公元907年,唐宣武節度使朱全忠逼唐哀帝禪位於己,建立了後梁,中國曆史由統一再次進入分裂時期,即五代十國時期。從907年到960年短短的幾十年期間,相繼統治中國黃河流域的有後梁、後唐、後晉、後漢、後周五個朝代,史稱五代。與此同時,南方也先後出現了前蜀、吳、閩、吳越、楚、南漢、南平、後蜀、南唐等九個割據政權,再加上在山西建立的北漢,史稱十國。
“五代十國”是中國繼魏晉南北朝之後再度陷入分裂混亂的時期,是安史之亂以後藩鎮割據局麵的延續和擴大。與此同時,各地人民反對分立割據帶來的製度不一、關卡林立、禁令繁多、商稅苛重等種種災難,又由於契丹貴族的掠奪,人民要求統一,以便集中力量進行抵禦。到了五代後期,統一的趨勢已日益明顯。公元960年,後周殿前都點檢趙匡胤趁公元959年周世宗柴榮在北伐契丹的戰爭中病死,7歲幼子柴宗訓即位之初,發動陳橋兵變,奪取了後周政權,建立了北宋。此後,經過一係列的戰爭,到公元979年,北宋再次統一中國。五代十國的割據局麵也告結束。
五代十國時期,由於北方戰亂頻繁,政局動蕩,南方則相對穩定,全國的經濟重心從黃河流域轉移到了長江流域,農業、手工業、商業比較發達,海上貿易也相當繁榮。這一時期,起於唐代的詞創作開始走上興盛階段,書法、繪畫領域的成就也在中國文學和藝術史中占有重要地位,對北宋乃至後世都有較大影響。