鹹豐帝初登皇帝在各個方麵都力圖振作,克己納諫,努力做一個開明的君主。但仁厚有餘,魄力不足的他,經常顯出他做為皇帝的平庸,於是連小小的秀女也不滿了。
清宮選秀女,是清朝極具特色的一項製度。每三年引選一次,由內務府主辦,八旗女子年滿13至17歲,必須經過選秀女,然後才可婚配。八旗秀女選後,或為皇帝妃嬪,或者配給親王、郡王及皇子、皇孫等。剩下的作為宮女,年屆25歲方可放出,雖不似明代“六宮深鎖萬嬈,多半韶華怨裏消”的情況,但也讓青年女子的青春年華消磨在深宮內院之中。
鹹豐三年(1853),太平軍攻占了南京,農民起義的熱浪衝擊皇城,但就在這朝野一片恐慌之中,每年一度的選秀女仍照常進行,候選的秀女集結坤寧宮外,這些秀女多是閨閣中的年輕小女子,自小大門不出,二門不邁,從未離開家門,這次背景離鄉來到京城,一路上風餐露宿的疲勞不堪,再加上森嚴的大內壓抑得她們喘不過氣來。
此時,鹹豐帝正與群臣商議如何鎮壓太平軍之事,無暇顧及外麵寒風中站立的那些纖弱女子。那些秀女等候多時,饑腸轆轆,不免交頭接耳,翹首四望,有的思念家人甚至偷偷地哭了起來。深宮重院,龍庭之所,又怎麽會容忍這些人的哭泣。備選的女子們不守祖製,太監們又怎能坐視不管?一個太監走上前叱責他們說:“皇上就要來了,你們這樣不怕挨鞭子嗎?”那些哭泣的秀女們聽到責罵,嚇得不知所措。正當太監還要嚇唬時,忽然一個秀女勃然而起,厲聲對太監說:“我們辭別父母,遠離家鄉,進入宮禁,如果當選就意味著終身幽閉,再也見不到雙親,生離死別,在此時刻,人孰無情,怎麽能不哭泣,我們死都無所謂了,還怕你所謂的挨鞭子嗎?”太監驚愕不已,這位秀女接著說:“何況現在東南地區‘發匪’(即太平天國起義)十分嚴重,不出幾年長江流域就被他們所占領,如今南京又丟掉了,天下已經丟了大半。天子不去調兵遣將來保衛祖宗留下的基業,仍迷戀美色,強搶民女,讓我們這些人一生困在宮中,滿足了一己之私,而丟掉了天下社稷的大任,我死都不怕了,還怕鞭子嗎?”
龍廷禁地,何時聽見過這樣石破天驚的斥責聲,太監震撼不已,立即用手去捂這個秀女的口,不讓她再說下去了,其實這時候鹹豐帝早已聽見了一切。太監把這個秀女的雙手縛住向鹹豐請罪。鹹豐帝笑著詢問這個女子,秀女侃侃而談,應答自如。鹹豐帝見她英氣逼人,不禁為之心折。心想不料我八旗中還有如此慧秀女子。鹹豐帝非但沒有怪罪,反而欣喜的稱讚道:“此真奇女子也!”命人解開秀女的雙手,帶入後宮,朝見皇後,據說,這個秀女朝見了皇後鈕祜祿氏,恰值有位宗室王爺喪偶,謀求續弦,因此為此女指婚。由於發生了秀女直諫之事,結果除了這個秀女為皇族宗室王公做了續弦外,其餘所有這屆候選秀女均放歸原處,允許回家。