東周被史家分為春秋和戰國兩個時期,這一時期的政治中心逐漸從周王室轉移到了諸侯各國。
公元前770年,周平王東遷之後,中央政權的權力受到了極大的削弱,不再有控製諸侯的力量。侯國互相兼並,大國陸續出現,從而打破了諸侯並列、王室獨尊的局麵。在兼並過程中,西周原有的舊製度逐漸遭到破壞,特別是宗子世襲不得買賣的宗族土地所有製,開始向個人私有可以買賣的家族土地所有製轉化,這種轉化成為東周社會各種變動中最基本的一個變動。一般來說,西周社會比較安靜,東周則進入動蕩時期,頻繁的兼並戰爭,加重了人民的痛苦,與此同時也推動了社會向前進步。這一時期,既是諸侯、大夫兼並盛行的時期,也是華族和南方蠻國爭霸的時期。戰爭破壞了舊秩序,產生了新製度,其主要標誌是:舊的領主階級逐漸被新的地主階級所代替,舊的農奴階級逐漸被新的農民階級所代替。
戰爭的頻繁發生和軍費的巨大支出是春秋時出現的一個新矛盾。為了緩解這種矛盾,以魯國“初稅畝”為首,開始了一係列的經濟改革。另外鐵器農具和牛耕的廣泛使用,大大提高了農業生產力,促進了手工業和商業在諸侯國間的廣泛發展。
東周文化已經有了相當大的發展。許多思想家、政治家、軍事家紛紛著書立說,逐漸演化出中國曆史中著名的戰國時期“百家爭鳴”的文化高潮。