魏晉南北朝時期的地理學獲得了大發展,西晉的裴秀和北魏的酈道元都是當時很有影響的地理學家。
裴秀(公元224~271),字季彥,是魏晉間河東聞喜(今山西省聞喜縣)人,生於官宦家庭,自幼好學,尤其喜愛地理學。入仕以後,在政治方麵頗有建樹。他在西晉任司空後,除了在朝廷中負責日常政務外,還負責管理國家的地圖和戶籍,使他得以接觸更多的地理和地圖知識,並對古代地理和地圖進行了整理和研究工作。
裴秀在詳細考證古今地名、山川形勢和疆域沿革的基礎上,以春秋戰國時期的地理學名著《禹貢》為基礎,結合當時的“十六州”而分州繪製的地圖集,繪製了《禹貢地域圖》18篇,是中國見於文字記載的最早的一部地圖集。對於這18篇地圖的內容,有兩種不同意見,一種認為是以曆代區域沿革圖為主的曆史地圖集,共18幅地圖;一種認為僅是晉朝當代的地圖集,18幅為晉初16個州的行政區圖,再加上兩幅吳、蜀地圖構成。《禹貢地域圖》采用科學的繪製方法,運用古今地名相互對照的形式,是當時最完備、最精詳的地圖。該圖已經亡逸,在僅存的序文中,可以了解裴秀在製圖理論上的卓越見解。
裴秀在地圖學方麵作出的最大貢獻是提出了“製圖六體”,即繪製地圖的六項原則,包括分率(比例)、準望(方位)、道裏(距離)、高下(地形)、方邪(角度)和迂直(曲直)。在裴秀以前,曆代地圖學家在地圖學方麵雖然積累了十分豐富的實踐經驗,但是缺少係統的理論概括和指導。裴秀在總結前人豐富繪圖經驗的基礎上提出的“製圖六體”,成為了後世地圖學者繪製地圖的規範,對中國傳統地圖學的發展具有重要影響。裴秀在完成《禹貢地域圖》以後,把它進呈給晉武帝,被當做重要文獻收藏於“秘府”,後來又傳行於世。
《水經注》裴秀除了繪製《禹貢地域圖》以外,還運用縮放技術繪製了一幅《地形方丈圖》,一直流傳了幾百年,對後世地圖學的發展也有相當大的影響。
酈道元(公元466或472~527),字善長,生於官宦人家,仕於北魏後期。他自幼好學,博覽群書。他喜愛遊曆,在為官期間,親自參與了許多地理方麵的實踐活動,曾跟隨孝文帝巡視邊疆,每到一地都會用心勘察水流地勢,了解當地的地理、地貌、土壤、氣候、人民的生產生活以及地域的變遷等。在任魯陽太守期間,朝廷要求繪製山川地圖,酈道元主張實地考察,以保證地圖繪製的準確性。通過這些實踐活動,酈道元既增長了知識和見聞、又積累了許多山川地理方麵的資料。
酈道元最著名的地理學著作是40卷《水經注》。《水經》是中國第一部專門記述河流水道的專著,著者和成書年代曆來說法不一。《隋書經籍誌》記載《水經》為郭璞著,而《舊唐書經籍誌》記為郭璞撰。《新唐書藝文誌》記為三國曹魏桑欽撰,宋以後人的著作大多沿用桑欽撰的說法。該書簡要記述了全國137條主要河流的水道情況。原文僅1萬多字,記載簡略,缺乏係統性。酈道元發現了《水經》的這個缺點,便下決心給《水經》作注。
為了撰寫《水經注》,酈道元閱讀了400多種相關書籍,查閱了大量地圖,研究了許多文物資料,還親自到實地考察。《水經》共記載了137條大小河流,全書1萬多字,經酈道元注釋以後,大小河流的數量增加到1252條,共30餘萬字,比原著增加20多倍。
《水經注》以水道為綱,內容豐富詳實,記述了各條河流的發源與流向,河道流經地域的自然地理和經濟地理狀況以及曆史變遷、自然景觀、水利工程等多方麵的內容。所涉及的地域,涵蓋了漢晉正史地理誌著錄的一切郡縣乃至域外地區。該書所引用的大量古籍及漢魏碑刻,原書多已散逸,賴此書的流傳,才使後人得窺原書之一斑。同時,該書還收集了當代各地的水文、水利、灌溉、農事、建築、園林等材料,成為南北朝以前我國古代地理知識的結集。該書行文簡潔,富於駢體文特色,又是一部生動優美的山水散文。
《水經注》是中國古代一部全麵係統的綜合性地理學專著,在中國科學文化發展史上占有重要地位,受到後世許多學者的推崇。
此外,北魏楊衒之所著《洛陽伽藍記》也可以視為一部具有城市地理和人文地理性質的專著。該書以記載洛陽佛教寺院為主題,兼及地理、政治、商業、手工業、人物、風俗等多方麵的內容,詳細記載了6世紀洛陽城的城址、城門、宮殿、禦道、佛寺、官署、住宅、名勝、古跡等,以及它們之間的方位和距離,對研究洛陽的曆史地理、考古及城市建設,具有重要的借鑒意義。