宋文帝劉義隆是精明能幹的人。他十四歲被封為宜都王,住在江陵,把封地內的大小事情都管理得井井有條,因此很有聲望。他做皇帝那年,隻有十八歲,已經懂得如何治理國家了。他下定決心,有朝一日,非除掉徐羨之、傅亮、謝晦三個大臣不可,為兩個哥哥報仇。表麵上,宋文帝卻給這三位大臣加官晉爵,充分信任,大小事情,都同他們商量。
三位大臣對宋文帝開始就存在戒心,怕他為死去的義符、義真報仇,也是處處留神,並做好了精神準備和軍事準備。他們密謀讓謝晦坐鎮荊州,一旦京城有變,馬上發兵進京。三位大臣非但沒能看出新皇帝對他們有半點加害之心,反而覺得皇帝信任他們,於是漸漸放了心。一天早朝,傅亮要求宋文帝納自己的女兒淑墾進宮為妃,義隆欣然同意,表示選個黃道吉日進宮,封為貴嬪。傅亮與皇帝有了親戚關係,不由得免除了後顧之憂。
義隆小皇帝,表麵很信任三臣,暗中卻積極地調兵遣將,做掃除他們三人的準備。他先把親信王華、王曇調任侍中(皇帝近侍官),又調親信道彥之從襄陽到京都任中領軍(掌管宮中禁軍),並且讓道彥之與謝晦結交成朋友。謝晦不知小皇帝的用意,真的與道彥之做了朋友,並且將兩個女兒分別嫁給朝中兩位高官,這樣,他在京都有了耳目,擴充了勢力。小皇帝又把謝晦的大兒子世休封為秘書郎,留在皇宮之中,謝晦非常高興。
三位重臣傅亮、徐羨之、謝晦,現在對小皇帝徹底放心了,傅亮和徐羨之因年齡過大,沒有精力掌管朝中大事,便上表宋文帝,要求辭官回家。義隆不知兩位老臣是真心隱退,還是假意試探,便表示不同意辭官。傅亮、徐羨之再三上表,小皇帝見他倆是真心,便答應了。兩位老臣辭官回家,小皇帝義隆,開始了滅除三位重臣的行動。
一天深夜,傅亮正在睡夢中,忽然有人在窗外告訴他,如果皇帝詔請入宮,不要去,說完迅速離開。天亮以後,果然傳來皇帝請傅亮、徐羨之入宮的手諭,傅亮對來人說:“老臣的夫人病重,待服藥後就去內宮。”來人走後,傅亮即刻派人通知徐羨之,他自己騎著馬逃出城去。
傅亮跑出城一百多裏,來到一座山前,下了馬,讓馬跑走,他自己鑽進草叢,走到一座墳前,挪開墓碑,鑽進墳塚裏。這是兩年前傅亮為去世的二哥傅迪修造的墳塚,修建時,便設下暗道機關,還儲存著衣物糧食等生活必需品,以防日後不測。
小皇帝義隆聞聽傅亮下落不明,便給屯騎校尉郭泓下了死命令。郭泓隻好再次來到傅亮府上,將家人全部嚴刑拷打,一位老家人被迫說出了墳塚的秘密。
郭泓領兵追到傅迪墓前,讓士兵挪開墓碑,不料從墓內射出一箭,正中士兵胸部。郭泓讓士兵弄幹草點火,往墓穴中放煙,傅亮無奈,從墓中走出,束手就擒,第二天便被處死,並且暴屍三天,下場很慘。當初他投機鑽營,全力支持劉裕稱帝,得到了高官厚祿,卻想不到死在劉裕的兒子手中,而劉義隆也是他一手推上帝位的。
徐羨之得到傅亮的家人告密,匆匆騎著馬往城外跑,跑到郊外的樹林時,發現後麵來了追兵,知道逃不掉了,便停了馬,解下腰帶,在一棵樹上吊死了,這位幫助劉裕打天下的開國元勳,就這樣結束了自己的一生。
在江陵握有兵權的謝晦,聽到噩耗,勃然大怒,忙給好友檀道濟和道彥之送信,讓他們起兵配合,一起討伐義隆小皇帝,檀道濟和道彥之複信,表示同意做內應,謝晦很高興,親自率領三萬水軍,從江陵出發,往建康進軍。
謝晦統領戰船來到彭城洲(今湖南湘縣西北長江南岸)時,遠遠看見朝廷船隊迎了上來,吃了一驚,又得知宋軍先鋒是他的新朋友道彥之,統帥是老朋友檀道濟,此時才明白中了小皇帝義隆的計。謝晦不敢硬拚,無奈之下,棄船逃走,他的江陵軍隊群龍無首,不戰而敗。原來,檀道濟曾是謝晦的心腹,一並參與了誅殺劉義符、劉義真的行動,宋文帝見檀道濟是個人才,便委以重任,主管軍事,把他從謝晦身邊拉攏過來,謝晦不知其中的奧秘。道彥之與謝晦結成新朋友,這不過是義隆皇帝的一步棋而已,謝晦自然蒙在鼓裏。幾天之後,謝晦也被抓住處死,隻有三十七歲。