五代十國時,武夫專權,政權頻繁更替,後漢武夫的蠻橫,可謂登峰造極。天福十二年(947年)春,漢高祖劉知遠趁契丹兵馬撤退之時在太原稱帝,拜他的侍衛親軍都虞侯郭威為樞密副使。漢高祖於乾祐元年(948年)病重,將其子劉承祐(隱帝)托於郭威及史弘肇等,郭威被拜為樞密使。隱帝繼位不久,李守貞據河中(今山西蒲縣)、趙思綰據長安。王景崇據鳳翔,連衡抗命,同時反叛。漢隱帝派白文珂等,常思分征討無功,加拜郭威同平章事,西督諸將,討代三叛鎮。郭威依文官首領太師馮道的策略,不吝官物,賞賜士卒,大得軍心。乾祐二年(949年)郭威滅河中、永興(長安)兩鎮,殺李守貞、趙思綰,別將趙暉滅鳳翔鎮,殺王景崇,郭威得勝還朝。
持續一年多的叛亂雖相繼被平定,但後漢統治集團內部的矛盾仍十分尖銳,將相之間互為仇視,皇帝也因將相權力過高,“厭為大臣所製”。乾祐三年(950年)漢隱帝殺掉了總軍政的楊邠,典宿衛的史弘肇、掌財賦的王章,並派侍衛馬軍指揮使郭崇去殺郭威。當時,為了抵抗遼軍入寇,郭威被任命為天雄軍節度使、出任魏州,仍兼樞密使,節度河北各鎮,有機會便行動。他不僅大權在握,而且贏得了內外諸大臣的信賴,漢隱帝派人往鄴都(魏州大名府)謀殺郭威一事,成為導火索,激起了郭威的反叛。
十月,詔殺郭威的使者到了。郭威隱匿詔書,與樞密使院吏魏仁浦策劃,密謀反漢。郭威倒用留守印,重新偽造了讓郭威誅諸將的詔書,這使得諸將群情激憤,皆為郭威所利用。十一月,郭威留義子郭榮守魏州,自率大軍渡河,用搶掠來收買士卒,沿途無阻,七日後到了開封城外,漢隱帝被部下潰兵郭允明殺死,郭威入開封城,放縱諸軍大掠三日。
當時,漢高祖弟河東節度使劉崇在太原,以備遼為名,擁有強兵;忠武節度使劉信在許州,劉崇子劉贇為武寧節度使,在徐州。如果三鎮連兵,號召複興漢朝,對郭威是不利的。郭威定假迎劉贇為漢帝之計,率百官朝李太後於明德門,請求立為君主,太後令百僚、將校商議。兩天後,郭威又請李太後下令立劉贇為帝,使馮道等大臣到徐州奉迎,太後臨朝聽政。
十二月,契丹入寇,攻破內邱、饒陽兩城,李太後命令郭威率大軍渡河擊遼兵,又命令軍國事暫委郭威的心腹王峻、王殷。郭威到澶州,將士數千忽然大喊起來,展開黃旗披在郭威身上,擁立郭威為皇帝,郭威擁眾從澶州返回開封。
澶州兵變時,劉贇已到宋州(今河南商邱),王峻、王殷派人帶兵去宋、許二州,劉贇被拘留,以李太後名義,廢為湘陰公,劉信自殺。廣順元年(951年)正月,李太後令郭威監國,漢亡,郭威即位建元,是為後周,郭威稱周太祖。
郭威出身貧苦,頗知民間疾苦。他執政後,二月,出漢宮中器物數十件,於庭中砸碎,表示以漢隱帝為鑒,令珍華悅目之物,不得入貢。三月,恢複了與南唐的商旅往來。
六月,任命王峻為左仆射兼門下侍郎,範質、李穀並為宰相。當時國家新建,四方多敵,王峻盡心盡力,軍旅之事,多由他策劃,範質謹守法度,李穀沉毅有謀略,他們相輔相成,郭威虛心納諫,共同為國家度過困難時期而努力。
十月,北漢主劉崇聯合契丹兵入侵,周太祖以王峻為行營都部署,詔諸軍皆受王峻節度,聽他吩咐。王峻率兵自絳州至晉州,占領了晉州的最險要地方蒙院,契丹思歸畏懼,燒營夜遁,王峻縱兵奮擊,大敗契丹及北漢兵,此後北漢無意進取,北周的北方基本隱定。廣順二年(952年)春,周又擊退了聯略南唐進攻的慕容彥超,向南唐顯示了周的國力,了打消了南唐的奪取中原的念頭,保證了北周政權的隱固。
二年十一月,周太祖廢免了後梁以來長期存在的“牛租”,並將民間牛皮一律官收的方法為改變按田畝分攤。廣順三年(953年)正月,周太祖又停止廢營田,將田地、耕牛、農具、廬舍等分給佃戶為永業,鼓勵農民耕墾荒地,留心農田水利,民眾的負擔有所減輕,這一年,後周直接控製的人口增加了三萬多戶,國家經濟逐漸走上正軌。
郭威建後周不同於後唐代梁、後晉代唐、後漢代晉,他繼位後實行的一係列政策措施,恢複了北周的農業生產,開始改變了中國北方的殘破局麵。