隋文帝的長子楊勇因為生活奢侈,漸漸失去隋文帝的歡心。又因為他不聽獨孤皇後的話,寵愛一個叫雲昭訓的姬妾,因此也受到皇後的冷落,他的太子地位越來越不穩固了。這時候,隋文帝的兒子晉王楊廣加緊活動起來,想取代楊勇的地位。
楊廣為了得到隋文帝的歡心,就處處投其所好。每當隋文帝要到他的王府來,他就把那些花枝招展的姬妾們鎖在屋裏,隻留下幾個又老又醜的女人,穿著粗布衣服,在左右侍候。他故意把樂器的弦弄斷,樂器上的塵土也不讓人擦掉,擺在惹人注意的地方。隋文帝看到這種情景,以為楊廣不好聲色,非常滿意。
有一次,楊廣外出打獵,遇到大雨,侍從給他送上油衣(雨衣),他說:“士兵們都被大雨淋著,我怎麽能一個人穿呢?”堅持和士兵們一樣淋雨。隋文帝聽說以後更加高興,認為楊廣有仁愛之心,可以成大事。
楊廣知道皇後不喜歡楊勇,對皇後更加恭敬。凡是皇後派來的人,不論地位高低,他都和妻子親自設宴招待。凡是執掌權力的大臣,楊廣都去結交。他還籠絡了一大批人才。這樣,大臣們都說晉王仁義厚道,皇後對他更是寵愛有加。
有一次,楊廣要離開長安回揚州,去辭別皇後的時候,他故意裝出難舍難分的樣子,哭哭啼啼地說太子要害他,他怕再也見不到母後了。皇後非常氣憤,越發地恨楊勇。
楊廣回到揚州,就開始秘密策劃謀取太子地位。他的部下宇文述對楊廣說:“廢立太子,是一件非常重要的事。皇上最信任楊素,如果這事有楊素支持,定能成功。楊素最信任他的弟弟楊約,我和楊約有交情,願到長安去辦這件事。”楊廣非常高興,就派宇文述到長安去找楊約。
宇文述到了長安,就請楊約喝酒。他知道楊約最愛古董,事先把各種珍寶擺在客廳最顯眼的地方。楊約一見就被吸引住了,摸摸這件,看看那件,讚不絕口。宇文述乘機說:“這些珍寶都是晉王特地讓我送給您的。”楊約十分驚訝,問:“這是為什麽?”宇文述笑了笑說:“這點小禮物算什麽,晉王還要送大富大貴給您和越國公(楊素)呢!”楊約更加吃驚了,他說:“我楊約雖然談不上富貴,可是家兄卻是富貴已極,哪裏還要人送呢?”宇文述說:“雖然你和越國公富貴已極,可還很難說能永保富貴。越國公執掌大權多年,不知得罪了多少人。太子做事,越國公又常常反對,太子能高興嗎?一旦皇上去世,太子登了基能饒過他嗎?”楊約忙問:“您有什麽高見?”宇文述貼在楊約耳邊說:“皇上皇後有意要廢除太子,改立晉王,這全仗您一句話了。事成之後,晉王一定感激您,您的富貴還愁不長久嗎?”楊約連連點頭。
楊約見了楊素轉告了宇文述的話,把楊素也說動心了。楊素答應馬上行動。過了幾天,楊素便對皇後說:“晉王對父母很孝順,平時非常節儉,很像皇上。”接著又說了一通太子的壞話。楊素的話正合皇後的心思,皇後便給了楊素很多金銀,讓他想辦法廢太子,立晉王。隋文帝派楊素去看望太子時,楊素故意拖延著不進去,想激怒太子。太子果然大怒。楊素回去對隋文帝說:“太子怨恨陛下,我去的時候他正在發脾氣,恐怕會發生意外,陛下得多加防範。”隋文帝信以為真,派人監視楊勇。
楊廣又收買了太子的親信姬威,姬威寫表揭發太子說:“太子經常找人算卦,然後高興地說,十八年(開皇十八年)皇上必死,眼看就到了。”隋文帝看了之後,流著眼淚說:“想不到楊勇心腸這樣狠毒!”於是下令把楊勇抓起來。
公元600年,隋文帝宣布楊勇為庶人,立楊廣為太子。四年以後,隋文帝得了重病。楊廣以為時機已到,就寫信給楊素,詢問應該怎樣處理隋文帝的後事。想不到,楊素的回信被送信人錯送了隋文帝。隋文帝看了,勃然大怒,立即召楊廣責問。
這時候,隋文帝的妃子陳夫人慌慌張張跑了進來,哭著向隋文帝說:“太子無禮!”原來楊廣見陳夫人長得漂亮,趁陳夫人換衣服的時候跑去調戲。隋文帝拍著床大罵:“這畜生怎能擔當治國的大任哪!快把我兒子叫來。”身邊大臣柳述、元岩不知道發生了什麽事,正要派人去叫太子楊廣。隋文帝臉氣得通紅,好半天才說出兩個字:“楊勇!”柳述、元岩這才明白隋文帝要重新立楊勇為太子,就急忙去寫詔書。
誰知楊廣和楊素已經得到消息,帶著軍隊,拿著假造的詔書,包圍了仁壽宮。他們宣布皇帝命令逮捕柳述和元岩。隨後,又用東宮的衛士代替了仁壽宮隋文帝的衛士,把守住宮殿的各個出入口,並命令照顧隋文帝的人一律離開,由右庶子(東宮官員)張衡負責一切。大家剛剛走開,隻聽見殿內一聲喊叫,過了一會兒,張衡出來說:“皇上早已死了,你們為什麽不及時稟報?”宮內外的人大驚失色,可是誰也不敢說什麽。就這樣,隋文帝被楊廣、楊素一夥害死了。隨後,楊廣派人給楊勇送信,說皇上有遺囑,要楊勇自盡。還沒等楊勇回答,派去的人就把楊勇拉出去殺了。
這年七月,楊廣登上了皇帝的寶座,他就是隋煬帝。