周世宗,本姓柴名榮,他的姑母是周太祖(郭威)聖穆皇後,柴榮自幼隨姑在周太祖家,因謹厚深得周太祖喜愛,被周太祖收為義子。柴榮長大後,器貌英奇,善騎射,性沉重寡言。乾祐三年(950年)冬天,周太祖推翻了漢隱帝統治,建立後周,柴榮被任命為澶州刺史,檢校太傅、同中書門下平章事。廣順三年(953年)拜為開封尹,進封晉王。顯德元年(954年),後周太祖郭威病死,周世宗繼位。他在周太祖革弊的基礎上,繼續進行改革及新政。
周世宗精明強幹、誌氣宏大。即位後,他澄清吏製,賞罰分明,任用李穀、王溥、範質等人為宰相,魏仁浦為樞密使,整頓綱紀,內政上取得了很大成就。
針對當時佛都傳播盛行,各地寺院林立,隱匿編戶甚多的現象,周世宗實施了他的毀佛計劃。顯德二年(955年),周世宗下令天下寺院,非敕額(朝廷特許)者一律廢除;禁私度僧尼,隻許兩京、大名府(魏州)、京兆府(長安)、青州五處設戒壇;不得家長允許,不許受戒出家;禁僧俗舍身、斷手足、煉指、掛燈、帶鉗等等迷惑人的惡俗。令兩京及諸州每年造僧尼帳,有死亡、還俗,都隨時銷帳。這一年,天下寺觀存留2694所,僧42000餘人,尼18000餘人,寺院廢除33036所。減少寺院和僧尼,就是減少剝削者和坐食者,對民眾有利。自佛教盛行以來,寺院多銷銅錢造佛像,周世宗下令寺院除鍾罄拔鐸之類得留用外,所有銅佛像,一律送官府收買,用作鑄錢原料,這使唐末以來長期缺錢的局麵有所改變,有利於貿易流通的發展。
接著,周世宗又開始了他統一中國的戰爭。當時後蜀割據四川,並占據了隴西的秦、鳳、階、成四州,為了進取四川,顯德二年五月,命郭向訓,王景代蜀,攻取了隴西四州,顯德三年(956年)南征,對南唐用兵,至顯德五年(958年)三月,攻取了淮南、江北十四個州,勢力南達長江。
對外用兵的同時,周世宗很注意本國的生產恢複。當時,戰亂頻繁,民戶多離鄉背井,四散逃亡。周世宗鼓勵民戶回鄉定居,減免各種無名科斂,對來自西川、淮西和河東等處的流民,一律分給荒閑田地作為永業。他頒布了逃戶田地的處理方法,鼓勵農民墾殖逃戶田,規定田主在三年內回鄉的,歸還一半耕地;五年內回歸的,歸還三分之一。均不包括佃戶所蓋的屋舍和種植的樹木、園圃;五年以外回歸的,除墳塋地外,一律不歸還,至於從契丹統治下回歸的人,對他們在外的年限和獲得土地的數量等的規定,都相對放寬。顯德五年(958年),他依據元稹《均田表》所說的均田租的辦法,製成《均田圖》,頒發給諸道節度使、刺史各一份,作均田準備。不久,派出朝官34人,分行諸州,均定黃河以南60州田租,取消特權。十二月,下詔諸色課戶俸戶編入州縣民籍,所有幕職及州縣官,由朝廷發給俸錢米麥,掃除唐初以來三百多年的弊政。
周世宗也整理了法製。五代相沿,律令格式敕積至一百五六十卷,文字難懂,條目又繁雜不一,貪官汙吏得以舞文弄法,陷害民眾。周世宗命令禦史張湜等注釋刪節,王溥、範質等據文評議,評定為《刑統》二十一卷。顯德五年(958年),頒布《大周刑統》,使全國遵守統一的法律,宋朝沿用《刑統》,成為繼承《唐律》的一部重要律書。
與恢複生產、整頓法律的同時,周世宗在軍事上又繼續實施他的遠大抱負。顯德六年(959年)三月,他開始北征契丹,收複了燕雲十六州中的瀛、莫二州。但在這次北伐契丹的戰役中,他得了重病,沒有完成“統一”中國的事業,於六年夏天病逝。
周世宗是中國曆史上一位傑出的皇帝,他基本上結束了唐末以來政治腐敗、藩鎮割據的局麵,恢複了北方地區的農業生產,為北宋的統一打下了基礎。建隆元年(960年)趙匡胤推翻後周,建立北宋,統一中國,但若論結束分裂割據局麵的第一有功之人,當屬周世宗。