陸抗是陸遜的兒子,孫策的外孫。陸遜的長子早年夭折,所以陸遜死後由陸抗襲爵。
晉泰始八年(公元272年)九月,東吳西陵督步闡占據了西陵向晉投降。當時陸抗擔任鎮軍大將軍,西陵屬於他的管轄區,於是馬上派將軍左奕、吾彥等前去征討。
晉武帝司馬炎派荊州刺史楊肇(zhào)到西陵迎接步闡,又派車騎將軍羊祜率領步兵進攻江陵,派巴東監軍徐胤率領水軍攻打建平來救援步闡。陸抗命令西陵各軍設立嚴密的包圍圈,從赤溪一直到故市,內可圍困步闡,外可抵禦晉軍。
陸抗不分晝夜催促各軍修建包圍工事,就好像敵人已經到來似的,各部隊都覺得很辛苦。將領們勸諫說:“現在應該乘著三軍的銳氣,迅速進攻步闡,等到晉軍救兵來到,一定可以攻克西陵,何必去做修建工事這樣的事,讓士兵和百姓都覺得疲憊?”
陸抗說:“西陵城所處的地勢已經夠穩固了,糧食又很充足,況且所具有的防禦設施、器具,都是我早先在西陵任職時所準備的,現在反過來攻打它,不可能很快攻下。如果等晉兵到來而我們還沒有攻下來,裏外受敵,靠什麽抵禦?”
諸將還是都想攻打步闡,陸抗想讓眾人心服,就聽任他們去試了一試,果然沒有勝利。包圍圈的工事都準備好的時候,羊祜的五萬軍隊也正好到了江陵。
將領們都認為陸抗不應該離開江陵,陸抗說:“江陵城防堅固,兵員充足,沒有什麽可擔憂的。就算敵人攻下江陵,破壞了城防,他們也一定守不住,我們的損失不會很大。如果晉兵占領了西陵,那麽南山眾多夷族都會騷動,麻煩就難以估量了!”於是陸抗親自率領部隊奔赴西陵。
當初,陸抗因為江陵以北道路平坦開闊,命令江陵都督張鹹建造大壩阻斷水流,把平地淹沒以阻擋敵人的侵犯和內部的叛亂。羊祜想借大壩攔住的水用船運送糧草,就故意揚言要鑿破大壩好讓步兵通過。
陸抗聽到這個消息,就讓張鹹立刻破壞大壩。將領們都迷惑不解,多次諫阻也沒有用。結果羊祜到了當陽,聽說大壩已毀,隻好改用車子運糧,耗費了許多時間與力氣。
十一月,楊肇到達西陵。陸抗命令公安都督孫遵沿著南岸抵禦羊祜,水軍都督留慮抵禦徐胤。陸抗親自率領大軍憑借長圍與楊肇對峙。
將軍朱喬營裏的都督俞讚逃到楊肇那裏,陸抗說:“俞讚是軍隊裏的老官吏,清楚我軍的虛實。我經常擔心夷兵平時的訓練不夠,敵人如果進攻包圍圈,一定先攻打夷兵防守的地方。”於是陸抗當夜更換夷兵,全都用精兵把守。
第二天,楊肇果然攻打原先夷兵防守的地方。陸抗下令反擊,弓箭和石塊像下雨一樣襲來,楊肇的部下接連死亡。
十二月,楊肇無計可施,趁黑夜逃走。陸抗想追擊,又擔心步闡積蓄力量在一旁等待時機,自己的兵力不足以分成兩路,於是隻擂鼓威嚇敵人,做出要追趕的樣子。楊肇的部下果然恐懼不安,全都丟棄鎧甲輕身而逃。
陸抗派騎兵追擊,楊肇軍隊大敗,羊祜等人紛紛率軍撤退。陸抗終於攻下西陵,殺死步闡以及與他同謀的將士幾十人,並將他們全都誅滅三族,而剩下的幾萬人向天子請求赦免。