中國秘史

第五十九節 大發明家祖衝之

　　從宋孝武帝即位之後，宋王朝很快就衰落了。在這個時期，卻出了一個傑出的科學家祖衝之。祖衝之的祖父名叫祖昌，在宋朝做了一個管理朝廷建築的長官大匠卿。祖衝之長在這樣的家庭裏，從小就對自然、科學、文學、哲學有濃厚的興趣。長大以後，他便開始探討自然科學的奧秘，尤其偏愛天文，數學、機械製造等各方麵的知識，凡認識他的人都稱讚他是個博學的青年。

　　宋孝武帝聽到他的名氣，派他到華林雀（當時一個研究學術的機關）去做專門的研究工作。在那裏，可以更加專心研究數學、天文了，他對太陽和星球運行的情況進行觀測，並且做了詳細記錄，為後來的發展打下堅實的基礎。

　　祖衝治的治學態度十分嚴謹，他注重學習古人的先進經驗，但又不拘泥於古人。他說，不能盲目崇拜迷信古人，要從古今著作中吸取他們的精華。

　　我國曆代都有研究天文的官，並且根據研究天文的結果來製定曆法。到了南北朝的時候，曆法已經有很大進步，但是祖衝之認為還不夠精確。他根據他長期觀察的結果，創製出一部新的曆法，叫做“大明曆”（“大明”是宋孝武帝的年號）。這種曆法測定的每一回歸年（也就是兩年冬至點之間的時間）的天數，跟現代科學測定的相差隻有五十秒；測定月亮環行一周的天數，跟現代科學測定的相差不到一秒，可見它的精確程度了。

　　公元462年，祖衝之請求宋孝武帝頒布新曆，孝武帝召集大臣商議。那時候，有一個皇帝寵幸的大臣戴法興出來反對，認為祖衝之擅自改變古曆，是離經叛道的行為。祖衝之當場用他研究的數據回駁了戴法興。

　　宋孝武帝想幫助戴法興，找了一些懂得曆法的人跟祖衝之辯論，也一個個被祖衝之駁倒了。但是宋孝武帝還是不肯頒布新曆。直到祖衝之死了十年之後，他創製的大明曆才得到推行。

　　盡管當時社會十分動亂不安，但是祖衝之還是孜孜不倦地研究科學。他更大的成就是在數學方麵。他曾經對古代數學著作《九章算術》作了注釋，又編寫一本《綴術》。他的最傑出貢獻是求得相當精確的圓周率。經過長期的艱苦研究，他計算出圓周率在3.1415926和3.1415927之間，成為世界上最早把圓周率數值推算到七位數字以上的科學家。

　　祖衝之在科學發明上是個多麵手，他造過一種指南車，隨便車子怎麽轉彎，車上的銅人總是指著南方；他又造過“千裏船”，在新亭江（在今南京市西南）上試航過，一天可以航行一百多裏。他還利用水力轉動石磨，舂米碾穀子，叫做“水碓磨”。

　　祖衝之愛好廣泛，博學多才。他在晚年的時候，主要研究文學和哲學，著有《易老莊義》、《論語考經論注》等書，還著有小說《述異記》等。

　　祖衝之死後，他的兒子祖（音ɡèn）、孫兒祖皓都繼承了祖衝之的事業，刻苦研究數學和曆法。據說祖在研究學問的時候，全神貫注，連天上打響雷也聽不到。他常常一麵走路，一麵思考問題。有一次，他在路上走，前麵來了個大官僚徐勉。祖根本沒有發覺，一頭就撞在徐勉身上。等到徐勉招呼他，祖才像夢中驚醒一樣，慌忙答禮。徐勉知道他研究出了神，也沒有責怪他。

　　祖衝之取得的巨大成就，使他在中國科技史上永遠占居著一席重要的位置。他不愧是我國古代傑出的天文學家、數學家和機械學家。