本世紀七十年代中葉,正當人們熱衷於評論中國曆史上
第一個封建君主秦始皇功過是非的時候,驪山腳下傳來了震驚世界的消息:陝西臨潼縣始皇陵東發現一個占地兩萬平方米的古代雕塑寶庫,秦始皇的千軍萬馬都和真人真馬一樣大小,栩栩如生。經鑽探測知,約有八千武士,六百戰馬,一百二十五輛兵車。車是木質的,兵與馬是陶塑的。這一龐大的地下兵團井然有序地列成兵陣,劍拔弩張,威風稟稟,再現了兩千二百年前秦始皇統一六國時一往無前的秦兵陣容。被譽為世界第八奇跡。地下軍隊由三個坑組成:一號坑是一長方形兵陣,東西長230米,南北寬26米。這一兵陣的主體是居中的九間東西向的過洞,四周環以回廓。坑內共藏有陶兵陶馬約六千餘具,以步兵為主。在一號坑東頭北側相去約20米,考古學家又發現了曲尺形的二號坑,中有兵馬俑1441件,兵車89輛。在一號坑西頭北側又發現了三軍統帥部,出土四馬戎車一乘。
公元前三世紀,秦國經過變法,國富民強,秦王政22歲親政,靠著所向無敵的精銳部隊,完成了統一大業,建立了我國曆史上第一個中央集權的封建大帝國。立國之後,又大規模修造陵墓,費時10年,驅趕刑徒70餘萬,終於在陝西臨潼驪山腳下建成了一個占地約25萬平方米,夯土堆高50餘丈的陵墓。但是,誰又會想到在它的周圍,一支以車、步、騎混合編成井然有序,蔚為壯觀的軍隊忠實地在地下守衛了幾千年。
武士俑都手持兵器(兵器已失散或打爛,僅手勢可見),有的身著盔甲,有的隻著戰袍,一個個披堅執銳,挾弓挎箭,嚴肅威武,如臨戰陣。當然,這一大批兵馬俑之所以令人驚歎不已,不僅顯示了昔日秦國的強盛和嬴政的權威,而且讓人感受到當年的雕塑工匠們所表現的高度智慧與藝術水平。盡管軍陣場麵是嚴肅的,但所塑造的人物形象卻是活生生的。所有的陶俑均精心雕塑而成,手、頭、身軀原係分作,燒製前先經套合再用泥條加以連接,俑的頭、軀幹、手臂中空,腳、腿、手是實心的。足踏板係單獨燒製,然後再粘接於燒好的陶俑足下。陶俑細部的雕塑頗費匠心,俑的發髻用刀刻成細細的發絲,幾乎到了逼真的程度。雕塑家們采用了種種描寫手法,或從容貌、姿態等外部特征去刻畫,或從內在的思想感情、心理特征去表現,使這些粘土製品似乎變成了真正的血肉之軀。所有的武士俑像,不僅體軀動態,衣履裝束等各有特點,而且他們的麵貌表情,很少雷同。作者為了強調戰士英勇無畏,機智勇敢的性格,合理地誇張了他們的眉、眼、口、腮;那微笑的神態,表現了戰士充滿信心的樂觀;開朗的容顏,道出了戰士生氣盎然,活潑直爽的性格;修長的麵孔和低頭沉思的神態,又刻劃了將領身經百戰、足智多謀的內在素養。在軍馬的造型上,雕塑家的著力刻畫其蓄勢欲動的神態,或昂首揚尾,或飛鬃分披,或張口嘶鳴,雙耳上聳,而那全神貫注的眼睛,粗大翕張的鼻孔,寬闊的前胸,堅實的筋肉,矯健的四肢,給人以急不可耐地準備馳騁疆場的強烈印象。從而使我們想到在秦始皇統一六國的軍旅中,不僅有驍勇善戰的士卒,而且有多智多謀、統率全軍衝鋒陷陣的高級將領,和衝鋒陷陣,奮鬣嘶鳴的矯健戰馬,有了這樣智勇雙全的軍隊,秦始皇才能橫掃六國,統一天下。始皇陵兵馬俑不僅是我國雕塑藝術史上罕見的珍品,也是研究中國古代早期兵種、兵陣、兵器的重要實物資料。它的出土,被譽為二十世紀最壯觀的考古發現。兵馬俑現原地保存在陝西臨潼兵馬俑博物館。