紹興和議以後,宋金雙方有二十年沒有發生戰爭。宋高宗和一批投降派大臣對於這個偏安的局麵十分滿意,在臨安修築起豪華的宮殿府第,過著紙醉金迷的生活,把收複失地的事忘記得一幹二淨。
在這段時間裏,金朝統治集團發生內訌,貴族完顏亮殺死了金熙宗,自立為帝,曆史上稱為海陵王。完顏亮把金朝的京都從上京遷到燕京,一心想發動戰爭,消滅南宋。
完顏亮準備發兵的風聲,傳到臨安。有些官員要朝廷早作準備,反而被宋高宗斥責是造謠生事。有一次,金朝派使臣施宜生到臨安,宋高宗叫大臣張燾接待。張燾想從施宜生那裏探聽消息。施宜生原來是宋朝的官員,也想透露點消息給張燾,但是旁邊有金朝的隨從官員,不好明說,隻好暗示說:“今天北風可刮得厲害啊!”又拿起幾案上的筆說:“筆來,筆來!”(“筆”和“畢”同音,“畢來”,就是都來的意思。)
張燾得到施宜生的暗示,連忙把金兵要大舉南下的消息告訴宋高宗,但是宋高宗隻當耳邊風。
公元1161年九月,完顏亮做好一切準備,發動全國六十萬兵力,組成三十二個軍,全部出動,進攻南宋。出發之前,完顏亮趾高氣揚地跟將領們說:“從前梁王(指兀術)進攻宋朝,費了多少時間,沒取得勝利。我這次出征,多則一百天,少則一個月,一定能掃平南方。”
完顏亮的大軍逼近淮河北岸,防守江北的主帥劉琦正在生病,派副帥王權到淮西壽春防守。王權貪生怕死,聽到金兵南下,根本沒想抵抗。完顏亮渡過淮河,王權還沒見到金兵的人影兒,早已聞風逃奔,一直逃過長江,到采石才停下來。
宋高宗聽到王權兵敗,才害怕起來。他把王權撤了職,另派李顯忠代替王權的職務,並且派宰相葉義問親自去視察江淮守軍。葉義問不敢親自上前線,改派一個中書舍人(文官名)虞允文,慰勞采石的宋軍將士。
虞允文到了采石,王權已經走了,接替他職務的李顯忠卻還沒到。對岸的金兵正在準備渡江,宋軍沒有主將,人心惶惶,秩序混亂。虞允文到了江邊,隻見宋軍兵士三三兩兩垂頭喪氣地坐在路旁,把馬鞍和盔甲丟在一旁。
虞允文問他們說:“金人都快要渡江了,你們坐在這裏等什麽?”兵士們抬頭一看,見是一個文官,沒好氣地說:“將軍們都跑了,我們還打什麽杖?”虞允文看到隊伍這樣渙散,十分吃驚,覺得等李顯忠來已經來不及了,就立刻召集宋軍將士,告訴他們說:“我是奉朝廷的命令到這裏來勞軍的。你們隻要為國家立功,我一定上報朝廷,論功行賞。”
兵士們見虞允文出來作主,也打起精神來了。他們說:“我們吃盡金人的苦,誰不想抵抗。現在既然有您作主,我們願意拚命作戰。”有個跟隨虞允文一起去的官員悄悄地對虞允文說:“朝廷派您來勞軍,又不是要您督戰。別人把事辦得那麽糟,您何必背這個包袱呢?”虞允文氣憤地說:“這算什麽話!現在國家遭到危急,我怎麽能考慮自己的得失,逃避責任。”
虞允文是個書生,從來沒有指揮過戰爭。但是愛國的責任心使他鼓起勇氣。他立刻命令步兵、騎兵都整好隊伍,排好陣勢,又把江麵的宋軍船隻分為五隊,一隊在江中,兩隊停泊在東西兩側岸邊,另外兩隊隱蔽在港汊裏作後備隊。
宋軍布置剛剛結束,金兵已經開始渡江。完顏亮親自指揮軍隊。幾百艘金軍大船迎著江風,滿載著金兵向南岸駛來。沒有多少時間,金兵已經陸續登岸。
虞允文命令部將時俊率領步兵出擊。時俊揮舞著雙刀,帶頭衝向敵陣。兵士們士氣高漲,拚命衝殺。金兵進軍以來,從沒有遭到過抵抗,一下子碰到這樣強大的敵手,全都垮下來了。
江麵上的宋軍戰船,也向金軍的大船衝去。宋軍的戰船雖小,但是很堅實,就像尖利的鋼刀一樣,插進金軍的船隊,把敵船攔腰截斷,敵船紛紛被撞沉。敵軍一半落在水裏淹死,一半還在頑抗。太陽下山了,天色暗下來,江麵上的戰鬥還沒有結束。這時候,正好有一批從光州(今河南潢州)逃回來的宋兵到了采石。虞允文要他們整好隊伍,發給他們許多戰旗和軍鼓,從山後麵搖動旗幟,敲著鼓繞到江邊來。江上的金兵聽到南岸鼓聲震天,看到山後無數旗幟在晃動,以為是宋軍大批援兵到來,紛紛逃命。
金軍遭到意料不到的慘敗,氣得完顏亮暴跳如雷,一肚子怒氣全發泄在兵士身上,把逃回去的兵士全拷打死了。
虞允文料想完顏亮不會甘心失敗。當天夜裏,就把戰船分為兩隊,一隊開到上遊,一隊留在渡口。第二天天剛蒙蒙亮,完顏亮果然又派金軍渡江,虞允文指揮兩隊戰船夾擊。金兵嚐過虞允文的厲害,沒心思反抗。三百隻大船被困在江心和渡口,宋軍放起一把火,把敵船全燒了。
完顏亮在采石渡江不成功,又把他們的兵士亂殺了一批,才帶著留下的人馬到揚州去,想到那裏去渡江。
宋軍在采石大勝之後,主將李顯忠才帶兵到達。李顯忠了解到虞允文指揮作戰的情況,十分欽佩。虞允文對李顯忠說:“敵人在采石失敗之後,一定會到揚州去渡江。對岸鎮江那邊沒準備,情況很危險。您在這兒守著,我到那邊去看看。”
李顯忠馬上撥給虞允文一支人馬,由虞允文率領前往鎮江。
鎮江原來是由老將劉琦防守。那時候,劉琦已經病得不能起床了。虞允文到了鎮江,先去探望劉琦。劉琦躺在床上,緊緊拉著虞允文的手,心情沉重地說:“國家養兵三十年,沒有立過一點戰功,想不到立大功的還是靠您這位書生,我們當將軍的實在太慚愧了。”
虞允文安慰他一陣,就回到軍營。他命令水軍在江邊演習。宋軍製造了一批車船,由兵士駕駛,在江邊的金山周圍巡邏,來回像飛一樣。北岸的金兵看了十分吃驚,趕快報告完顏亮。完顏亮大怒,把報告的人打了一頓板子。這時候,金兵打了幾次敗仗,都害怕作戰。有些將士暗地裏商量逃走,完顏亮發現後,下了命令:兵士逃亡的殺死將領,將領逃亡的殺死主將;並且宣布第二天全軍渡江,畏縮不前的處死。
金軍將士對完顏亮的殘酷統治再也無法忍受,還沒等完顏亮發出渡江命令,當天夜裏擁進完顏亮的大營,把他殺死。完顏亮一死,金兵就撤退了。
完顏亮帶兵南侵的時候,金朝內部也引起內江。一些不滿完顏亮統治的大臣,另外擁戴完顏雍為皇帝,這就是金世宗。采石大戰後,金世宗為了穩定內部,派人到南宋議和,宋金戰爭又暫時停了下來。