李白,字太白。他的祖先於隋朝末年因罪被流放到西域。神龍(705-707)初年,他的父親從西域逃回來,客居於巴西(在今四川江油)。
相傳李白誕生的時候,他母親夢見太白星,因而取其字為太白。10歲時就通讀詩書,及至長大成人,隱居於岷山。當時所在州郡以有道科舉薦他,他沒有應舉。蘇頲為益州(治今四川成都)長史時,見到李白,感到驚異,說:“這個青年天才英特,如果再少加努力,增加點學問,便可以同漢代的司馬相如相比。”然而李白喜歡縱橫家的那一套術數,學擊劍,想當個遊俠之士,輕財好施。
李白像後來,李白又客居任城(今山東濟寧),和孔巢父、韓準、裴政、張叔明、陶沔居於徂來山,成日酣飲沉醉,當時號稱“竹溪六逸”。
玄宗天寶初年,李白南遊到會稽(今浙江紹興),和吳筠友善。吳筠被召入京,所以李白也到了長安。
李白在長安,去拜見賀知章;賀知章見到他的詩文,感歎地說:“您是個天上貶下人間的仙人啊。”並在玄宗麵前說起,玄宗於是在金鑾殿召見李白,論當代的大事,獻上一篇賦頌。玄宗皇帝賜李白吃的東西,並親自為他調羹,下詔命他為翰林供奉。李白和酒徒還在街市中醉酒,玄宗皇帝坐在沉香子亭,忽然意有所感,想要聽演奏歌唱李白的歌詞,於是召李白入宮,而李白已經醉倒,左右侍從用水洗他的麵,酒醉稍醒,拿筆給他,他提起筆一揮而就,下筆成文,詞章婉轉華麗,意精旨切,一氣嗬成,不留餘思。玄宗皇帝愛他的才華,幾次召見宴請。李白曾經陪玄宗皇帝飲酒,醉了,讓高力士為他脫鞋。高力士平素為朝中顯貴,當替李白脫鞋,深以為恥,於是挑剔他詩中的毛病,並加以附會,以激怒楊貴妃。玄宗皇帝想讓李白當官,楊貴妃總是從中作梗加以阻止。
李白自己知道不被玄宗的親近所容忍,愈加桀驁不群,放蕩不羈,和賀知章、李適之、汝陽王李璡、崔宗之、蘇晉、張旭、焦遂並稱為“酒中八仙人”。李白懇求引退還山,玄宗皇帝也就賜給他金帛,讓他回去。
李白浮遊漂泊於四方,曾經於夜間借著月色,和崔宗之乘船從采石磯至金陵(今江蘇南京),身上穿著皇帝所賜宮錦袍,坐在船中,旁若無人。
安祿山起兵造反,天下大亂,李白輾轉於宿鬆(今屬安徽)和匡廬(今江西廬山)之間。永王李磷聘請他到幕下當僚佐,及至永王起兵,心懷不軌,他即逃回彭澤(今屬江西);永王失敗了,李白論罪當斬。其初,李白遊並州(今山西太原)曾見郭子儀,暗暗稱奇。當時郭子儀曾犯法,應受處罰,李白救了他,他才免受處罰。及至李白論罪當誅的時候,郭子儀願解除官職以贖李白之罪,於是他得免於一死,朝廷下詔,把他長期流放夜郎。正好碰上大赦,又回潯陽(今江西九江),因事獲罪下獄。那時宋若思率領吳地之兵三千人將赴河南(今河南洛陽),道經潯陽,將李白釋放了,並聘請他為行軍參謀,沒多久,又辭去參謀之職。李陽冰任當塗(令屬安徽)縣令,李白去投奔他。代宗即帝位後,召李白任左拾遺之職,而這時李白已經逝世了,終年60餘歲。
李白晚年頗好黃老之學,經牛渚磯來到姑孰(今安徽當塗),喜歡謝脁終老的青山,他也想在此地終老。等他死了,先葬在龍山東麓。元和末年,宣歙觀察使範傳正到姑孰祭奠他的墓,並下令禁止在李白墳墓周圍采樵和放牧。範傳正訪問李白的後裔,隻有嫁給平民為妻的兩個孫女,行為舉止仍然保持著斯文世家的風範。她們見了範傳正,哭泣地說:“先祖誌在青山,臨時葬在龍山東麓,不是他的本意。”於是改葬於青山,並立了兩通石碑。他還告訴李白的兩位孫女,要將她們改嫁給士族為妻;兩位孫女辭謝說孤獨窮苦而失身於平民,是命該如此,不願再嫁。範傳正嘉獎感歎不已,免除其夫的徭役。
唐文宗時,下詔以李白的歌詩,斐瑉的劍舞,張旭的草書,合稱為“三絕”。