相國蕭何病了,惠帝劉盈前去看望他。惠帝見他病得嚴重,就問他說:“你死以後,希望讓誰接替你的位置呀?”。
蕭何回答:“誰能比您更知道為臣呢?”惠帝又問:“曹參怎麽樣?”蕭何叩頭說:“皇上已經找到人選,我死了也沒有遺憾。”
漢惠帝二年(公元前193年)七月初五,蕭何去世。蕭何生前購置田地房屋,必定選擇位於窮鄉僻壤的;他身為家長治家,也不建造圍牆和屋宇。他說:“我的後代如果賢能,就會像我一樣節儉;就算不是賢能之輩,也省得家產被有權勢的人奪走。”
二十七日,漢惠帝任曹參為相國。曹參聽說蕭何去世,告訴舍人說:“趕快準備行裝,我要進京去做相國了。”沒多久,使者果然來召曹參入朝。當初,曹參還是平民的時候,與蕭何交好;等做了高官,兩人之間就有些矛盾;可直到蕭何臨死時,推薦接替自己的人卻仍舊是曹參。
曹參代蕭何做了相國,所有的事物都沒有變動,全按照蕭何當年的規定。他挑選到郡國裏不善言辭、質樸敦厚的長者,立即提拔為丞相史;而舊吏中那些言辭苛刻、追逐名利的,則加以斥責取締。
曹參整天喝酒,卿、大夫以下的官員和門客們看他不處理政務,都想勸他。曹參總是讓他們喝酒,趁機又想說話的,就又勸他們喝酒,直到喝醉了回去,始終沒機會說話,這樣的情況總會發生。曹參看到別人犯小過錯,就庇護掩蓋,相國府中一直平安無事。
曹參的兒子曹窯,被任命為中大夫,惠帝跟他說曹參不理國家政事:“因為朕年少嗎?”
曹密回家向曹參轉述,惠帝的話,曹參十分生氣,用竹板打了曹窯二百下,說:“快回宮去侍候皇上!國家大事不是你該說的。”
下一次上朝的時候,惠帝責備曹參說:“是我讓曹窯勸你的。”
曹參摘下帽子,向惠帝道歉,說:“陛下覺得自己的聖明威武與高帝相比如何?”
惠帝說:“朕怎敢與高帝比?”
曹參又問:“陛下覺得我與蕭何誰更賢能?”
惠帝說:“你好像不如他。”
曹參說:“陛下說得對。高帝與蕭何平定了天下,確立了法令。現在陛下無為而治,我們臣下恭謹守職,大家都遵守以前的法令而不違背,不就夠了嗎!”
惠帝說:“對。”
三年了,曹參一直在做相國,大家都傳唱他的功績:“蕭何確立好法律!他代替蕭何當相國後,僅僅是遵照執行而不是逆向而行,這才使得百姓安居樂業。”