西周末年,周天子地位衰微,強大起來的諸侯逐漸不聽從王室的指揮。到春秋前期,這種狀況愈演愈烈,以致在周桓王十三年(前707年),爆發了周、鄭繻葛(今河南長葛東北)之戰,鄭國的祝聃竟敢於以箭去射天子周桓王。
春秋初年,鄭國同王室的關係最為密切。鄭武公以大軍保護周平王東遷,其後成為王室卿士。鄭莊公繼位後,仰仗祖先的功勞,在王朝內專橫跋扈。莊公在國內與其弟公叔段不和,經常不理王室之政,於是周平王就打算讓虢公與莊公為左右卿士共同掌管王事。鄭莊公得知這個消息後,即責問平王。平王矢口否認,並提出君臣互相交換人質,以示信任。周平王五十一年(前720年),平王去世,太子林繼位,是為桓王。桓王上台後便準備授虢公政以分莊公之權,莊公得知,想給新即位的天子一個下馬威,派祭足帶領人馬把王室在溫地(今河南溫縣)的麥子割掉,把成周(今洛陽東)的禾割走。至此,周、鄭交惡。
桓王毫不示弱,鄭莊公意識到失去同周天子的密切關係,對自己在諸侯中爭雄不利,於是便試圖和解,於周桓王三年(前717年)親自到王都朝見桓王,桓王卻不加禮遇,不久又任命虢公忌父為王室右卿,與鄭莊公共理朝政。周桓王八年(前712年)。桓王又把本來不屬於王室的十二個邑作為空頭支票,換取鄭國四邑,使鄭國白白丟了四個邑;到周桓王十三年(前707年),桓王又幹脆罷免了莊公的左卿士之職,因而莊公也就不去朝見他。這樣,桓王便率領王師及蔡、衛、陳之師討伐鄭國,鄭國也出兵抵抗,兩軍在繻葛擺開陣勢。
王師方麵的部署是:桓王親率中軍,虢公林父將右軍,周公黑肩將左軍;蔡、衛兩國軍隊屬右軍,陳國的軍隊屬左軍,呈“鳥陣雁行”的陣勢,突出中軍。鄭國方麵針對王師的部署,采取“魚網之陣”的陣法,把主力放在左右兩方陣上,中軍擺在兩方陣中間靠後,鄭莊公率中軍,祭仲將左方陣,曼伯將右方陣,左右方陣中把戰車排列在前麵,步卒配置於戰車之後,填補車與車之間的空隙,構成密集隊形。開戰時讓左右方陣先接敵,打垮對方力量較弱的左、右軍,然後三軍呈魚網狀合圍對方中軍主力。
兩軍交戰,鄭莊公在原繁、高渠彌護衛下坐陣中軍,並與祭仲、曼伯約定中軍大旗揮動時,左右兩方陣同時發起攻擊。開戰後,陳國由於內政處於動亂之中,士氣不高,遇到鄭軍方陣的攻擊,立即潰逃,周王室的左軍士卒跟著也敗下陣來;蔡、衛兩國的軍隊本無戰鬥力,在受到攻擊後,抵擋不住,轉身而逃,王室的右軍也隨之潰敗。然後,鄭國三軍合圍周王中軍,祝聃一箭射中周桓王的肩膀。桓公忍著箭痛,指揮軍隊退卻。祝聃請求莊公下令追擊,莊公認為君子對一般人尚且不能逼之太甚,何況對於天子!如果能夠使國家免於危亡,這就足夠了。因此,按兵不動。當天晚上,鄭莊公派遣祭仲去慰問周天子及其隨從,表示鄭國隻是不得已應戰,願同王室和好。繻葛之戰是諸侯強大、王室衰微的一個標誌,祝聃“射王中肩”,王師慘敗於諸侯軍隊名下,這使周天子的威風掃地,事實上等同於諸侯。同時這一仗也拉開了列國爭雄的序幕。