晉元興三年(公元404年),桓玄兵敗,駕船從建康逃到尋陽,郭昶(chǎnɡ)之為他提供生活用品,補充兵力,十四日,桓玄挾持晉安帝司馬德宗一起向西逃竄,劉毅率領何無忌、劉道規等部隊,繼續追趕。桓玄留下龍驤將軍何澹之、前將軍郭銓與郭昶之一起據守湓(pén)口。
桓玄在路上親自撰寫“起居注”,敘述討伐劉裕的經過,自稱所用的戰略沒有任何失誤,隻是手下的軍隊違背自己的指揮調度,所以才打了敗仗。桓玄把心思全用在寫這些東西上麵,根本沒時間與百官將領們議論時事。“起居注”寫完以後,又公開展示給所有的人看。
四月初三,桓玄挾持安帝來到江陵,桓石康收留了他們。桓玄重新任命文武百官,任命卞範之為尚書仆射。自從失敗逃跑以來,桓玄擔心自己的命令不能得到實施,就加重了懲罰的力度,人心更加離散,怨聲四起。
殷仲文勸他,桓玄生氣地說:“現在因為這些將領作戰不講章法,老天也不保佑我們,所以我們才回到楚國舊都來。但是這些小人卻還妄加議論,正應當用強硬的手段來糾正,決不能用寬容的態度對待他們。”
荊州、江州的幾個郡聽說桓玄西遷,有上表問候日常起居的,桓玄一概不接受。又命令江陵百姓祝賀遷移新都。
桓玄派遣武衛將軍庾稚祖、江夏太守桓道恭率領幾千人與何澹之等一起守衛湓口。何無忌、劉道規到桑落洲。二十三日,何澹之等人率領水軍迎戰。
何澹之經常乘坐的船隻,裝飾了很多旗幟。何無忌說:“敵人的將帥一定不會坐在這條船上,不過想欺騙我們而已。我們應該盡快進攻他們。”
大家都說:“何澹之不在這條船上,就算繳獲它也沒什麽好處。”
何無忌說:“現在敵眾我寡,很難抵擋,我們沒有全勝的把握。何澹之既然不在這條船上,那麽船上的兵力一定很弱。我們以精銳士兵進攻,一定能繳獲這條船,繳獲了這條船,敵人的士氣就會受打擊,而我們的士氣則會受到鼓舞。然後趁機進攻,就一定可以打敗敵人了。”
劉道規說:“對啊!”
於是帶兵猛攻並繳獲了那條船,乘機大喊:“已經活捉何澹之了!”
何澹之的軍隊驚慌失措,亂作一團。何無忌的軍隊也以為是真的,士氣大振,乘勝進攻何澹之等人的部隊,大敗他們。
何無忌等人攻克了湓口,進兵據守尋陽,派使節奉送裝著晉室宗廟牌位的石匣回到京師。朝廷加授劉裕為都督江州諸軍事。
桓玄在荊州招募兵馬,還沒到一個月,就聚集了二萬人,多層戰艦、兵器裝備也都充足。二十七日,桓玄再一次統率大軍挾持安帝向東進軍,讓苻宏兼任梁州刺史,擔任軍隊的前鋒。
桓玄又派散騎常侍徐放趕在部隊前麵,去勸劉裕等人說:“如果你們能解散軍隊,一定會給你們一個自新的機會,各授官職,絕不讓你們失望。”
劉毅、何無忌、劉道規、下邳太守孟懷玉率領軍隊從尋陽向西進發。五月十七日,他們與桓玄的部隊在崢嶸洲相遇。劉毅等人的士兵不到一萬人,而桓玄手下的士兵卻有幾萬人,因此大家都很害怕,想要撤回尋陽。
劉道規說:“不行!敵眾我寡,強弱不同,現在如果畏懼而不敢進攻,一定會被敵人抓住機會,就算回到尋陽,又怎麽能守得住呢?桓玄雖然竊取英雄豪傑的名號,其實很怯懦,再加上他現在已經曆過奔逃失敗,部下根本就沒有死戰的決心。決定勝負,勇猛奮戰是關鍵,不在於人數的多少。”於是指揮部下先行,劉毅等人率領軍隊緊隨。
桓玄經常在座艦旁準備一艘小快艇,失敗的時候好坐它逃走,因此士兵都沒有鬥誌。劉毅等人順著風向放火,將精銳部隊全部投入戰鬥,士兵奮勇爭先。桓玄的軍隊大敗,燒掉自己的輜重物資,連夜逃跑。郭銓向劉毅投降。
桓玄挾持安帝坐了一艘小船向西逃走,把永安何皇後和王皇後留在巴陵。殷仲文此時正在桓玄的船上,請求到別的船上去召集潰散的士兵,乘機叛變,恭奉兩位皇後投奔夏口,又回到建康。
二十三日,桓玄與安帝回到江陵。馮該勸他再東征一次,桓玄沒有聽從。他打算逃往漢中投奔桓希,但這時部下人心叛離,意誌消沉,發號施令卻沒人執行。
二十四日深夜,桓玄做好準備打算出發,而城內已經大亂,就和一百多個心腹騎馬出城,向西逃跑。剛走到城門,他左右的親信中突然有人在暗中砍桓玄,沒有砍中,其他的人就自相殘殺,屍橫遍地。桓玄保住性命逃到船上,左右侍從早已逃散,隻有卞範之還跟在身旁。
桓玄準備前往漢中。屯騎校尉毛祜之,是毛璩(qú)的侄子,他騙桓玄前往蜀地,桓玄聽信了。寧州刺史毛祜,是毛璩的弟弟,死在官任上。毛璩派毛祜之和參軍費恬帶領幾百人護送毛瑤的靈柩回江陵。
二十六日,他們與桓玄在枚回洲相遇。毛祜之、費恬迎戰桓玄,箭如雨下,桓玄的寵臣丁仙期、萬蓋等人用自己的身體掩護桓玄,都死了。
益州督護馮遷拔出佩刀,衝上前去砍桓玄,桓玄連忙拔下頭上玉做的頭飾遞給馮遷,說:“你是什麽人?竟敢殺天子!”馮遷說:“我是殺天子的人!”就把他殺了。
安帝在江陵重新回到天子的位置,毛祜之被任命為驍騎將軍。二十八日,實行大赦,那些畏懼桓玄而參與叛逆的人,也不再加以追究。劉毅等把桓玄的頭送到建康,懸掛在大桁示眾。