胡人萬俟(mò qí)醜奴率領軍隊侵略關中,爾朱榮想想文武百官中,有誰能擔此任務去和萬俟醜奴作戰,畢竟萬俟醜奴是很厲害的蠻子。後來突然想到了賀拔嶽,所以就命令賀拔嶽帶兵去應戰萬俟醜奴。賀拔嶽私下裏對他的哥哥賀拔勝說:“萬俟醜奴是強敵,如果攻擊沒有勝利,固然有罪;如果勝了,又會招惹嫉妒讒言。”
賀拔勝說:“那怎麽辦呢?”
賀拔嶽說:“希望讓一位爾朱氏的人做統帥,由我輔佐他。”
賀拔勝告訴了爾朱榮,爾朱榮很高興,就任命爾朱天光為使持節、都督二雍、二岐諸軍事、驃騎大將軍、雍州刺史,任命賀拔嶽為左大都督,又任命征西將軍侯莫陳悅為右大都督,與賀拔嶽一起作爾朱天光的副手,討伐萬俟醜奴。
爾朱天光開始出發的時候,隻配備了一千名士兵,征發洛陽以西沿途百姓的馬匹作為補給。當時,赤水蜀地的叛賊截斷了道路,朝廷下詔命令侍中楊侃先去勸導安撫,並征集他們的馬匹,叛賊首領猶豫不決。
北魏軍隊抵達潼關,爾朱天光不敢繼續進軍,賀拔嶽說:“蜀地的叛賊隻是些小蟊(máo)賊,您還遲疑,如果遇到強敵,又要怎麽應敵呢?”
爾朱天光說:“現在的事情,我全都委托給你。”
賀拔嶽於是進攻渭水北岸的蜀賊,打敗了他們,繳獲戰馬二千匹,挑選其中身強體壯的補充魏軍,又征集百姓的馬匹共一萬多匹。
但是士兵還是很少,部隊沒有繼續前進。爾朱榮大怒,派騎兵參軍劉貴騎驛馬趕到軍營,責怪爾朱天光,打了他一百杖,又增派士兵兩千人。
三月,萬俟醜奴親自率領軍隊包圍了岐州,派大行台尉遲菩薩、仆射萬俟仵從武功向南渡過渭水,圍攻北魏軍營。爾朱天光派賀拔嶽率領了一千騎兵去援救,尉遲菩薩已經攻破軍營返回,賀拔嶽故意殺害萬俟醜奴的官吏,搶掠萬俟醜奴的百姓,以激怒他,但尉遲菩薩率領二萬步兵和騎兵已經回到渭水北岸。
賀拔嶽帶領幾十名騎兵在渭河南岸,與在北岸的尉遲菩薩說話,誇耀北魏的國威。尉遲菩薩讓使者去傳話,賀拔嶽生氣地說:“我跟尉遲菩薩說話,你是什麽人!”用箭射殺了他。第二天,賀拔嶽又帶領一百多名騎兵隔著渭水跟敵軍說話,慢慢地把敵軍引到東邊,到了水淺可以渡河的地方,賀拔嶽立刻騎馬向東邊跑,敵軍以為賀拔嶽要逃跑,就拋下步兵,用騎兵渡過渭水追擊。
賀拔嶽沿著橫岡設下伏兵,等敵軍一半人馬剛渡過岡東,賀拔嶽回頭迎擊,敵軍大敗,紛紛逃走。賀拔嶽下令,下了馬的士兵不殺,敵軍於是都跳下馬,很快就俘虜了三千人,馬匹也都在,最後還擒獲了尉遲菩薩。
於是北魏軍隊渡過渭水,歸降的步兵有一萬多人,連輜重一起繳獲。萬俟醜奴聽說了,放棄岐州,向北逃到安定,在平亭紮營。爾朱天光方才從雍州抵達岐州,與賀拔嶽會合。
四月,爾朱天光的軍隊抵達沂水和渭水之間,停軍紮營,放牧戰馬,宣稱:“天氣快要熱了,不能行軍,等到秋天天氣涼爽以後,再考慮進軍還是撤退。”北魏軍隊俘虜了萬俟醜奴的偵察兵,又故意讓他逃了回去。
萬俟醜奴相信了,就解散軍隊,讓士兵在細川耕作,派遣太尉侯伏、侯元進率領五千名士兵,依據險要地勢設立營寨,其他的人數不到一千的營寨還有很多。
爾朱天光知道萬俟醜奴的兵力已經分散,傍晚,秘密地命令各支部隊,讓他們相繼出發。黎明,圍攻侯伏、侯元進的大寨,大敗敵軍,俘虜了很多士兵,又全都放了回去,其他各營寨聽說後,全都投降。
爾朱天光晝夜兼程,抵達安定城下,萬俟醜奴的徑州刺史侯幾長貴率領整個城池投降。萬俟醜奴放棄平亭城逃走,想逃奔高平城,爾朱天光派賀拔嶽率領騎兵追擊。
沒幾天,就追上了,並且還活捉萬俟醜奴,敵軍全部投降。當初爾朱榮選擇賀拔嶽去應戰萬俟醜奴,就是因為他知道賀拔嶽一定能打敗萬俟醜奴、平息戰亂的,他知道賀拔嶽是很有作戰謀略的。