楊堅與皇後獨孤氏早年定親,獨孤氏的父親獨孤信曾向楊堅提出一個要求,不許他和別的女人生兒子,這個在當時看來極不合理的要求,然而楊堅竟然答應了。新婚之夜,他再次對獨孤氏鄭重承諾,絕不和別的女人生兒子。所以楊堅的五個兒子都是獨孤氏所生。楊堅做皇帝後一直引以為豪,認為自己的五個兒子都是同一個母親所生,是真正的親兄弟,因此不會發生為爭位而自相殘殺的事情,但結果卻事與願違。
最先被立為太子的是他的長子楊勇,年輕有為的楊勇不僅協助文帝建立了隋朝,而且在政務方麵也表現出非凡的能力,在朝野中聲望極高。本來文帝和獨孤皇後都非常喜愛這個兒子,但楊勇奢侈的行為卻令甚為節儉的文帝極為不滿。同時他好色的毛病,又令反對男人多寵的獨孤皇後非常厭惡。而最重要的是楊勇是一個毫不掩飾的人,這樣一來,他所有的缺點就全暴露在父母眼前了,再加上楊勇在百宮中過高的威望也讓文帝惴惴不安。漸漸地,楊勇失去了父母的寵愛。
而他的弟弟楊廣,雖然也是奢侈好色,但他為人極為虛偽。在文帝麵前他裝出一副生活儉樸的樣子;在皇後麵前他隻和妻子蕭妃在一起,而把他那些漂亮的姬妾都藏了起來;在大臣們麵前,他又極力做出禮貌、謙恭的姿態。他的這一招果然很靈驗,很快他就博得了父母的鍾愛,同時楊廣又與楊素等大臣密謀,羅織楊勇的罪狀,最終文帝把楊勇廢為庶人,改立楊廣為皇太子。
仁壽二年(602)八月,獨孤皇後去世,文帝擺脫了皇後的約束,開始寵幸宣華夫人和容華夫人。由於過度放縱,文帝的身體每況愈下。此時的楊廣也逐漸撕去了偽裝,顯露出他欲奪帝位的勃勃野心。
獨孤皇後去世不到兩年,文帝就感到自己的體力和精力都難以處理政務了。仁壽四年(604)正月,他決定離開京師到仁壽宮去休養一段時間。文帝本以為換換環境調養調養,身體就會好起來,哪知道到仁壽宮沒多久竟一病不起。到了七月,文帝自知將不久於人世,於是招來太子楊廣交代後事。
楊廣來到文帝的病榻前,假惺惺地噓寒問暖。他看到文帝確實已經病入膏肓,不由得心花怒放,他日夜盼望的那一天終於要來到了。楊廣強抑內心的喜悅,退出文帝的寢室。然而轉念之間,他忽然想到了楊勇。楊勇雖然已經被廢很多年了,但他在大臣們中的威望尚在,如果有人利用這個機會擁戴楊勇怎麽辦呢?同時漢王楊諒在外握有兵權,他會不會起兵造反呢?楊廣急忙給楊素寫了一封信,問他皇上一旦歸天後,如何應付這些突發事件。楊素見信後,立即給楊廣回了信,告訴他可能發生的事情及應對措施,然後派人送了回來。可這封信不知怎麽搞的,沒有送到楊廣手裏,而是送到了文帝的手中。文帝看罷信,非常寒心,但卻又感到十分的無奈。
如果說這封信隻是令文帝對楊廣的為人感到失望,那麽接下來發生的事則使文帝徹底清醒了。
楊廣一直垂涎於文帝的寵妃宣華夫人,此時文帝病危,宣華夫人近在咫尺,楊廣已經急不可耐了。這天淩晨,天剛蒙蒙亮,在文帝寢殿伺候了一夜的宣華夫人回自己的寢殿更衣,楊廣見隻有宣華夫人一人,便溜進其寢殿,欲行非禮。宣華夫人拚死抗爭,逃回文帝的寢殿告知其事。氣得半死的文帝馬上招來兵部尚書柳述和黃門侍郎元岩,讓他們趕快去找來楊勇,並把他要廢楊廣、重立楊勇為太子的心意告訴了他們。二人遵聖命,起草好詔書,依照慣例交給楊素簽字、執行。早已和楊廣勾結在一起的楊素手拿詔書急急忙忙找來楊廣,二人經過緊急密謀,決定馬上采取行動。
他們先是假傳聖旨,誣陷柳述和元岩謀反,將二人抓了起來。接著他又偽造文帝詔書,以保護文帝為名調來士兵圍住仁壽宮,徹底斷絕了仁壽宮與外界的聯係。文帝的兩個寵妃和宮女也被楊廣趕到了其他房間,整個仁壽宮籠罩在一片恐怖氣氛之中。當夜,文帝暴亡。
文帝一死,楊廣旋即霸占了宣華夫人和容華夫人。而後,又謊稱文帝遺詔,賜楊勇死。後來,楊勇的兒子也被全部殺死,柳述被流放,元岩被殺害。
文帝死後,楊廣登基,他就是曆史上著名的暴君隋煬帝,此後,他把隋朝帶入了一個動蕩的年代。