，聖旨到。聖上有旨，我軍師老財匱，命楊鎬速戰。楊鎬說，臣領旨。一旁的薊遼總督汪可受問，大帥，我們何時出擊？楊鎬搖著扇子說，我早已安排好一切，等待時機成熟，數路齊搗，旬日畢事。
努爾哈赤的將軍早已經等不及了。將軍甲說，楊鎬這個縮頭烏龜，怎麽遲遲不見動靜？將軍乙說，是啊，我都有些不耐煩了。將軍丙說，大汗，你下令吧，隻要你一聲令下，我們就殺他們一個措手不及。努爾哈赤笑了笑說，諸位將軍，千萬不要急躁。我倒要看看這個楊鎬，有什麽本事？將軍甲說，一個縮頭烏龜，能有什麽鳥本事？眾將軍大笑。努爾哈赤說，諸位千萬不能輕敵。
楊鎬正在吃飯，一匹快馬駕到。來人拿過一麵紅旗說，聖上有旨，神宗帝下諭，王師火速進剿。楊鎬說，臣領旨。
楊鎬起身，打了個嗬欠。下官說，楊大人，是不是要召集諸將商議出征事宜？楊鎬說，莫急，待我先睡上一會兒。
杜鬆是一個急性子，他對楊鎬遲遲不發兵，一肚子不滿。他說，皇上已經連下了兩道聖旨了，楊鎬還是按兵不動，不知道搞什麽鬼？副將說，我聽說經略大人這會正在午睡。杜鬆說，我們是來打仗的，難道是來睡覺的嗎？真是太不像話了。
午睡中的楊鎬聽到外麵吵吵鬧鬧，很不高興地問道，外麵怎麽這麽吵？侍從說，大人，外麵有很多將領，要跟大人請戰。楊鎬罵道，成事不足，敗事有餘。侍從說，大人，該怎麽跟他們說？楊鎬說，讓他們都回去，時機成熟時，本帥自然會召見他們，我現在要睡覺。說著，又閉上眼睛。不一會兒，打起了呼嚕。
聖旨又來了。楊鎬從床上爬起來接旨。來人又拿過一麵催戰的紅珠火旗，說聖上有旨，命楊鎬速戰，不得有誤。楊鎬說，臣領旨。
接完旨，楊鎬說，來人啊，讓薊遼總督汪可受、巡撫周永春、巡按陳王庭速來帳中商定出戰方略。不一會兒，大家都到了。楊鎬說，我軍兵多將廣，故而可采取聲東擊西，分兵合擊的戰略，你們看如何？大家都點頭。楊鎬攤開地圖說，具體地說，就是以金都城赫圖阿拉為目標，分進合擊，四路會攻。汪可受說，楊大人確實是深謀遠慮。周永春說，不消幾個時日，就可以端掉努爾哈赤的老窩。楊鎬得意地捋了捋胡子。
楊鎬說，山海關總兵杜鬆。杜鬆說，末將在。楊鎬說，你領兵一萬五千名，由沈陽出撫順關入蘇子河穀，由西麵進攻。杜鬆說，是。楊鎬說，杜將軍，你為主攻，事關全局，務必直搗赫圖阿拉，不得有誤。杜鬆說，請大帥放心。楊鎬說，開原總兵馬林。馬林說，末將在。楊鎬說，你率你部鐵騎三千，步兵一萬及葉赫兵出開原經三岔兒堡，入渾河上遊，從北麵進攻。馬林說，是。楊鎬說，副都督劉。劉說，末將在。楊鎬說，你帶領人馬一萬五千，前去會合朝鮮人馬，由寬甸繞至興京，看滿兵營帳移動，即從東路攻入，截住努爾哈赤的歸路。劉說，是。
楊鎬說，李如柏。李如柏說，末將在。楊鎬說，你可領大兵三萬繞道鴉鶻關，直搗他的老巢。但那裏多是羊腸鳥道人馬難行，宜晝夜兼程而進，莫誤了時辰。李如柏說，是。
楊鎬說，本帥擬於二十一日出兵，諸位分頭準備。
行軍途中，大雪紛飛。天寒地凍，路有滑冰，人馬往往跌倒。楊鎬帳中生起了火。楊鎬說，這場雪來得不是時候啊。我軍將士，大多來自南方，恐怕不習慣這天寒地凍的天氣。軍師說，此言差矣。我以為這場雪來得正是時候。楊鎬說，此話怎講？軍師說，這預示著赫圖阿拉將遍地縞素。楊鎬笑了，說，說得好，說得好。軍師說，不過，這場大雪必將影響行軍的速度，大帥應該推遲進攻日期。楊鎬說，依你之見，該定在哪一日？軍師說，二十五日。楊鎬說，好，馬上通知各部二十五日發起進攻。
信使來到努爾哈赤帳中。信使說，這是我們大帥下的戰書。努爾哈赤說，你們大帥還真是想得周到。信使說，我們大帥說了，你們現在投降還來得及。努爾哈赤大笑起來。信使說，你笑什麽？努爾哈赤說，你們的大帥真是太天真了，太可愛了，居然讓我投降？信使說，你不投降，那就等著我們的大軍踏平你們的都城。努爾哈赤說，你真是癩蛤蟆打嗬欠——好大的口氣。來人啊，把他先給我關起來。信使嚇得渾身發抖，說，兩軍對壘，不殺來使，這點最基本的道理都不懂嗎？努爾哈赤說，我又沒說要殺你。
努爾哈赤召集大家商議作戰計劃。一個將軍說，他們既然是分路進攻，我們就分路應對。另一個將軍說，對，殺他們個片甲不留。努爾哈赤說，萬萬不可，敵多我寡，我們必須集中兵力，先消滅他們的主力軍。將軍說，可是哪一路是主力軍？努爾哈赤說，這個我早就打聽清楚了，杜鬆的西路軍是主力，我們隻要將其擊敗，就可以逐路擊破了。將軍說，大汗，準備派誰前往？努爾哈赤笑了笑說，這次，我要親自迎戰。
杜鬆在帳中。杜鬆的副將攤開地圖說，赫圖阿拉已經不遠了，不過前方的吉林崖易守難攻，是一塊難啃的骨頭。杜鬆看了看地圖說，既然吉林崖是必經之路，那就必須拿下。副將說，末將願意前往。杜鬆說，我要親自率萬人渡河進攻吉林崖，主力駐紮薩爾滸山。副將說，將軍，這樣恐怕不妥。杜鬆說，我就不信拿不下一個小小的吉林崖。
探子來報，啟稟大汗，杜鬆親自率萬人渡河進攻吉林崖，主力駐紮薩爾滸山。努爾哈赤一聽，大笑，天賜良機。將軍不解地說，大汗，吉林崖一失，都城就再無阻擋了，大汗為何說這是天賜良機？努爾哈赤笑了笑說，虎已離山。
努爾哈赤說，代善。代善說，兒臣在。
努爾哈赤又說，皇太極。皇太極說，兒臣在。
努爾哈赤說，爾等率二旗兵速去增援吉林崖，務必牽製住杜鬆。代善、皇太極說，兒臣領旨。
努爾哈赤又說，其餘六旗兵馬準備，我將親自率部進攻薩爾滸山一帶杜鬆的主力軍。
兩軍交戰。天色陰晦、咫尺難辨。
明軍以火把照明，希望通過火炮給後金造成大規模的殺傷，但是因為氣候寒冷，天色昏暗，再加上後金的騎兵移動速度極快，而明軍的火炮笨重，結果火炮攻擊收效甚微。而女真兵正好利用明軍的火把，由暗擊明，集矢而射，多數命中。
將軍來報，大汗，奇襲成功，明軍已經亂作一團。
努爾哈赤說，好。傳我的令，發動強攻。
努爾哈赤的部隊在大霧掩護下，越過塹壕，拔掉柵欄，攻入明軍營壘。
明軍無力反擊，四散潰敗，薩爾滸大營瓦解。
杜鬆正準備再闖吉林崖，這時，有人來報。來人說，大將軍，不好了。杜鬆說，出什麽事了？來人說，努爾哈赤趁我們不備，偷襲大營，士兵們四散潰敗了。杜鬆一聽，傻了。
女真人將其部團團圍住，杜鬆脫掉盔甲，打著赤膊，奮力拚搏，最後身中十八箭，落馬而死。士卒死亡萬餘人，橫屍遍野。
楊鎬在火邊，邊喝茶，邊讀書。軍師進來說，你說杜鬆那邊怎麽一點消息都沒有？楊鎬說，軍師莫急，依我看，杜鬆應該已經進城了，很快會有好消息傳來。這時，信使來了。楊鎬笑了，說，我說的沒錯吧？
信使說，報告大帥，西路軍全軍覆滅，杜將軍也英勇殉國。楊鎬一聽傻了，喃喃道，這，這不可能。
努爾哈赤帳中。將軍說，大汗，我們下一步迎戰哪一路軍？努爾哈赤看了看地圖說，轉兵北上，集中力量對付馬林的北路軍。
馬林在帳中。信使來報。信使說，報告將軍，杜將軍的西路軍已全軍覆滅。馬林一聽，很是吃驚。正在這時，又有探子來報。探子說，報告將軍，努爾哈赤集合兵力直向尚間崖逼來。馬林一聽，不禁憂慮起來。
部將說，大將軍，末將以為我們現在應該迎戰努爾哈赤。馬林說，不可輕舉妄動。部將說，為何？馬林說，杜鬆急躁魯莽，才會全軍覆滅，我們一定要吸取教訓，做好防禦。部將說，大將軍說得有理。馬林說，我準備將士兵分駐三處，一部西向進駐斡琿鄂謨；一部趨東南，紮營斐芬山；我自率主力駐尚間崖。環營挖掘三層壕溝，置火器於壕外，以騎兵繼後，作就地防禦。部將說，是。於是，馬林的部隊開始挖壕溝，以炮車為工事。
探子來報。報告大汗，馬林已將部下分成三處，一外在斡琿鄂謨；一處在斐芬山；他本人自率主力駐尚間崖，並做好防禦工事。努爾哈赤笑著說，又是一個蠢驢。
努爾哈赤說，皇太極。皇太極說，兒臣在。努爾哈赤說，你率領一萬人馬，直衝斡琿鄂謨。皇太極說，兒臣領旨。努爾哈赤說，其餘人馬由我自己親率，直逼尚間崖。代善說，父皇，我呢？努爾哈赤說，你做我的先鋒。代善說，是。
雙方接戰。後金先在尚間崖擊敗以逸待勞的馬林北路軍，繼而在斐芬山全殲該地明軍。北路軍全軍覆滅。代善說，父皇，沒想到明軍這麽不堪一擊。努爾哈赤說，現在說這話，還為時過早。代善說，下一步怎麽辦？努爾哈赤說，立即返回赫圖阿拉。努爾哈赤回到赫圖阿拉，滿街都是歡迎的人們。
回到宮中。代善說，父皇，下一步該迎戰劉吧？努爾哈赤說，劉，號稱劉大刀，不光個人作戰勇猛，而且還治軍極嚴，他的部隊“行則成陣，止則成營”，並且炮車火器齊備，裝備精良，是明軍中少有的善戰之師。代善說，父皇有何妙計？努爾哈赤說，這劉大刀雖然厲害，不過也有很多缺點。我們可令主力在阿布達裏岡設伏以待，來他個出其不易。代善說，父皇果然英明。努爾哈赤說，你去找一個人，假裝去給報信。
劉正在帳中休息。下人來報，將軍，杜將軍派了信使來了。劉將軍說，快，讓他進來。信使說，我家將軍已逼近赫圖阿拉，但遭到努爾哈赤部的頑強抵抗，他讓我帶口信給大將軍，讓大將軍速速進攻，兩麵交合。劉很高興地說，回去告訴你們將軍，我會下令部隊輕裝急進，日夜兼程，不消三日，我們就可以會合了。
劉的部隊在夜色中行進，伏兵突然而起，劉中箭身亡，部隊大部被殲。東路軍殘部撤至富察，又遭到努爾哈赤揮兵撲滅。
楊鎬在帳中飲酒，信使來報。大帥，劉中了努爾哈赤的埋伏，已經陣亡，其部大部被殲。楊鎬傻了，喃喃道，完了，完了，全完了。軍師說，大帥，我們還有李如柏的南路軍。楊鎬說，對，命他再戰。軍師說，大帥，不可啊，讓李如柏去等於是送死，還是讓他回師，保存實力吧。楊鎬忍不住大哭起來。
萬曆皇帝正在看著歌舞喝著酒，小順子進來。小順子說，皇上，兵部的折子。萬曆皇帝說，想必是遼東大捷吧。小順子遞過折子，萬曆皇帝一看，傻了，這，這，怎麽可能？小順子說，皇上，不要著急，奴才知道陰陽術士王老七，施展陰陽之術，可破敵軍。萬曆皇帝說，快把他找來。
王老七一番占卜之後，跪向皇帝說道，女真人之北關，與其祖墳風水有關。如將房山金人陵寢搗毀，泄其王氣，明軍可能轉為勝矣。萬曆皇帝聞聽此言，大為驚喜，說，令兵部急速派人趕往房山，搗毀金人陵寢。
李如柏南路軍回撤，途中自相踐踏，死傷千人。李如柏自殺身亡。
幾位大人在一起，商討國事。氣氛很沉悶。
方大人說，薩爾滸大戰已經結束，諸位說說該如何收拾這個殘局呢？
李大人說，覆軍殺將，千古無此敗啊！
趙大人說，此戰結束，遼東局勢起了根本變化，從此我軍失去主動進攻的力量，隻能被迫處於防守地位，而女真則由防禦轉入進攻。國家之計，岌岌乎殆哉。
黃大人說，依我看，千錯萬錯，就錯在，選錯了統帥。戰略方麵，我軍采用的是分進合擊，四路會攻的戰略，當然，這樣的部署本身不足以成為致命要害，但是必須認識到，要分進合擊，就必須對四路軍馬進行全麵的把握，要求主帥能夠及時了解戰況，要求各部隊能夠相互支援，要求各部隊之間保持信息的暢通。楊鎬身在後方對戰況茫然無知，而前線又沒有人統一指揮和協調，以至先機盡失。
李大人說，黃大人所言極是。在西路軍受到圍殲時，楊鎬遠在沈陽，一無所知。沒有對努爾哈赤的奇襲做出任何反應，也沒有調度部隊進行增援，更沒有修改自己的分進合擊計劃，就這樣任其各個擊破。三月三日，明軍的西路、北路已經潰敗，而東路軍在三月四日竟然還沒有得到任何消息，仍然按照原定計劃行事，最後才中伏慘敗。
黃大人說，千錯萬錯，都是楊鎬的錯，我們應該立即啟奏皇上，彈劾楊鎬。
方大人說，這個折子還是讓黃大人來寫吧。
開門人來到方大人的臥房外說，老爺。方從哲說，誰呀？開門人說，老爺，外麵有個信使，說有急事，要見你。方從哲說，我馬上就來。方夫人說，有什麽事情，明天不能說嗎？現在都什麽時辰了？方從哲說，你懂什麽，這麽晚來送信，遼東肯定告急了。
方從哲見到信使，信使說，我是山海關守將總兵劉禹錫的信使，建州衛滿人努爾哈赤統了建州部屬攻破了葉赫，掠取遼東，現在兵進撫順關。這是總兵大人給你的信。方從哲看完信，一臉沉重。他問下人，現在是什麽時辰？下人說，老爺，現在是五更時分。方從哲說，你馬上去通知兵部、吏部兩位尚書到府上來商討大事。下人說，是，老爺。
過了一會兒，何大人和趙大人陸續來了。何大人說，方大人，你半夜召見我們，一定出了急事吧？方從哲說，我剛剛接到消息，努爾哈赤步騎二萬進攻撫順，李永芳出降，於是女真人搗毀撫順城，擄掠人畜三十萬而歸。特來找兩位商議。吏部尚書趙煥趙大人說，都怪皇上當年心慈手軟，這隻孤雛長成大鵬了。何大人說，趙大人，現在不是埋怨的時候，我們得與皇上好好商議。這遼東的軍餉一拖再拖，現在終於成了大患了。趙大人說，可是，我已經好幾年沒有見到皇上了。方從哲說，可是這次非比往常，這關乎大明朝的安危。何大人說，一切謹聽方大人安排。方從哲說，天一亮，我就進宮，讓皇上召見群臣商討遼東戰守方略。何大人說，如果皇上不見呢？方從哲說，那我就在仁德門跪著，等候消息。趙大人說，我就率百官跪在文華門，請求皇帝能視朝議政。皇上不見我們，我們就不走。方從哲說，好，就這麽定了。
第二天，太陽升得老高。乾清宮裏，萬曆皇帝還醉臥在床。小順子進來說，皇上，首輔大人方從哲求見。萬曆皇帝生氣地說，不見。小順子，奴才聽方大人說，遼東有戰事，要與皇上商議。萬曆皇帝說，一個努爾哈赤就把他們嚇成這樣，真是沒用。小順子說，方大人現在跪在仁德門外，他說，如果皇上不見，他就一直跪著。萬曆皇帝說，他願意跪，就跪著吧，朕昨天晚上沒睡好，現在困得很。
烈日當空。百官跪著，等待萬曆皇帝召見。
萬曆皇帝已經起床了，吃著冰西瓜，邊吃邊說，今天怎麽這麽熱？小順子給皇上吹著風說，是啊，熱得人連氣都喘不過來。萬曆皇帝說，方從哲應該回去了吧。小順子說，沒呢，而且奴才聽說這文華門還跪著百官呢。萬曆皇帝說，我看他們能堅持多久。
萬曆皇帝用完膳，準備午睡。他問，大臣們都走了吧？小順子說，還沒呢。聽說有幾個中暑了。萬曆皇帝說，讓他們都回去吧。有什麽事，寫折子上來就行了。小順子說，奴才領旨。
小順子出乾清宮，就感覺熱浪像野獸一樣撲過來，他把眼睛眯成了兩根針。方從哲跪在地上，衣服全濕了，見到小順子，忙問，公公，皇上怎麽說？小順子說，方大人，皇上叫你回去。方從哲哭著說，公公，你一定轉告皇上，遼東乃是京師左臂，如有一失，就要威脅到京城的安危了。請皇上下旨，速選強兵猛將以禦外侮。小順子說，皇上說了，有什麽事上折子就行了。方從哲說，此事關乎我大明朝的幾百年基業啊，一定要盡快與大臣們商議，找一個好法子才行。小順子扶著方從哲說，方大人，還是先回去吧。
方從哲緩緩起身，眾官互相扶著回去了。
努爾哈赤的大軍兵臨撫安城下。守城的李將軍下令，開弓。很多明朝士兵居然沒有力氣引弓，有的也隻能射出幾米深。努爾哈赤的士兵見狀，忍不住大笑起來。努爾哈赤的將軍說，放箭。如雨一般的箭飛向城牆，士兵們紛紛倒下。努爾哈赤的士兵開始用雲梯登上城牆。
小順子進來的時候，萬曆皇帝正在宮中與鄭貴妃下棋。小順子說，啟稟皇上，剛剛接到消息，努爾哈赤已攻下撫安。萬曆皇帝手中的棋子落在了地上，他說，這，這可如何是好？難道大明朝幾百年的基業，就要在我手上毀於一旦？鄭貴妃說，不就是小小的撫安嗎，皇上何必如此恐慌？萬曆皇帝說，上個月努爾哈赤攻占撫順，現在又攻下撫安，這必然影響我軍的士氣。鄭貴妃說，努爾哈赤的士兵隻有六萬，我大明朝有一百二十萬，二十人難道還殺不了一個人嗎？萬曆皇帝說，愛妃說得有理，朕可能確實有些多慮了。鄭貴妃說，皇上，該輪到你下了。
第二天，小順子又來稟報最新戰況。小順子說，皇上，最新戰報，努爾哈赤攻占了鴉鶻關、清河兩城。萬曆皇帝說，這，這也太快了吧。快拿地圖來。小順子攤開地圖。萬曆皇帝看了看說，這樣下去，可如何是好？遼東一失，京師就會受到威脅。小順子說，皇上，奴才有一個主意。萬曆皇帝說，快說給朕聽聽。小順子說，所謂重賞之下，必有勇夫，皇上可以擒奴賞格，隻要能拿到努爾哈赤的人頭，可以賞銀一萬兩，其他大將，也可以賞兩千兩。萬曆皇帝說，這是個好主意。馬上擬旨。
小順子去擬了旨，回來讀給萬曆皇帝聽，凡能擒斬努爾哈赤者，賞銀一萬兩，升都指揮使世襲。擒斬奴酋八大總管者，賞銀兩千兩，升指揮使世襲。擒斬奴酋十二親屬伯叔弟任者，賞銀一千兩，升指揮同知世襲。擒斬奴酋中軍、前鋒暨領兵大頭目者，賞銀七百兩，升指揮金事世襲。萬曆皇帝聽完後點了點頭。
內閣中，方大人，李大人，趙大人，黃大人在一起商談國事。方大人說，今天叫諸位來，是想商討一下目前遼東的戰事。我得到的最新戰報，鴉鶻關、清河兩城已被努爾哈赤攻下。趙大人說，今九邊空虛，亦唯遼東最甚，遼東戰士不滿八千，而建州控弦之騎三萬，兵力對比十分懸殊。眼下，最重要的是補充兵力。黃大人說，這還不是最重要的，最重要的是今之將領，平日不習戰，大都以退縮為得計……累年以來，不修兵具，朽戟鈍戈，援急不足為用，金鼓幾於絕響，偶令之截殺，股栗腕戰，麵孔殊無生色；許多士兵“不能開弓，或開弓而不及十步”。方大人說，果真如此？黃大人點了點頭。戶部尚書李汝華李大人說，遼東餉絕，戶部又無銀，將士們連吃都吃不飽，怎麽能打仗呢？我覺得當務之急，是向內庫借銀派發遼東軍餉。趙大人說，我聽說皇上下了“擒奴賞格”的聖旨。黃大人說，依我看，那隻是雕蟲小技而已。趙大人說，如果能取努爾哈赤的人頭，就好了。黃大人說，談何容易啊！方大人說，諸位所說，都是最重要的，老夫立即上奏，請求皇上補充兵力，從內庫中借銀派發軍餉，誓保遼東。
小順子拿著方大人的折子來見萬曆皇帝。皇上，這是方大人的折子。萬曆皇帝說，他都說了些什麽？小順子看了看說，方大人請求皇上補充遼東兵力，從內庫中借銀派發軍餉。萬曆皇帝說，真搞不懂這幫大臣，為什麽老是盯著內庫中的銀子？小順子說，那這個折子，怎麽辦？萬曆皇帝說，不用管它。
當晚，戶部尚書李大人拜見方大人。李大人說，皇上批了你的折子嗎？方大人搖頭。李大人說，這都什麽時候了，皇上怎麽一點都不著急啊？方大人歎了口氣說，說實在的，老夫也是不知道皇上是怎麽想的。李大人說，沒有軍餉，可怎麽打仗啊。方大人說，老夫以為皇上是舍不得從內庫拿銀子出來。李大人說，遼東餉絕，戶部又無銀，這可怎麽辦呢？方大人說，事情緊急，我明日就去請求麵見聖上。
第二天一早，小順子就稟報說，皇上，方大人求見。萬曆皇帝說，想必他是為餉銀的事情而來吧。不見。小順子隻好回去回複方從哲。小順子說，方大人，皇上聖體不適，不能見你。方大人說，既然如此，就隻能請公公代轉折子了。小順子說，沒問題。
萬曆皇帝接過折子看了看，得意地說，我猜得沒錯吧，果然是為餉銀而來。小順子說，皇上真是料事如神。萬曆皇帝說，想要軍餉，讓戶部加征不就行了，要想從內庫拿銀子，沒門。
李大人又來向方從哲詢問軍餉的事。李大人說，方大人，皇上批了你的折子了嗎？方大人說，還沒有呢！李大人說，真是急煞我也。方大人說，依我看，要從內庫中拿銀子，可能性太小，我們得想想其他的辦法。李大人說，要是有其他辦法，我早就想了，唉。李大人一臉愁容。
這時，一名官員來報，大人，廣東進解的金花銀一百萬兩到。李大人一呼，立刻眉開眼笑地說，這可真是雪中送炭啊！那個官員說，大人，你有何高見？李大人說，馬上將此款撥往遼東。那個官員說，可是按理應該入皇室內庫才是啊。李大人說，情況緊急，顧不了那麽多了。那個官員說，可是要是皇上怪罪起來，怎麽辦？李大人說，如果皇上怪罪，我最多丟了這頂烏紗帽，如果不給遼東撥餉，我就是千古罪人啊。
得知李汝華把廣東進解的金花銀撥給了遼東，萬曆皇帝氣急敗壞。小順子問，皇上，你怎麽了？萬曆皇帝說，這個李汝華，實在是膽大包天，居然把廣東進解的一百萬兩金花銀私自扣留，當做遼東軍餉，真是氣死朕了。小順子說，那皇上如何處置？萬曆皇帝說，朕這次絕不輕饒。
雨夜，路上一個行人都沒有。風吹動著酒旗。方大人在書房讀書。突然，下人推門進來說，老爺，戶部尚書李大人的管家求見。方大人放下書說，快讓他進來。不一會兒，李大人的管家進來了。來人說，方大人，我是戶部尚書李大人的管家，我家老爺方才被抓走了。方大人說，到底是怎麽回事？來人說，廣東來了一筆金花銀，我家老爺扣留下來，當做了遼東軍餉。皇上知道後，很生氣，下令抓了。方大人說，你可知道他關在什麽地方？來人搖頭。方大人說，這個李汝華，事先怎麽不跟我商量一下呢？來人說，方大人，你可得想辦法救救我家老爺啊。方大人說，你先回去吧，我一定會竭盡全力的。
方從哲連夜給萬曆皇帝寫了個折子。萬曆皇帝看了看說，朕就猜到，肯定是給李汝華求情的。鄭貴妃說，李大人怎麽了？萬曆皇帝說，他膽大包天，居然私自扣留廣東進解的金花銀，當做遼東軍餉。鄭貴妃說，皇上準備怎麽處置他？萬曆皇帝說，革職，發配邊疆。鄭貴妃說，皇上，臣妾覺得這樣做欠妥當。萬曆皇帝說，朕沒有要他人頭落地，就已經算開恩了。鄭貴妃說，李大人確實有過錯，但他的出發點是好的，遼東絕餉，怎麽能打仗呢？他能將個人的安危置之度外，這可是大義啊。萬曆皇帝說，這個朕自然清楚，可是如果每一位大臣都像他那樣，朕的威儀何在？鄭貴妃說，皇上說得自然在理，不過，如果皇上對李大人嚴懲，朝臣必然會群起反對之。萬曆皇帝說，愛妃的意思是讓朕從輕發落？鄭貴妃點了點頭說，如果皇上能網開一麵，朝臣就會敬服皇上的寬厚仁愛。萬曆皇帝說，依愛妃的意思，朕該如何處置？鄭貴妃說，臣妾以為，隻需罰李汝華俸祿一月，並要求他立即補足交入內庫即可。萬曆皇帝說，這豈不是太便宜他了？鄭貴妃笑了笑說，臣妾隻是隨便說說，主意還得皇上自己拿。萬曆皇帝想了想說，那就依愛妃所言吧。
李汝華回來了。下人見到後，馬上跑到裏屋報告，老爺回來了，老爺回來了。李夫人聽到了，馬上出來迎接。李夫人說，相公，你瘦了。李汝華說，夫人，這幾日讓你擔驚受怕了。李夫人說，皇上不追究了嗎？李汝華說，皇上開恩，隻罰了我一月的俸祿，並要求我立即補足交入內庫即可。李夫人說，那真是謝天謝地。李汝華說，這次多虧了方大人求情，我要去他府上道謝。李夫人說，相公，你好好休息一晚，明日再去不遲。李汝華說，沒事，我現在就去。
李汝華來到方府。見到方從哲，李汝華便給他下跪，然後說，方大人，這次多虧你求情，下官感激不盡。方大人馬上扶他起來說，你不要謝老夫，老夫可沒有那麽大的本事。給你求情的另有其人。李汝華說，誰？方大人說，老夫聽說是鄭貴妃給你在皇上麵前求的情。李汝華說，貴妃為何要給我求情？方大人說，這個老夫也不是很清楚。李汝華說，皇上雖然對我不加追究，但是戶部無銀，讓我到哪裏去找一百萬兩銀子補足交入內庫呢？方大人說，依我看，隻能加征了。李汝華說，百姓的生活已經如此了，如果再加征，豈不是雪上加霜？方大人說，老夫已經仔細想過了，除了加征，別無他法。李汝華不語。方大人說，你有更好的辦法？李汝華說，沒有。
方大人在內閣與諸位大人商討戰事。方大人說，後金步步緊逼，遼東局勢堪憂，諸位可有對策？趙大人說，我覺得應該從全國調兵遣將，赴遼對後金作戰。方大人說，依你之見，需要多少兵力？趙大人說，至少需要二十萬人。方大人又說，誰可擔此重任？趙大人說，我以為杜鬆是最合適的人選，人稱杜瘋子，屬於打仗不要命的那種。李大人說，我不同意。方大人說，為何？李大人說，杜鬆雖然是一員猛將，但行事魯莽，不善運籌。努爾哈赤詭計多端，杜鬆恐怕很難取勝。方大人說，李大人言之有理，那你有沒有可推薦的合適人選？李大人說，兵部右侍郎兼僉都禦史楊鎬熟諳遼事，可擔此重任。黃大人說，我看楊鎬也不合適。方大人說，為何？黃大人說，楊鎬雖然熟諳遼事，但他是文人出身，缺乏戰爭經驗，恐怕沒有能力統籌全局。李大人說，黃大人的說法，我不敢苟同。楊鎬雖是文人出身，但熟讀兵書，完全可以控製全局。黃大人說，他隻不過是紙上談兵而已。遼東一戰關係重大，統領一事，更是重中之重，一定要細細斟酌方可。方大人說，黃大人，可有合適的人選？黃大人說，我以為劉可以，他有個綽號叫“劉大刀”，一口百二十斤的镔鐵大刀，可於馬上掄轉如飛。他曾經遠征緬甸、朝鮮，戰功卓著，有豐富的實戰經驗。李大人說，劉確實厲害，不過，要想統籌全局，恐怕也很難。方大人說，大家不要爭論了，統領一職，確實十分重要，我看還是讓皇上親自定奪吧。
萬曆皇帝正在和鄭貴妃下棋。小順子進來說，皇上，方大人又上折子了。萬曆皇帝看完折子，不禁麵顯難色。小順子說，皇上，你為何事煩心？萬曆皇帝說，方從哲推選了三位剿滅努爾哈赤的統帥，讓朕來定奪。小順子說，這有何難，看誰的戰功最顯赫，就行了。萬曆皇帝說，楊鎬、杜鬆、劉綎三位均立下過赫赫戰功，讓朕從中選一位，可真是難為朕了。小順子說，既然三位都是名將，奴才倒是有個好辦法。萬曆皇帝說，什麽辦法？小順子說，奴才將三人的名字分別寫在紙條上，讓皇上抽，抽到誰，誰就當統帥。萬曆皇帝說，果然是個好辦法。小順子寫好紙條，折起，拿給皇上抽。萬曆皇帝抽出一張。小順子念道，楊鎬。萬曆皇帝說，傳朕的旨意，以楊鎬為兵部右侍郎總督兵馬經略遼東，劉為副都督，率兵二十萬，即日出師。小順子說，奴才領旨。
明朝大軍在楊鎬的率領下行進在夜色之中。一個信使騎著馬，快馬加鞭在夜色中前行。努爾哈赤正在與諸將查看地圖。信使來報。報告大汗，朝廷派兵部右侍郎兼僉都禦史楊鎬的二十萬大軍已到達沈陽。努爾哈赤一聽，大喜。努爾哈赤說，勇士們，女真人生死存亡的時刻到了。將軍們十分興奮。努爾哈赤說，此戰關係重大，隻許成功，不許失敗。將軍們說，請大汗放心。努爾哈赤說，來吧，好好犒勞將士，準備殺敵。
楊鎬坐在太師椅上閉目養神。這時，下人稟報，聖旨到。聖上有旨，我軍師老財匱，命楊鎬速戰。楊鎬說，臣領旨。一旁的薊遼總督汪可受問，大帥，我們何時出擊？楊鎬搖著扇子說，我早已安排好一切，等待時機成熟，數路齊搗，旬日畢事。
努爾哈赤的將軍早已經等不及了。將軍甲說，楊鎬這個縮頭烏龜，怎麽遲遲不見動靜？將軍乙說，是啊，我都有些不耐煩了。將軍丙說，大汗，你下令吧，隻要你一聲令下，我們就殺他們一個措手不及。努爾哈赤笑了笑說，諸位將軍，千萬不要急躁。我倒要看看這個楊鎬，有什麽本事？將軍甲說，一個縮頭烏龜，能有什麽鳥本事？眾將軍大笑。努爾哈赤說，諸位千萬不能輕敵。
楊鎬正在吃飯，一匹快馬駕到。來人拿過一麵紅旗說，聖上有旨，神宗帝下諭，王師火速進剿。楊鎬說，臣領旨。
楊鎬起身，打了個嗬欠。下官說，楊大人，是不是要召集諸將商議出征事宜？楊鎬說，莫急，待我先睡上一會兒。
杜鬆是一個急性子，他對楊鎬遲遲不發兵，一肚子不滿。他說，皇上已經連下了兩道聖旨了，楊鎬還是按兵不動，不知道搞什麽鬼？副將說，我聽說經略大人這會正在午睡。杜鬆說，我們是來打仗的，難道是來睡覺的嗎？真是太不像話了。
午睡中的楊鎬聽到外麵吵吵鬧鬧，很不高興地問道，外麵怎麽這麽吵？侍從說，大人，外麵有很多將領，要跟大人請戰。楊鎬罵道，成事不足，敗事有餘。侍從說，大人，該怎麽跟他們說？楊鎬說，讓他們都回去，時機成熟時，本帥自然會召見他們，我現在要睡覺。說著，又閉上眼睛。不一會兒，打起了呼嚕。
聖旨又來了。楊鎬從床上爬起來接旨。來人又拿過一麵催戰的紅珠火旗，說聖上有旨，命楊鎬速戰，不得有誤。楊鎬說，臣領旨。
接完旨，楊鎬說，來人啊，讓薊遼總督汪可受、巡撫周永春、巡按陳王庭速來帳中商定出戰方略。不一會兒，大家都到了。楊鎬說，我軍兵多將廣，故而可采取聲東擊西，分兵合擊的戰略，你們看如何？大家都點頭。楊鎬攤開地圖說，具體地說，就是以金都城赫圖阿拉為目標，分進合擊，四路會攻。汪可受說，楊大人確實是深謀遠慮。周永春說，不消幾個時日，就可以端掉努爾哈赤的老窩。楊鎬得意地捋了捋胡子。
楊鎬說，山海關總兵杜鬆。杜鬆說，末將在。楊鎬說，你領兵一萬五千名，由沈陽出撫順關入蘇子河穀，由西麵進攻。杜鬆說，是。楊鎬說，杜將軍，你為主攻，事關全局，務必直搗赫圖阿拉，不得有誤。杜鬆說，請大帥放心。楊鎬說，開原總兵馬林。馬林說，末將在。楊鎬說，你率你部鐵騎三千，步兵一萬及葉赫兵出開原經三岔兒堡，入渾河上遊，從北麵進攻。馬林說，是。楊鎬說，副都督劉。劉說，末將在。楊鎬說，你帶領人馬一萬五千，前去會合朝鮮人馬，由寬甸繞至興京，看滿兵營帳移動，即從東路攻入，截住努爾哈赤的歸路。劉說，是。
楊鎬說，李如柏。李如柏說，末將在。楊鎬說，你可領大兵三萬繞道鴉鶻關，直搗他的老巢。但那裏多是羊腸鳥道人馬難行，宜晝夜兼程而進，莫誤了時辰。李如柏說，是。
楊鎬說，本帥擬於二十一日出兵，諸位分頭準備。
行軍途中，大雪紛飛。天寒地凍，路有滑冰，人馬往往跌倒。楊鎬帳中生起了火。楊鎬說，這場雪來得不是時候啊。我軍將士，大多來自南方，恐怕不習慣這天寒地凍的天氣。軍師說，此言差矣。我以為這場雪來得正是時候。楊鎬說，此話怎講？軍師說，這預示著赫圖阿拉將遍地縞素。楊鎬笑了，說，說得好，說得好。軍師說，不過，這場大雪必將影響行軍的速度，大帥應該推遲進攻日期。楊鎬說，依你之見，該定在哪一日？軍師說，二十五日。楊鎬說，好，馬上通知各部二十五日發起進攻。
信使來到努爾哈赤帳中。信使說，這是我們大帥下的戰書。努爾哈赤說，你們大帥還真是想得周到。信使說，我們大帥說了，你們現在投降還來得及。努爾哈赤大笑起來。信使說，你笑什麽？努爾哈赤說，你們的大帥真是太天真了，太可愛了，居然讓我投降？信使說，你不投降，那就等著我們的大軍踏平你們的都城。努爾哈赤說，你真是癩蛤蟆打嗬欠——好大的口氣。來人啊，把他先給我關起來。信使嚇得渾身發抖，說，兩軍對壘，不殺來使，這點最基本的道理都不懂嗎？努爾哈赤說，我又沒說要殺你。
努爾哈赤召集大家商議作戰計劃。一個將軍說，他們既然是分路進攻，我們就分路應對。另一個將軍說，對，殺他們個片甲不留。努爾哈赤說，萬萬不可，敵多我寡，我們必須集中兵力，先消滅他們的主力軍。將軍說，可是哪一路是主力軍？努爾哈赤說，這個我早就打聽清楚了，杜鬆的西路軍是主力，我們隻要將其擊敗，就可以逐路擊破了。將軍說，大汗，準備派誰前往？努爾哈赤笑了笑說，這次，我要親自迎戰。
杜鬆在帳中。杜鬆的副將攤開地圖說，赫圖阿拉已經不遠了，不過前方的吉林崖易守難攻，是一塊難啃的骨頭。杜鬆看了看地圖說，既然吉林崖是必經之路，那就必須拿下。副將說，末將願意前往。杜鬆說，我要親自率萬人渡河進攻吉林崖，主力駐紮薩爾滸山。副將說，將軍，這樣恐怕不妥。杜鬆說，我就不信拿不下一個小小的吉林崖。
探子來報，啟稟大汗，杜鬆親自率萬人渡河進攻吉林崖，主力駐紮薩爾滸山。努爾哈赤一聽，大笑，天賜良機。將軍不解地說，大汗，吉林崖一失，都城就再無阻擋了，大汗為何說這是天賜良機？努爾哈赤笑了笑說，虎已離山。
努爾哈赤說，代善。代善說，兒臣在。
努爾哈赤又說，皇太極。皇太極說，兒臣在。
努爾哈赤說，爾等率二旗兵速去增援吉林崖，務必牽製住杜鬆。代善、皇太極說，兒臣領旨。
努爾哈赤又說，其餘六旗兵馬準備，我將親自率部進攻薩爾滸山一帶杜鬆的主力軍。
兩軍交戰。天色陰晦、咫尺難辨。
明軍以火把照明，希望通過火炮給後金造成大規模的殺傷，但是因為氣候寒冷，天色昏暗，再加上後金的騎兵移動速度極快，而明軍的火炮笨重，結果火炮攻擊收效甚微。而女真兵正好利用明軍的火把，由暗擊明，集矢而射，多數命中。
將軍來報，大汗，奇襲成功，明軍已經亂作一團。
努爾哈赤說，好。傳我的令，發動強攻。
努爾哈赤的部隊在大霧掩護下，越過塹壕，拔掉柵欄，攻入明軍營壘。
明軍無力反擊，四散潰敗，薩爾滸大營瓦解。
杜鬆正準備再闖吉林崖，這時，有人來報。來人說，大將軍，不好了。杜鬆說，出什麽事了？來人說，努爾哈赤趁我們不備，偷襲大營，士兵們四散潰敗了。杜鬆一聽，傻了。
女真人將其部團團圍住，杜鬆脫掉盔甲，打著赤膊，奮力拚搏，最後身中十八箭，落馬而死。士卒死亡萬餘人，橫屍遍野。
楊鎬在火邊，邊喝茶，邊讀書。軍師進來說，你說杜鬆那邊怎麽一點消息都沒有？楊鎬說，軍師莫急，依我看，杜鬆應該已經進城了，很快會有好消息傳來。這時，信使來了。楊鎬笑了，說，我說的沒錯吧？
信使說，報告大帥，西路軍全軍覆滅，杜將軍也英勇殉國。楊鎬一聽傻了，喃喃道，這，這不可能。
努爾哈赤帳中。將軍說，大汗，我們下一步迎戰哪一路軍？努爾哈赤看了看地圖說，轉兵北上，集中力量對付馬林的北路軍。
馬林在帳中。信使來報。信使說，報告將軍，杜將軍的西路軍已全軍覆滅。馬林一聽，很是吃驚。正在這時，又有探子來報。探子說，報告將軍，努爾哈赤集合兵力直向尚間崖逼來。馬林一聽，不禁憂慮起來。
部將說，大將軍，末將以為我們現在應該迎戰努爾哈赤。馬林說，不可輕舉妄動。部將說，為何？馬林說，杜鬆急躁魯莽，才會全軍覆滅，我們一定要吸取教訓，做好防禦。部將說，大將軍說得有理。馬林說，我準備將士兵分駐三處，一部西向進駐斡琿鄂謨；一部趨東南，紮營斐芬山；我自率主力駐尚間崖。環營挖掘三層壕溝，置火器於壕外，以騎兵繼後，作就地防禦。部將說，是。於是，馬林的部隊開始挖壕溝，以炮車為工事。
探子來報。報告大汗，馬林已將部下分成三處，一外在斡琿鄂謨；一處在斐芬山；他本人自率主力駐尚間崖，並做好防禦工事。努爾哈赤笑著說，又是一個蠢驢。
努爾哈赤說，皇太極。皇太極說，兒臣在。努爾哈赤說，你率領一萬人馬，直衝斡琿鄂謨。皇太極說，兒臣領旨。努爾哈赤說，其餘人馬由我自己親率，直逼尚間崖。代善說，父皇，我呢？努爾哈赤說，你做我的先鋒。代善說，是。
雙方接戰。後金先在尚間崖擊敗以逸待勞的馬林北路軍，繼而在斐芬山全殲該地明軍。北路軍全軍覆滅。代善說，父皇，沒想到明軍這麽不堪一擊。努爾哈赤說，現在說這話，還為時過早。代善說，下一步怎麽辦？努爾哈赤說，立即返回赫圖阿拉。努爾哈赤回到赫圖阿拉，滿街都是歡迎的人們。
回到宮中。代善說，父皇，下一步該迎戰劉吧？努爾哈赤說，劉，號稱劉大刀，不光個人作戰勇猛，而且還治軍極嚴，他的部隊“行則成陣，止則成營”，並且炮車火器齊備，裝備精良，是明軍中少有的善戰之師。代善說，父皇有何妙計？努爾哈赤說，這劉大刀雖然厲害，不過也有很多缺點。我們可令主力在阿布達裏岡設伏以待，來他個出其不易。代善說，父皇果然英明。努爾哈赤說，你去找一個人，假裝去給報信。
劉正在帳中休息。下人來報，將軍，杜將軍派了信使來了。劉將軍說，快，讓他進來。信使說，我家將軍已逼近赫圖阿拉，但遭到努爾哈赤部的頑強抵抗，他讓我帶口信給大將軍，讓大將軍速速進攻，兩麵交合。劉很高興地說，回去告訴你們將軍，我會下令部隊輕裝急進，日夜兼程，不消三日，我們就可以會合了。
劉的部隊在夜色中行進，伏兵突然而起，劉中箭身亡，部隊大部被殲。東路軍殘部撤至富察，又遭到努爾哈赤揮兵撲滅。
楊鎬在帳中飲酒，信使來報。大帥，劉中了努爾哈赤的埋伏，已經陣亡，其部大部被殲。楊鎬傻了，喃喃道，完了，完了，全完了。軍師說，大帥，我們還有李如柏的南路軍。楊鎬說，對，命他再戰。軍師說，大帥，不可啊，讓李如柏去等於是送死，還是讓他回師，保存實力吧。楊鎬忍不住大哭起來。
萬曆皇帝正在看著歌舞喝著酒，小順子進來。小順子說，皇上，兵部的折子。萬曆皇帝說，想必是遼東大捷吧。小順子遞過折子，萬曆皇帝一看，傻了，這，這，怎麽可能？小順子說，皇上，不要著急，奴才知道陰陽術士王老七，施展陰陽之術，可破敵軍。萬曆皇帝說，快把他找來。
王老七一番占卜之後，跪向皇帝說道，女真人之北關，與其祖墳風水有關。如將房山金人陵寢搗毀，泄其王氣，明軍可能轉為勝矣。萬曆皇帝聞聽此言，大為驚喜，說，令兵部急速派人趕往房山，搗毀金人陵寢。
李如柏南路軍回撤，途中自相踐踏，死傷千人。李如柏自殺身亡。
幾位大人在一起，商討國事。氣氛很沉悶。
方大人說，薩爾滸大戰已經結束，諸位說說該如何收拾這個殘局呢？
李大人說，覆軍殺將，千古無此敗啊！
趙大人說，此戰結束，遼東局勢起了根本變化，從此我軍失去主動進攻的力量，隻能被迫處於防守地位，而女真則由防禦轉入進攻。國家之計，岌岌乎殆哉。
黃大人說，依我看，千錯萬錯，就錯在，選錯了統帥。戰略方麵，我軍采用的是分進合擊，四路會攻的戰略，當然，這樣的部署本身不足以成為致命要害，但是必須認識到，要分進合擊，就必須對四路軍馬進行全麵的把握，要求主帥能夠及時了解戰況，要求各部隊能夠相互支援，要求各部隊之間保持信息的暢通。楊鎬身在後方對戰況茫然無知，而前線又沒有人統一指揮和協調，以至先機盡失。
李大人說，黃大人所言極是。在西路軍受到圍殲時，楊鎬遠在沈陽，一無所知。沒有對努爾哈赤的奇襲做出任何反應，也沒有調度部隊進行增援，更沒有修改自己的分進合擊計劃，就這樣任其各個擊破。三月三日，明軍的西路、北路已經潰敗，而東路軍在三月四日竟然還沒有得到任何消息，仍然按照原定計劃行事，最後才中伏慘敗。
黃大人說，千錯萬錯，都是楊鎬的錯，我們應該立即啟奏皇上，彈劾楊鎬。
方大人說，這個折子還是讓黃大人來寫吧。
