公元1211年,金內政混亂,又遭蒙古軍不斷攻擊,人民流離失所,山東境內的農民紛紛起義。有個叫楊安兒的人,是山東益都府人,原以販賣馬鞍為生,後又聯合一夥人占山做了強盜。被金軍討伐,便歸順了朝廷,後來楊安兒見金朝大勢已去,危在旦夕,便悄悄回到了山東,與他的結拜兄弟張汝楫一起召集舊部,豎起反金大旗,楊安兒讓義軍以穿紅襖為標誌,所以被稱為紅襖軍。紅襖軍在山東一帶攻下了許多州縣,殺官斬吏,開倉賑貧,河北、山東的小股義軍也紛紛響應。楊安兒的妹妹楊妙真又名四娘子,武藝高強、有智有謀,是楊安兒的得力助手。
楊安兒為了擴充實力,派楊妙真去淮河邀那裏的紅襖軍頭領李全共商大事。到了李家寨,楊妙真見到李全後,兩人談得頗為投機,李全見楊妙真雖為女流,但舉手投足間卻顯出勃勃英氣,心中暗生愛慕。
貞佑三年,金朝為剿滅紅襖軍,派山東路統軍撫使仆散安貞來到益都,仆散安貞到益都後,立即發兵出擊,由於紅襖軍沒有準備,倉促應戰,雖有3萬多人馬,但被偷襲的金軍給隔離成小塊,經過一夜的血戰,楊安兒和楊妙真,率軍突圍向北去了,仆散安貞派人馬繼續追擊。
楊安兒在去往登州的路上,邊與金軍作戰邊召集餘部,又有許多奴隸和平民也來投靠,紅襖軍的人馬很快又壯大起來,萊州和登州刺史先後投降,楊安兒在萊州自稱皇帝,設置官署。任耿格為相,方郭三為元帥。方郭三很快攻下密州(今山東諸城),李全和劉二姐的紅襖軍也與之相呼應,一時間鬧得天翻地覆。
金帝完顏珣被眼下的亂世攪得心神不寧。湊巧的是皇宮降德殿的鴟尾被大風刮了下來摔得粉碎,完顏珣命散留家為左翼軍,以完顏訛論為右翼軍,自己率中路大軍,殺向萊州。楊安兒命徐汝賢出城迎戰,紅襖軍人數雖多,但多數是新召的農民,戰鬥能力差,兩軍在昌邑城東相遇,經過一場混戰,義軍死傷數萬,徐汝賢帶領剩餘人馬向東北退去。紅襖軍大將史潑立率20萬大軍在萊州城東列陣,也被金軍擊敗,退守城中,楊安兒見出兵不能取勝,便緊閉城門,命徐汝賢守東麵,史潑立守西麵,楊妙真守北麵,耿格守南麵,鼓勵士兵齊心抗敵。
仆散安貞率軍在城外紮營,他見萊州城高大堅固,怕是一時攻不下來,便施下一計,派手下幾個原來萊州城的士兵做奸細,結果很快就裏應外合,攻下了萊州。
楊妙真血染戰袍,率領3000多紅襖軍殺出重圍,到了密州境內,打算與方郭三會合,不料方郭三已壯烈犧牲,無奈隻有又向南行,一路上不斷傳來壞消息:“泰安紅襖軍首領劉二姐被擒處死”、“李全失守穆陵關”。聲勢浩大的紅襖軍如今被殺得七零八落。越過營州境後,她遇到了李全的部下,得知李全現已到了磨旗山,她這才稍稍鬆了口氣,他們很快來到了磨旗山,李全率一支紅襖軍列隊相迎二人並馬進山。
楊妙真和李全情投意和,結成了夫妻,兩隊人馬合並後,又擴大了義軍的力量,磨旗山便成了紅襖軍的據點。不久楊妙真得知:哥哥楊安兒在岠嵎山遭叛徒曲成襲擊,墜水犧牲。楊妙真悲痛萬分。立誌一定要為哥哥報仇,她與李全一起攻下了營州城。一日,他們夫妻二人正在談論如何才能重振紅襖軍,卻收到了黑旗軍李旺的求援信,李旺是李全的本家兄弟,也是紅襖軍的一支,在膠西縣一帶活動,因為他打的旗是黑色的,所以又稱黑旗軍。李全和楊妙真商量後決定出兵援助,第二日一早,李全請點了一萬人馬,日夜兼程趕往膠西。
膠西是個小縣城,城裏本來糧食就少,李旺和他的軍隊已被困在這裏二個多月,如今糧草皆空,李旺猶如籠中的困獸,在縣衙大堂中踱來踱去。這時金派人到膠西城勸李旺投降,李旺大怒,命人綁了來使,押到縣衙對麵的空場上,他把百姓和官兵都召集到這裏,李旺站在高處,對大家說:“各位兄弟父老,我們膠西城被金狗圍困,如今粒米皆無,紇石烈牙吾塔派人來勸降,大家說我們降是不降?”軍民一片呼聲:“不降,我們寧死不降!”於是李旺割了來使的耳朵和鼻子,讓他回去報信。
紇石烈牙吾塔見自己的手下變成這個模樣回來,勃然大怒,下令攻城,李旺率眾拚死抵抗,終因寡不敵眾,壯烈陣亡。
李全人馬還未及趕到,聽說膠西被攻破的消息,隻好退兵,金軍乘勝攻打營州,李全與楊妙真帶兵歸順了南宋。
紅襖軍的另一支隊伍由劉二祖領導,活躍在魯南泰安、臨沂一帶。劉二祖於1215年於沂蒙山犧牲,部將彭義斌領導起義軍繼續戰鬥,曾發展到數十萬人,1225年(至大二年)彭義斌在內黃王馬山(河北讚呈縣)與蒙古軍戰鬥中被俘犧牲,紅襖軍最後失敗。