五、傳播中華文明、構建友誼之橋的鄭和
個人檔案
姓名：鄭和
原名：馬文和
字：三保
世稱：三保太監
生卒：1371―1433
享年：63歲
著作：《鄭和航海圖》
名言：欲國家富強，不可置海洋於不顧，財富取之於海，危險亦來自海上。鄭和像
鄭和，明初著名航海家，太監。自永樂三年（1405）至宣德八年（1433）的28年間內，率眾七次遠航，最遠到達東非紅海和伊斯蘭教聖地麥加，途經30餘國。他的航行，是史無前例的一次壯舉，加強了中國與所到各地的貿易和文化交流，使得各國政要相繼派使甚至親自訪華，促進了中國與其他國家的友好往來。
皇帝意欲耀國富宦官揚帆赴遠航
鄭和，原姓馬，名文和，字三保，洪武四年（1371）出生在雲南省昆陽州（今晉寧縣寶山鄉和代村）的一個世代信奉伊斯蘭教的回族家庭。據傳，其三十七世祖是伊斯蘭教創始人穆罕默德，他的祖父及父親都曾到伊斯蘭教的聖地麥加朝聖，這就使出身伊斯蘭教名門望族的鄭和自幼受到了良好的教育。
洪武十四年（1381），明太祖朱元璋為了消滅盤踞雲南的元朝殘餘勢力，派手下大將傅友德、藍玉等率30萬大軍，發起統一全國的戰爭。在戰亂中，年僅11歲的鄭和被明軍俘虜，隨後被閹割，在軍中做僮仆。洪武十八年（1385），雲南平定之後，鄭和又隨軍調往北方，先後轉戰於蒙古沙漠和遼東等地。19歲時，他被挑選送到北平的燕王府服役，從此追隨在雄心勃勃的燕王朱棣身邊，並逐漸得到朱棣的信任。建文年間（1399―1402），朱棣為了與他的侄子建文帝爭奪皇位，發動了“靖難之役”，鄭和為朱棣登上皇位立下功勞，被提升為內官監太監。永樂二年（1404）正月初一，成祖為表彰他的功績，親筆賜其“鄭”姓，鄭和從此更名，世稱“三保太監”。
江山已定，國內歌舞升平。明成祖朱棣好大喜功的思想就暴露了出來。是啊，大明江山已在一人掌握之中，現在國庫充盈，百姓富足，還有什麽希求的呢？現在還應派人巡撫海外，揚我大明天朝的國威，讓那些蠻夷稱臣納貢，這樣才不失為天之驕子呢！再說，那個建文帝是生是死還不知道，萬一他死灰複燃，可就不好辦啦！
據《明史》記載，“靖難之役”之後，明惠帝（年號建文）朱允?在宮中舉火自焚。然而成祖懷疑燒死的並不是他，而是另有其人。又有人傳言，說惠帝已逃往雲南，出家為僧。成祖派人去找，卻一無所獲。又有傳言說惠帝已經逃到海外，那麽出海巡撫與這件事正好一起辦。然而派誰去好呢？成祖舉棋不定，便在朝會上，提出了這個問題。
“眾位愛卿！朕自即位以來，大明已一統江山，國富民強。然海外蠻夷不從教化，須派一幹得力人馬前往，以昭至德，並宣以禮教。不知哪位愛卿願替朕出巡？”眾臣麵麵相覷，許久，內閣中書舍人黃淮方出班奏道：“啟稟萬歲，臣以為，陛下登基之後，風調雨順，國泰民安，實在先帝之上，何苦不辭辛勞，去宣撫荒蠻之地呢？”“四海之內，莫非王土，他們亦為朕之子民。朕豈忍他們久居水火之中？”
蒼茫大海之上，風雲變幻莫測，又是去那些孤島洪荒之地，不要說要受顛簸之苦，弄不好連命都要搭上，誰敢冒這樣的風險？所以等了許久，群臣都咬緊牙關，木偶似的站在那裏，大氣也不敢出一聲，生怕自己討得了這個苦差事。
成祖正想發怒，這時，從身邊轉過一人，跪倒在地，大聲道：“奴才願往。”聲音尖細，很明顯是個太監。成祖聞音大怒，道：“這是你說話之處嗎？”原來朱元璋稱帝後，為汲取之前各代宦官亂國的教訓，特鑄鐵榜立於宮門外，上書：“宦官參政者死”，使之成為子孫後代的鑒誡，成祖也不敢違背。
說話之人正是鄭和，隻聽他言道：“奴才自幼喜閱海圖，且祖、父均有航海經曆。奴才耳聞目染，也略知一二。故奴才鬥膽，請陛下恩準。”成祖沉默半天，揮揮手：“你先下去吧！”
過了幾日，聖旨下達，命鄭和出使西洋，由宦官王景弘為副使，率27800餘名士卒，乘坐高達44丈4尺、寬18丈的大船和長37丈、寬15丈的中船62艘，再加上其餘船舶，共計208艘海船組成的龐大艦隊，出使海外。
永樂三年（1405）六月，鄭和自蘇州劉家港出發，開始了第一次遠航。隨行出使的人員除了水手外，有負責護航的將士，擔任翻譯的通事，對外交涉的行人，醫療保健的醫官，商貿交易的買辦、書算手，文化交流的教諭以及陰陽術士、軍匠、民匠、夥夫等。船上裝備著當時世界上最先進的航海圖、羅盤針等設備。
船隊沿海南下，經由浙江、福建、廣東、廣西到達占城（今越南南部）。
上岸之後，鄭和便派人考察當地的風土民情，並在此進行貿易。當時中國的科技文化領先其他國家足有三個世紀，中國的商品，占城人別說見，連聽都沒有聽說過，於是他們紛紛搶購。好在鄭和的船多物廣，足夠供應。
在占城盤桓了幾天，鄭和找來王景弘，與他商量道：“萬歲叫我等來宣化德教，這裏雖地屬荒蠻，然尚知禮儀。國王亦應允待時朝拜我主。依我之見，這裏沒有必要再住下去了。”鄭和寶船模型王景弘道：“若是如此，我們不如回京複命吧。”
鄭和搖搖頭：“此次出行，朝廷不知花了多少銀兩，動用了多少人力，若我們就此而歸，豈不令天下寒心？臨行之時，萬歲曾囑咐我，要耀兵威於異域，示中國之富強，我等下賤之人，敢不聽從？”“依三保之見，該當如何？”
“我想遍曆諸邦，招致蠻方，以我國之威，令他歲歲納貢，年年朝賀，方顯我大國本色。”
船隊由占城繼續南下，行至爪哇國（今印度尼西亞爪哇島），在那裏與國王會晤後，留下了朝廷的賞賜，又繼續航行。
到三佛齊島國（古又稱舊港，今印度尼西亞巨港）時，船隊遇到了一群海盜。海盜頭子名叫陳祖義，是廣東人，洪武年間跑到現在的南洋，召集一夥人占領了舊港，常常打劫路經此地的商船，許多國家的商人都深受其害。這一次，陳祖義見鄭和船隊船多兵眾，不敢貿然下手，就假意向鄭和投降，暗地裏卻準備打劫船隊。
鄭和念其為中國人，就欣然地接受了他的投降。他親自帶領100多名隨從，登島麵見陳祖義，並以朝廷的名義，賜給他金帛等物。陳祖義聽說賞賜豐厚，馬上親自出城相迎，設宴款待。
席間，鄭和道：“你雖身處海外，但終屬我炎黃子孫。何況你兼一島之主，理應向朝廷納貢稱臣。”陳祖義一笑：“大人說笑了。”鄭和正色道：“何笑之有？”“我陳某一不享明祿，二不居明土，三不食明糧，何須向朝廷納貢稱臣？”“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。別說你這一個小小孤島，就是海外諸國，依然須向朝廷稱臣。”“我陳某做的是沒本錢的買賣，你若是能把東西送到我手上，大家和和氣氣，交個朋友；若想向我索貢，戰場上見吧！”
鄭和聞言大怒，將酒杯狠狠摔碎在地上，道：“好，戰場上一決雌雄！”說罷，拂袖而去。鄭和下西洋圖回到船上，鄭和點起士兵，前去進攻陳祖義。陳祖義不敢怠慢，也聚起眾海盜，要與鄭和決一死戰。
畢竟陳祖義手下是一群烏合之眾，哪裏敵得過經過訓練的明朝軍隊。雙方交手沒有幾個回合，海盜就大敗，望北而逃。鄭和命令船隊封死入海口，讓陳祖義上天無路，入海無門。陳祖義萬分無奈，派人到鄰島去乞求援兵。可他沒想到，這片海域的各島都接到了王景弘的詔諭，已經歸順明朝，誰還肯對與明朝軍隊抗衡的海盜伸出援手呢？
陳祖義更加驚慌失措，索性帶上30來個人，乘著一條小船，趁夜潛逃。鄭和早預料到了他這一著，早已在四麵布下伏兵，等陳祖義一露麵，便將其擒獲。
鄭和帶領士兵上岸，安撫百姓，又另選一人作為島主，命他年年向明朝納貢，然後，留下許多賞賜，押著陳祖義，登船繼續航行。艦隊一路向西，途經蘇門答臘（今蘇門答臘）、南渤裏（今蘇門答臘島北部）、錫蘭山（今斯裏蘭卡）、古裏（今印度科洋科德），所到之處，無不遍施賞賜，並將所擒的陳祖義向眾人展示，使得各國紛紛歸附，口口聲聲地答應向明朝納貢。
在古裏，鄭和進行了成功的訪問，並在此建立了交通、貿易中心轉運站，為後來的向更遠處進發準備了一個交通樞紐。
永樂五年（1407），船隊返航，在台灣稍作調整後，九月返回應天。鄭和將沿途經過一一稟報，並將陳祖義交給成祖發落。
再度揚帆除暴主三番出海平逆臣
鄭和第一次出海，就在與各國的交往中取得了巨大的成功，成祖喜出望外。所以，鄭和回來的第十天，急不可耐的成祖再次派其出國門，開始二下西洋。
這次鄭和帶去了大量的中國瓷器、銅器、鐵器、金銀和各種精美的絲綢、羅紗、錦綺、蠶絲等絲織品，打算一麵與各國進行貿易往來，一麵對其進行賞賜。
鄭和寶船使用的鐵錨使團依舊從劉家港出發（七次均由此地入海）。由於上次出使順利，此次出海，沿途各國，均將鄭和等人視作天朝上國的神明，紛紛以最高的禮儀來接待。而鄭和的賞賜也頗為豐厚，更讓這些海外國度對大明王朝產生了敬仰之心，願意按時納貢，聽從意旨。
在滿剌加（今馬六甲）停留後，鄭和又率隊繼續航行，來至錫蘭。上次來時，由於準備得並不充分，所以沒停留太長時間，對該國的認識也較淺。這次到來，鄭和準備在此地賞賜頒旨，同時再廣泛開展貿易活動。
錫蘭酋長亞列苦柰兒聽說鄭和來訪，率眾出城相迎。由於身邊帶有翻譯，溝通並無障礙，鄭和隻覺得這位酋長太過殷勤了，還以為是當地好客的風俗，也沒在意。酒宴之後，亞列苦柰兒贈送了很多禮物給明朝，以示兩國修好。同樣，鄭和也回贈他很多東西，數量卻是這位酋長的幾倍。
亞列苦柰兒陪同鄭和四處遊覽。來到飼養動物的林苑，鄭和發現在一間小屋裏關著很多人。他不明白這是怎麽回事，就問亞列苦柰兒。亞列苦柰兒不屑地一笑：“這些人身犯重罪，囚於此，是用來喂養園中猛獸的。”
鄭和大吃一驚，道：“不知他們所犯何罪，必施以此等殘酷之刑？”“大多數人竟然直陳我的過失，豈不是大逆不道？還有偷雞摸狗、打架鬥毆，不一而足。”
鄭和變色道：“你這樣做，未免太殘忍了吧！”亞列苦柰兒哈哈大笑，道：“我等小國，豈敢與君之天朝上國相比？如不使用此種手段，我的那些虎豹獅狼，豈不都要餓死？”
鄭和強壓怒火，道：“難道天下百姓，還不如你所飼養的畜生重要嗎？”亞列苦柰兒冷笑一聲，道：“化外之民，不入大人青眼。上國手伸得再長，也難管我這海外孤島吧。”
鄭和默然不語，當天就回到了船上。
第二天一早，亞列苦柰兒就派人前來邀請鄭和。鄭和心想，昨天不歡而散，今日之邀，若非鴻門宴，也必定有詐。於是便對來人道：“煩請轉告令主，鄭某昨日不勝酒力，今日仍餘醉未解。待得來日，鄭某必定登門謝罪。”
來人剛走，鄭和便派人去打探實情，果然不出所料：亞列苦柰兒見鄭和船上金銀滿載，便動了貪婪之念，想將鄭和引入宮中殺掉，搶劫船隊，現在大軍已傾巢出動了。
鄭和聞訊，知道城內兵防空虛，馬上帶領2000將士，出其不意地攻打了錫蘭的都城，生擒了亞列苦柰兒及其妻子官屬。領兵打劫船隊的將領聽說明軍進攻都城，趕忙下令撤兵回救。鄭和的軍隊乘勝殺了個回馬槍，又把敵兵打得潰不成軍。他們隻得向明軍投降了。鄭和當場釋放了投降的將士兵卒，隻把亞列苦奈兒和幾個重要官屬扣留在船上，然後繼續訪問其他地區。
鄭和船隊一路又走過了古裏、柯枝（今印度柯欽）、暹羅（今泰國）等國，於永樂九年（1411）六月返回應天。
成祖見鄭和再一次成功而歸，心中大喜。聽聞鄭和僅以2000士兵就攻陷了一個國都，更是得意非凡，連稱鄭和不辱使命。召見亞列苦奈兒之後，成祖將其訓斥一番，然後放他回國，命其不得再當國王，讓其子繼承了王位。
消息一出，立時引起震動，前來進朝納貢者日益增多，遠遠超過了鄭和出海以前的數量。
鄭和在南京休整了一年多，永樂十年（1412）十一月，成祖又令他第三次啟帆遠航。
船隊一路航行，在占城、爪哇、滿剌加訪問後，來到了蘇門答臘。
蘇門答臘剛剛經過一場大的事變，給鄭和的訪問添了麻煩。原來，蘇門答臘的西麵有個那孤兒國（今屬蘇門答臘）。永樂六年（1408），那孤兒國和蘇門答臘打了一仗，蘇門答臘國王中箭身亡。王子年齡尚小，不能替父王報仇。王後卻複仇心切，她曉諭全國：誰能領兵打敗那孤兒國，替先王報仇，我就嫁給他，並請他當國王。一個有本領的漁夫奮勇領兵打敗那孤兒國的軍隊，殺了他們的國王。漁夫娶了王後，當上了蘇門答臘國王。老國王的兒子很不甘心，他培植了一夥心腹勇士，乘機殺死了漁夫，自己登上王位。鄭和到達蘇門答臘後，向新國王贈送了許多禮品。漁夫有個兒子蘇幹剌，想替父親報仇，發兵攻打蘇門答臘，企圖爭奪王位，卻被新國王所敗，隻得逃到一個叫鄰山（今地不詳）的地方，自立一寨。鄭和到訪，蘇幹剌滿以為也會贈給自己一些寶物，然而，這隻不過是他一廂情願的想法而已。
鄭和以國家使臣的身份訪問諸國，哪裏會理會一個山大王？國家的政權交迭是他們自己的內政，儒風漢雨禮製熏陶下的中國人又怎好插手？鄭和的目的是交往海外各國，是國家之間的行為，所以，他沒給這個“山大王”一個銅板。
當得知鄭和厚禮相贈蘇門答臘新國王，而對自己不屑一顧時，蘇幹剌心中又忌又恨，便帶領幾萬士兵，前去襲擊鄭和的船隊。
鄭和得知軍情後，忙告訴了蘇門答臘國王。國王答應派兵援助。
鄭和帶領兩國兵將，布下埋伏，待蘇幹剌來到，立時將其包圍。蘇幹剌的士兵本為一群烏合之眾，又沒打過什麽大仗，蘇幹剌本人對兵法也一竅不通，幾萬人馬很快便全軍覆沒。蘇幹剌帶領殘兵敗將，殺出一條血路，突圍而出。鄭和乘勝追擊，追至南渤利，活捉了蘇幹剌和他的妻子、兒子，押解在船。
離開蘇門答臘後，船隊又繼續前行，到阿魯（今蘇門答臘島日裏河流域）、錫蘭山、小葛蘭（今印度柯欽南）、柯枝、甘巴裏（今印度泰米爾納德邦的科因巴托爾）、阿拔巴丹（今印度阿默達巴德附近）、古裏等國進行訪問。然後折回滿剌加，在那裏修築城塞後，於永樂十三年（1415）七月返回應天。
成帝厚賞鄭和及其手下將士，殺掉了被俘的蘇幹剌。
四下西洋行遠海三保太監葬異鄉
鄭和三次出海揚威後，各國紛紛派使者甚至由國王親自帶團來中國訪問。
永樂六年(1408)八月，位於今加裏曼丹島北部的渤尼國(今文萊)國王麻那惹加那率領其王妃、子女150餘人來華。當訪問團到達福建時，成祖即派遣中官杜興等宴勞之，並命令所過諸郡設宴招待。到達應天後，成祖更是“優待禮隆，賜予甚厚”。渤尼國王染疾，成祖關懷有加，他逝世後成祖深感悲痛，宣布輟朝三日誌哀。渤尼國王臨終前囑咐其妃將其“體魄托葬中華”。
永樂九年(1411)七月，滿刺加國王拜裏米蘇剌率領540餘人來華訪問，成祖聞訊後，即派遣中官海壽、禮部郎中黃裳等人前往設宴慰問。到京後，又親自在奉天門設國宴招待，賜給國王金繡龍衣兩襲、麒麟衣一襲及金銀、器皿、帷幔、被褥，還賜給王妃們大批禮品。
在外交上的巨大成功，讓成祖認為自己的目的已經達到，不需要再次下海了，於是產生了解散船隊的想法。鄭和得知後，馬上上諫，請求保留船隊。諫書中說道：“欲國家富強，不可置海洋於不顧，財富取之於海，危險亦來自於海上。”
鄭和認為，海權是一個國家能否富強的一項重要因素：通過與外國通商，可以使國家變得富足；而擁有強大的海上力量，又能阻止其他心懷叵測之國通過海路犯我邊疆。成祖聞言，頗以為然。
永樂十四年（1416），滿剌加、古裏等共有19個國家的使臣奉命入京朝貢。成祖在大加賞賜的同時，又派鄭和出海，送他們回去。於是當年十一月，鄭和第四次揚帆出海。
此次出海，航線較長，途經占城、爪哇、滿剌加、蘇門答臘、南?裏、彭亨（今屬馬來西亞）、急蘭丹（今馬來西亞的哥達巴魯）、錫蘭山、加異勒（今印度南部的卡異爾）、甘巴裏、柯枝、古裏、沙裏灣泥（今地不詳）、溜山（今馬爾代夫首都馬累）、忽魯謨斯（今伊朗阿巴丹附近），直至非洲東岸木骨都束（今肯尼亞摩加迪沙）、不（卜）剌哇（今索馬裏的布臘瓦）、麻林迪（今肯尼亞的馬林迪）、比剌（今非洲爪達富伊角外的阿卜德庫裏島）、孫剌（今地不詳）等亞非國家。這次出使開通了中非航路，麻林迪還向中國獻來“麒麟”（長頸鹿）。說明鄭和使團對東非沿岸國家的訪問取得了圓滿的成功，這也成為明朝鼎盛時代在外交上取得重大進展的標誌。
永樂十七年（1419），鄭和使團回國。
同年九月，鄭和再次起航，第五次出海。這次出使期間，明王朝已決定遷都北京，需要各種珍禽異獸來充實內苑。於是鄭和船隊帶回了忽魯謨斯國的獅子、金錢豹，阿丹國（今南也門首都亞丁）的麒麟、長角馬哈獸，木骨都束國的花福鹿、獅子，卜剌哇國的千裏駱駝、駝雞，爪哇、古裏國的縻裏羔獸等。這些珍貴禮品象征著亞非國家同中國的真摯友誼。次年八月鄭和返航。
永樂二十二年（1424）正月，舊港酋長施濟孫派人向明朝請旨，想承襲宣慰使一職。成祖欣然批準，讓鄭和第六次出海，帶著款印前去賞賜。此次途經忽魯謨斯、阿丹、南渤利、蘇門答剌、阿魯、滿剌加、甘巴裏等16國，對所到達國家和地區又進行了友好訪問。鄭和使團與海外諸國的貿易往來也有了更深入的發展。
洪熙元年（1425）二月，鄭和回國，成祖已經駕崩，明仁宗朱高熾登基。派鄭和及其手下使臣領軍守備應天。仁宗在位時間不長，當年五月，便暴病身亡，明宣宗朱瞻基即位，次年改元宣德。
在鄭和第四次到第六次下西洋期間，各國又相繼來訪，其中國王親自來華的有以下幾位：
永樂十五年(1417)八月，蘇祿國(今菲律賓蘇祿群島)東王巴都葛叭答剌、西王麻哈剌吒葛剌麻丁、峒王巴都葛叭剌卜各率其家屬、頭目及隨員共340餘人來華訪問。成祖以接待滿剌加國王之禮接待他們。三王在返國途中，東王不幸病逝於山東德州，成祖聞訊後，不勝痛悼，以王禮厚葬，設祭壇，並親撰碑文。
永樂十七年(1419)九月，拜裏米蘇剌的兒子亦思罕答兒沙即位滿剌加國王後，仍率領其王妃、王子訪華。亦思罕答兒沙的兒子西裏麻哈剌者即位後，也同樣領其王妃、頭目訪華。
永樂十八年(1420)十月，古麻剌朗(今菲律賓棉蘭老島)國王幹剌義亦敦奔率領其王妃、王子、陪臣，隨太監張謙來華訪問，成祖命禮部按蘇祿國王的規格接待。
宣德五年（1430），登基已久的宣宗見還沒有其他國家前來訪賀，心下十分不快，於是派鄭和第七次下西洋，敦促他們來華朝貢。是年六月，鄭和踏上了他最遠的也是最後的一次航程。此次航行，鄭和率領船隊來到了好望角，比1486年葡萄牙航海家迪?亞士早了50多年。然後，轉途向北，經由印度西海岸進入波斯灣，其派出去的支隊則到達了阿拉伯的麥加。由於此次經過國家較多，且路線較長，所以直到宣德八年（1433）鄭和才踏上歸程。
同年夏季（具體時間不詳），船隊行至古裏，年已63歲的鄭和因多年海外航行，積勞成疾，不幸辭世。消息傳開，全團大慟，王景弘以及船員如喪考妣，所有的船隻都揚起白帆。古裏酋長聞訊後，親率百官前來憑吊。
王景弘命人把鄭和的遺體妥為裝殮，準備回國安葬。
然而夏季氣溫正高，航行路線又屬熱帶，氣候酷熱，當船隊航進爪哇時，鄭和的遺體已出現腐敗的征兆，眼看難以保存。無奈之下，王景弘與眾人又再次大哭一場，將鄭和埋在當地。一生漂泊海外的鄭和，從此長眠於異鄉。
鄭和在28年間，創下七下西洋的壯舉，其規模之大、時間之長、範圍之廣，在曆史上都是空前的。直到80多年以後，歐洲才開始了一輪以資本原始積累為目的的掠奪航行。而鄭和的出航，是以友好各國、互通貿易、開辟一條海上“絲綢之路”為目的的，其動機遠比歐洲光明得多。經過他的友好出訪，各國均與中國建立或加強了外交友好關係，使中國的國際地位再一次得到提升。而且，他將中國先進的文明和科學技術輸入他國，為世界文明的發展作出了巨大的貢獻。
姓名：鄭和
原名：馬文和
字：三保
世稱：三保太監
生卒：1371―1433
享年：63歲
著作：《鄭和航海圖》
名言：欲國家富強，不可置海洋於不顧，財富取之於海，危險亦來自海上。鄭和像
鄭和，明初著名航海家，太監。自永樂三年（1405）至宣德八年（1433）的28年間內，率眾七次遠航，最遠到達東非紅海和伊斯蘭教聖地麥加，途經30餘國。他的航行，是史無前例的一次壯舉，加強了中國與所到各地的貿易和文化交流，使得各國政要相繼派使甚至親自訪華，促進了中國與其他國家的友好往來。
皇帝意欲耀國富宦官揚帆赴遠航
鄭和，原姓馬，名文和，字三保，洪武四年（1371）出生在雲南省昆陽州（今晉寧縣寶山鄉和代村）的一個世代信奉伊斯蘭教的回族家庭。據傳，其三十七世祖是伊斯蘭教創始人穆罕默德，他的祖父及父親都曾到伊斯蘭教的聖地麥加朝聖，這就使出身伊斯蘭教名門望族的鄭和自幼受到了良好的教育。
洪武十四年（1381），明太祖朱元璋為了消滅盤踞雲南的元朝殘餘勢力，派手下大將傅友德、藍玉等率30萬大軍，發起統一全國的戰爭。在戰亂中，年僅11歲的鄭和被明軍俘虜，隨後被閹割，在軍中做僮仆。洪武十八年（1385），雲南平定之後，鄭和又隨軍調往北方，先後轉戰於蒙古沙漠和遼東等地。19歲時，他被挑選送到北平的燕王府服役，從此追隨在雄心勃勃的燕王朱棣身邊，並逐漸得到朱棣的信任。建文年間（1399―1402），朱棣為了與他的侄子建文帝爭奪皇位，發動了“靖難之役”，鄭和為朱棣登上皇位立下功勞，被提升為內官監太監。永樂二年（1404）正月初一，成祖為表彰他的功績，親筆賜其“鄭”姓，鄭和從此更名，世稱“三保太監”。
江山已定，國內歌舞升平。明成祖朱棣好大喜功的思想就暴露了出來。是啊，大明江山已在一人掌握之中，現在國庫充盈，百姓富足，還有什麽希求的呢？現在還應派人巡撫海外，揚我大明天朝的國威，讓那些蠻夷稱臣納貢，這樣才不失為天之驕子呢！再說，那個建文帝是生是死還不知道，萬一他死灰複燃，可就不好辦啦！
據《明史》記載，“靖難之役”之後，明惠帝（年號建文）朱允?在宮中舉火自焚。然而成祖懷疑燒死的並不是他，而是另有其人。又有人傳言，說惠帝已逃往雲南，出家為僧。成祖派人去找，卻一無所獲。又有傳言說惠帝已經逃到海外，那麽出海巡撫與這件事正好一起辦。然而派誰去好呢？成祖舉棋不定，便在朝會上，提出了這個問題。
“眾位愛卿！朕自即位以來，大明已一統江山，國富民強。然海外蠻夷不從教化，須派一幹得力人馬前往，以昭至德，並宣以禮教。不知哪位愛卿願替朕出巡？”眾臣麵麵相覷，許久，內閣中書舍人黃淮方出班奏道：“啟稟萬歲，臣以為，陛下登基之後，風調雨順，國泰民安，實在先帝之上，何苦不辭辛勞，去宣撫荒蠻之地呢？”“四海之內，莫非王土，他們亦為朕之子民。朕豈忍他們久居水火之中？”
蒼茫大海之上，風雲變幻莫測，又是去那些孤島洪荒之地，不要說要受顛簸之苦，弄不好連命都要搭上，誰敢冒這樣的風險？所以等了許久，群臣都咬緊牙關，木偶似的站在那裏，大氣也不敢出一聲，生怕自己討得了這個苦差事。
成祖正想發怒，這時，從身邊轉過一人，跪倒在地，大聲道：“奴才願往。”聲音尖細，很明顯是個太監。成祖聞音大怒，道：“這是你說話之處嗎？”原來朱元璋稱帝後，為汲取之前各代宦官亂國的教訓，特鑄鐵榜立於宮門外，上書：“宦官參政者死”，使之成為子孫後代的鑒誡，成祖也不敢違背。
說話之人正是鄭和，隻聽他言道：“奴才自幼喜閱海圖，且祖、父均有航海經曆。奴才耳聞目染，也略知一二。故奴才鬥膽，請陛下恩準。”成祖沉默半天，揮揮手：“你先下去吧！”
過了幾日，聖旨下達，命鄭和出使西洋，由宦官王景弘為副使，率27800餘名士卒，乘坐高達44丈4尺、寬18丈的大船和長37丈、寬15丈的中船62艘，再加上其餘船舶，共計208艘海船組成的龐大艦隊，出使海外。
永樂三年（1405）六月，鄭和自蘇州劉家港出發，開始了第一次遠航。隨行出使的人員除了水手外，有負責護航的將士，擔任翻譯的通事，對外交涉的行人，醫療保健的醫官，商貿交易的買辦、書算手，文化交流的教諭以及陰陽術士、軍匠、民匠、夥夫等。船上裝備著當時世界上最先進的航海圖、羅盤針等設備。
船隊沿海南下，經由浙江、福建、廣東、廣西到達占城（今越南南部）。
上岸之後，鄭和便派人考察當地的風土民情，並在此進行貿易。當時中國的科技文化領先其他國家足有三個世紀，中國的商品，占城人別說見，連聽都沒有聽說過，於是他們紛紛搶購。好在鄭和的船多物廣，足夠供應。
在占城盤桓了幾天，鄭和找來王景弘，與他商量道：“萬歲叫我等來宣化德教，這裏雖地屬荒蠻，然尚知禮儀。國王亦應允待時朝拜我主。依我之見，這裏沒有必要再住下去了。”鄭和寶船模型王景弘道：“若是如此，我們不如回京複命吧。”
鄭和搖搖頭：“此次出行，朝廷不知花了多少銀兩，動用了多少人力，若我們就此而歸，豈不令天下寒心？臨行之時，萬歲曾囑咐我，要耀兵威於異域，示中國之富強，我等下賤之人，敢不聽從？”“依三保之見，該當如何？”
“我想遍曆諸邦，招致蠻方，以我國之威，令他歲歲納貢，年年朝賀，方顯我大國本色。”
船隊由占城繼續南下，行至爪哇國（今印度尼西亞爪哇島），在那裏與國王會晤後，留下了朝廷的賞賜，又繼續航行。
到三佛齊島國（古又稱舊港，今印度尼西亞巨港）時，船隊遇到了一群海盜。海盜頭子名叫陳祖義，是廣東人，洪武年間跑到現在的南洋，召集一夥人占領了舊港，常常打劫路經此地的商船，許多國家的商人都深受其害。這一次，陳祖義見鄭和船隊船多兵眾，不敢貿然下手，就假意向鄭和投降，暗地裏卻準備打劫船隊。
鄭和念其為中國人，就欣然地接受了他的投降。他親自帶領100多名隨從，登島麵見陳祖義，並以朝廷的名義，賜給他金帛等物。陳祖義聽說賞賜豐厚，馬上親自出城相迎，設宴款待。
席間，鄭和道：“你雖身處海外，但終屬我炎黃子孫。何況你兼一島之主，理應向朝廷納貢稱臣。”陳祖義一笑：“大人說笑了。”鄭和正色道：“何笑之有？”“我陳某一不享明祿，二不居明土，三不食明糧，何須向朝廷納貢稱臣？”“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。別說你這一個小小孤島，就是海外諸國，依然須向朝廷稱臣。”“我陳某做的是沒本錢的買賣，你若是能把東西送到我手上，大家和和氣氣，交個朋友；若想向我索貢，戰場上見吧！”
鄭和聞言大怒，將酒杯狠狠摔碎在地上，道：“好，戰場上一決雌雄！”說罷，拂袖而去。鄭和下西洋圖回到船上，鄭和點起士兵，前去進攻陳祖義。陳祖義不敢怠慢，也聚起眾海盜，要與鄭和決一死戰。
畢竟陳祖義手下是一群烏合之眾，哪裏敵得過經過訓練的明朝軍隊。雙方交手沒有幾個回合，海盜就大敗，望北而逃。鄭和命令船隊封死入海口，讓陳祖義上天無路，入海無門。陳祖義萬分無奈，派人到鄰島去乞求援兵。可他沒想到，這片海域的各島都接到了王景弘的詔諭，已經歸順明朝，誰還肯對與明朝軍隊抗衡的海盜伸出援手呢？
陳祖義更加驚慌失措，索性帶上30來個人，乘著一條小船，趁夜潛逃。鄭和早預料到了他這一著，早已在四麵布下伏兵，等陳祖義一露麵，便將其擒獲。
鄭和帶領士兵上岸，安撫百姓，又另選一人作為島主，命他年年向明朝納貢，然後，留下許多賞賜，押著陳祖義，登船繼續航行。艦隊一路向西，途經蘇門答臘（今蘇門答臘）、南渤裏（今蘇門答臘島北部）、錫蘭山（今斯裏蘭卡）、古裏（今印度科洋科德），所到之處，無不遍施賞賜，並將所擒的陳祖義向眾人展示，使得各國紛紛歸附，口口聲聲地答應向明朝納貢。
在古裏，鄭和進行了成功的訪問，並在此建立了交通、貿易中心轉運站，為後來的向更遠處進發準備了一個交通樞紐。
永樂五年（1407），船隊返航，在台灣稍作調整後，九月返回應天。鄭和將沿途經過一一稟報，並將陳祖義交給成祖發落。
再度揚帆除暴主三番出海平逆臣
鄭和第一次出海，就在與各國的交往中取得了巨大的成功，成祖喜出望外。所以，鄭和回來的第十天，急不可耐的成祖再次派其出國門，開始二下西洋。
這次鄭和帶去了大量的中國瓷器、銅器、鐵器、金銀和各種精美的絲綢、羅紗、錦綺、蠶絲等絲織品，打算一麵與各國進行貿易往來，一麵對其進行賞賜。
鄭和寶船使用的鐵錨使團依舊從劉家港出發（七次均由此地入海）。由於上次出使順利，此次出海，沿途各國，均將鄭和等人視作天朝上國的神明，紛紛以最高的禮儀來接待。而鄭和的賞賜也頗為豐厚，更讓這些海外國度對大明王朝產生了敬仰之心，願意按時納貢，聽從意旨。
在滿剌加（今馬六甲）停留後，鄭和又率隊繼續航行，來至錫蘭。上次來時，由於準備得並不充分，所以沒停留太長時間，對該國的認識也較淺。這次到來，鄭和準備在此地賞賜頒旨，同時再廣泛開展貿易活動。
錫蘭酋長亞列苦柰兒聽說鄭和來訪，率眾出城相迎。由於身邊帶有翻譯，溝通並無障礙，鄭和隻覺得這位酋長太過殷勤了，還以為是當地好客的風俗，也沒在意。酒宴之後，亞列苦柰兒贈送了很多禮物給明朝，以示兩國修好。同樣，鄭和也回贈他很多東西，數量卻是這位酋長的幾倍。
亞列苦柰兒陪同鄭和四處遊覽。來到飼養動物的林苑，鄭和發現在一間小屋裏關著很多人。他不明白這是怎麽回事，就問亞列苦柰兒。亞列苦柰兒不屑地一笑：“這些人身犯重罪，囚於此，是用來喂養園中猛獸的。”
鄭和大吃一驚，道：“不知他們所犯何罪，必施以此等殘酷之刑？”“大多數人竟然直陳我的過失，豈不是大逆不道？還有偷雞摸狗、打架鬥毆，不一而足。”
鄭和變色道：“你這樣做，未免太殘忍了吧！”亞列苦柰兒哈哈大笑，道：“我等小國，豈敢與君之天朝上國相比？如不使用此種手段，我的那些虎豹獅狼，豈不都要餓死？”
鄭和強壓怒火，道：“難道天下百姓，還不如你所飼養的畜生重要嗎？”亞列苦柰兒冷笑一聲，道：“化外之民，不入大人青眼。上國手伸得再長，也難管我這海外孤島吧。”
鄭和默然不語，當天就回到了船上。
第二天一早，亞列苦柰兒就派人前來邀請鄭和。鄭和心想，昨天不歡而散，今日之邀，若非鴻門宴，也必定有詐。於是便對來人道：“煩請轉告令主，鄭某昨日不勝酒力，今日仍餘醉未解。待得來日，鄭某必定登門謝罪。”
來人剛走，鄭和便派人去打探實情，果然不出所料：亞列苦柰兒見鄭和船上金銀滿載，便動了貪婪之念，想將鄭和引入宮中殺掉，搶劫船隊，現在大軍已傾巢出動了。
鄭和聞訊，知道城內兵防空虛，馬上帶領2000將士，出其不意地攻打了錫蘭的都城，生擒了亞列苦柰兒及其妻子官屬。領兵打劫船隊的將領聽說明軍進攻都城，趕忙下令撤兵回救。鄭和的軍隊乘勝殺了個回馬槍，又把敵兵打得潰不成軍。他們隻得向明軍投降了。鄭和當場釋放了投降的將士兵卒，隻把亞列苦奈兒和幾個重要官屬扣留在船上，然後繼續訪問其他地區。
鄭和船隊一路又走過了古裏、柯枝（今印度柯欽）、暹羅（今泰國）等國，於永樂九年（1411）六月返回應天。
成祖見鄭和再一次成功而歸，心中大喜。聽聞鄭和僅以2000士兵就攻陷了一個國都，更是得意非凡，連稱鄭和不辱使命。召見亞列苦奈兒之後，成祖將其訓斥一番，然後放他回國，命其不得再當國王，讓其子繼承了王位。
消息一出，立時引起震動，前來進朝納貢者日益增多，遠遠超過了鄭和出海以前的數量。
鄭和在南京休整了一年多，永樂十年（1412）十一月，成祖又令他第三次啟帆遠航。
船隊一路航行，在占城、爪哇、滿剌加訪問後，來到了蘇門答臘。
蘇門答臘剛剛經過一場大的事變，給鄭和的訪問添了麻煩。原來，蘇門答臘的西麵有個那孤兒國（今屬蘇門答臘）。永樂六年（1408），那孤兒國和蘇門答臘打了一仗，蘇門答臘國王中箭身亡。王子年齡尚小，不能替父王報仇。王後卻複仇心切，她曉諭全國：誰能領兵打敗那孤兒國，替先王報仇，我就嫁給他，並請他當國王。一個有本領的漁夫奮勇領兵打敗那孤兒國的軍隊，殺了他們的國王。漁夫娶了王後，當上了蘇門答臘國王。老國王的兒子很不甘心，他培植了一夥心腹勇士，乘機殺死了漁夫，自己登上王位。鄭和到達蘇門答臘後，向新國王贈送了許多禮品。漁夫有個兒子蘇幹剌，想替父親報仇，發兵攻打蘇門答臘，企圖爭奪王位，卻被新國王所敗，隻得逃到一個叫鄰山（今地不詳）的地方，自立一寨。鄭和到訪，蘇幹剌滿以為也會贈給自己一些寶物，然而，這隻不過是他一廂情願的想法而已。
鄭和以國家使臣的身份訪問諸國，哪裏會理會一個山大王？國家的政權交迭是他們自己的內政，儒風漢雨禮製熏陶下的中國人又怎好插手？鄭和的目的是交往海外各國，是國家之間的行為，所以，他沒給這個“山大王”一個銅板。
當得知鄭和厚禮相贈蘇門答臘新國王，而對自己不屑一顧時，蘇幹剌心中又忌又恨，便帶領幾萬士兵，前去襲擊鄭和的船隊。
鄭和得知軍情後，忙告訴了蘇門答臘國王。國王答應派兵援助。
鄭和帶領兩國兵將，布下埋伏，待蘇幹剌來到，立時將其包圍。蘇幹剌的士兵本為一群烏合之眾，又沒打過什麽大仗，蘇幹剌本人對兵法也一竅不通，幾萬人馬很快便全軍覆沒。蘇幹剌帶領殘兵敗將，殺出一條血路，突圍而出。鄭和乘勝追擊，追至南渤利，活捉了蘇幹剌和他的妻子、兒子，押解在船。
離開蘇門答臘後，船隊又繼續前行，到阿魯（今蘇門答臘島日裏河流域）、錫蘭山、小葛蘭（今印度柯欽南）、柯枝、甘巴裏（今印度泰米爾納德邦的科因巴托爾）、阿拔巴丹（今印度阿默達巴德附近）、古裏等國進行訪問。然後折回滿剌加，在那裏修築城塞後，於永樂十三年（1415）七月返回應天。
成帝厚賞鄭和及其手下將士，殺掉了被俘的蘇幹剌。
四下西洋行遠海三保太監葬異鄉
鄭和三次出海揚威後，各國紛紛派使者甚至由國王親自帶團來中國訪問。
永樂六年(1408)八月，位於今加裏曼丹島北部的渤尼國(今文萊)國王麻那惹加那率領其王妃、子女150餘人來華。當訪問團到達福建時，成祖即派遣中官杜興等宴勞之，並命令所過諸郡設宴招待。到達應天後，成祖更是“優待禮隆，賜予甚厚”。渤尼國王染疾，成祖關懷有加，他逝世後成祖深感悲痛，宣布輟朝三日誌哀。渤尼國王臨終前囑咐其妃將其“體魄托葬中華”。
永樂九年(1411)七月，滿刺加國王拜裏米蘇剌率領540餘人來華訪問，成祖聞訊後，即派遣中官海壽、禮部郎中黃裳等人前往設宴慰問。到京後，又親自在奉天門設國宴招待，賜給國王金繡龍衣兩襲、麒麟衣一襲及金銀、器皿、帷幔、被褥，還賜給王妃們大批禮品。
在外交上的巨大成功，讓成祖認為自己的目的已經達到，不需要再次下海了，於是產生了解散船隊的想法。鄭和得知後，馬上上諫，請求保留船隊。諫書中說道：“欲國家富強，不可置海洋於不顧，財富取之於海，危險亦來自於海上。”
鄭和認為，海權是一個國家能否富強的一項重要因素：通過與外國通商，可以使國家變得富足；而擁有強大的海上力量，又能阻止其他心懷叵測之國通過海路犯我邊疆。成祖聞言，頗以為然。
永樂十四年（1416），滿剌加、古裏等共有19個國家的使臣奉命入京朝貢。成祖在大加賞賜的同時，又派鄭和出海，送他們回去。於是當年十一月，鄭和第四次揚帆出海。
此次出海，航線較長，途經占城、爪哇、滿剌加、蘇門答臘、南?裏、彭亨（今屬馬來西亞）、急蘭丹（今馬來西亞的哥達巴魯）、錫蘭山、加異勒（今印度南部的卡異爾）、甘巴裏、柯枝、古裏、沙裏灣泥（今地不詳）、溜山（今馬爾代夫首都馬累）、忽魯謨斯（今伊朗阿巴丹附近），直至非洲東岸木骨都束（今肯尼亞摩加迪沙）、不（卜）剌哇（今索馬裏的布臘瓦）、麻林迪（今肯尼亞的馬林迪）、比剌（今非洲爪達富伊角外的阿卜德庫裏島）、孫剌（今地不詳）等亞非國家。這次出使開通了中非航路，麻林迪還向中國獻來“麒麟”（長頸鹿）。說明鄭和使團對東非沿岸國家的訪問取得了圓滿的成功，這也成為明朝鼎盛時代在外交上取得重大進展的標誌。
永樂十七年（1419），鄭和使團回國。
同年九月，鄭和再次起航，第五次出海。這次出使期間，明王朝已決定遷都北京，需要各種珍禽異獸來充實內苑。於是鄭和船隊帶回了忽魯謨斯國的獅子、金錢豹，阿丹國（今南也門首都亞丁）的麒麟、長角馬哈獸，木骨都束國的花福鹿、獅子，卜剌哇國的千裏駱駝、駝雞，爪哇、古裏國的縻裏羔獸等。這些珍貴禮品象征著亞非國家同中國的真摯友誼。次年八月鄭和返航。
永樂二十二年（1424）正月，舊港酋長施濟孫派人向明朝請旨，想承襲宣慰使一職。成祖欣然批準，讓鄭和第六次出海，帶著款印前去賞賜。此次途經忽魯謨斯、阿丹、南渤利、蘇門答剌、阿魯、滿剌加、甘巴裏等16國，對所到達國家和地區又進行了友好訪問。鄭和使團與海外諸國的貿易往來也有了更深入的發展。
洪熙元年（1425）二月，鄭和回國，成祖已經駕崩，明仁宗朱高熾登基。派鄭和及其手下使臣領軍守備應天。仁宗在位時間不長，當年五月，便暴病身亡，明宣宗朱瞻基即位，次年改元宣德。
在鄭和第四次到第六次下西洋期間，各國又相繼來訪，其中國王親自來華的有以下幾位：
永樂十五年(1417)八月，蘇祿國(今菲律賓蘇祿群島)東王巴都葛叭答剌、西王麻哈剌吒葛剌麻丁、峒王巴都葛叭剌卜各率其家屬、頭目及隨員共340餘人來華訪問。成祖以接待滿剌加國王之禮接待他們。三王在返國途中，東王不幸病逝於山東德州，成祖聞訊後，不勝痛悼，以王禮厚葬，設祭壇，並親撰碑文。
永樂十七年(1419)九月，拜裏米蘇剌的兒子亦思罕答兒沙即位滿剌加國王後，仍率領其王妃、王子訪華。亦思罕答兒沙的兒子西裏麻哈剌者即位後，也同樣領其王妃、頭目訪華。
永樂十八年(1420)十月，古麻剌朗(今菲律賓棉蘭老島)國王幹剌義亦敦奔率領其王妃、王子、陪臣，隨太監張謙來華訪問，成祖命禮部按蘇祿國王的規格接待。
宣德五年（1430），登基已久的宣宗見還沒有其他國家前來訪賀，心下十分不快，於是派鄭和第七次下西洋，敦促他們來華朝貢。是年六月，鄭和踏上了他最遠的也是最後的一次航程。此次航行，鄭和率領船隊來到了好望角，比1486年葡萄牙航海家迪?亞士早了50多年。然後，轉途向北，經由印度西海岸進入波斯灣，其派出去的支隊則到達了阿拉伯的麥加。由於此次經過國家較多，且路線較長，所以直到宣德八年（1433）鄭和才踏上歸程。
同年夏季（具體時間不詳），船隊行至古裏，年已63歲的鄭和因多年海外航行，積勞成疾，不幸辭世。消息傳開，全團大慟，王景弘以及船員如喪考妣，所有的船隻都揚起白帆。古裏酋長聞訊後，親率百官前來憑吊。
王景弘命人把鄭和的遺體妥為裝殮，準備回國安葬。
然而夏季氣溫正高，航行路線又屬熱帶，氣候酷熱，當船隊航進爪哇時，鄭和的遺體已出現腐敗的征兆，眼看難以保存。無奈之下，王景弘與眾人又再次大哭一場，將鄭和埋在當地。一生漂泊海外的鄭和，從此長眠於異鄉。
鄭和在28年間，創下七下西洋的壯舉，其規模之大、時間之長、範圍之廣，在曆史上都是空前的。直到80多年以後，歐洲才開始了一輪以資本原始積累為目的的掠奪航行。而鄭和的出航，是以友好各國、互通貿易、開辟一條海上“絲綢之路”為目的的，其動機遠比歐洲光明得多。經過他的友好出訪，各國均與中國建立或加強了外交友好關係，使中國的國際地位再一次得到提升。而且，他將中國先進的文明和科學技術輸入他國，為世界文明的發展作出了巨大的貢獻。
