我國人口最初生活在黃河中下遊地區。秦漢以來由於自然環境和社會的原因,不斷遷移,使人重心和經濟重心不斷南移。較大規模集中的人口遷移有:
(1)永嘉喪亂時期
發生在西晉永嘉年間,腐朽的統治者對各族人民進行殘酷的剝削和壓迫,從而使黃河流域廣大人民流離失所,被迫大規模遷移到江淮流域(主要流入江蘇、安徽、湖北、四川等地)。這次南遷人口約90萬,使秦漢以來人口分布顯著的北多南少格局開始發生變化,南方人口得到較快增加,促進了南方經濟的迅速發展,這是中國人口分布重心向長江流域轉移的一個標誌性事件。
(2)安史之亂時期
發生在唐代,約有100萬人南遷,從根本上改變了中國人口分布以黃河流域為重心的格局,我國南北人口分布比例第一次達到均衡。
(3)靖康之亂時期
發生在北宋,1125年金滅遼開始南下攻打北宋,黃河流域成為主要戰場,每次大的戰爭都造成黃河流域大量居民向長江流域遷移,主要遷入浙江、江蘇、湖北、四川,這是北宋末年人口遷移規模最大的階段。
(4)金完顏亮南侵時期
1161年金撕毀了與宋的和約,大舉南侵,淮河流域成為主要戰場,迫使淮河流域的居民南遷到長江流域,主要遷入浙江、江蘇、湖南、江西等地。
(5)蒙古兵南侵時期
忽必烈登上汗位後,於1273年出動大批蒙古兵南侵,發動了消滅南宋的戰爭,主要戰場在長江中下遊地區,當地居民為躲避戰亂大量向珠江流域遷徙,主要遷入廣東、廣西和福建等地。
經過以上的人口遷移,使得南方人口大大超過了北方人口,我國南方成為全國人口最稠密的地區,同時也使長江流域以南地區的社會經濟有了較大發展,可以說完成了我國人口重心、文化重心自黃河流域向長江流域的轉移。
(6)走西口、闖關東時期
19世紀後期的舊中國,俄國和日本帝國主義侵入以後,兩國競相在東北擴張勢力,修築鐵路、掠奪資源,需大批勞動力,遂迫使華北農民破產,農民移入東北,尤以山東、河北兩省農民最多。此外,西北地區的甘肅、青海、新疆等地,也有很多來自河南、陝西等省的移民。
(7)東南沿海下南洋時期
歐美資本主義侵入東南亞後,為掠奪東南亞資源,招收中周破產農民作為開發殖民地的勞動力資源,並販賣中國勞工,致使東南亞人口激增。