蒼茫獨步時

第一回 不速之客

　　朝發廣莫門，暮宿丹水山。左手彎繁弱，右手揮龍淵。顧瞻望宮闕，俯仰禦飛軒。據鞍長歎息，淚下如流泉。係馬長鬆下，發鞍高嶽頭。烈烈悲風起，泠泠澗水流。揮手長相謝，哽咽不能言。

　　四尺宣紙上題著晉人劉越石的一首《扶風歌》，七十個龍筋虎骨的墨字躍然紙上，法度精嚴中隱隱然有一股屹然挺立的傲氣，更切合劉越石作詩時慷慨悲鬱的襟懷，內行人一看便知必出自名家之手。一個十一二歲的男童與一個八九歲的女童分別拿著卷軸兩頭，頗有些不安地望著圍觀者。明日便是重陽佳節，麻城市集上客人甚多，小商小販正好賺些小錢。這兩名童子手持這一幅字到市集上賣，倒也引來幾個衣冠楚楚之人觀看。

　　一個胖子油光滿麵，手拈一把竹骨紙扇，俯下身來細細看了兩遍，卻見題款處寫道“藏書山主莊”，雖不知是誰人，但兩名童子貌樣斯文白淨，至少也是家境中等以上人家的孩子，多半是小孩兒在家待得膩了，趁節日人多出來玩耍，哪像當真要錢使的，隻怕這幅字有些來曆。胖子心道：“小屁孩兒偷了家中東西來玩，我花幾十錢買下來，或許有些好處，縱無好處，於我何妨？”遂堆笑道：“小朋友，你這幅字端的是誰寫的？告訴伯伯好不？”

　　那身穿白衣的女童，一張圓臉粉撲撲的，眨著大眼睛道：“我當然知道，隻是不告訴你。我又不認得你，你如何便敢自稱我伯伯？你討我便宜，我不賣你了。”那身穿青衣的男童朝她使了個眼色，對胖子說：“休管誰寫的，你買米還要問誰種的不成？要買便買，不買，休要囉嗦。”

　　眾人一樂，倒想不到這倆小兒傲氣得緊。胖子依舊笑眯眯的，從腰囊中點出五十個銅錢，疊在掌心，道：“小朋友莫急，你看，我五十個銅板換你這幅字可好？”麻城市集上也有賣題過字的扇子的，幾文錢一把有餘，但名家書法焉能如此計算？這胖子臉上笑得好看，其實明欺小孩不懂事，精明到了極點。眾人也覺有趣，隻看那小孩如何應對。

　　誰知男童把嘴一撇，五指一伸，道：“廢什麽話！真要買時，取十兩白銀來。”

　　眾人哈哈大笑，一幅字竟敢賣到十兩白銀，這倆小兒真是不知所謂之至。胖子還想要編些什麽話騙男童，卻聽見街上鑼鼓聲響，一人高聲喝道：“知府大人到！”

　　胖子轉過身來，卻見叫賣的、看貨的、過路的早已拜伏在地，兩班衙役簇擁著一頂高轎，看來真是知府丁大人到了，連忙也伏在路邊。胖子P股甚大，高高顛起，把旁邊兩人都擠開了。

　　轎夫把轎放下，一個身著四品官服的老爺揭簾而出，唇邊翹起兩撇鼠尾須，微有得色，把眼睜開，淡掃一圈，把手往上略抬了抬，道：“本官視察民情，眾鄉親不必多禮。”卻又瞥見兩個小兒隻站著看，並不行禮，心頭微怒，卻又不好發作，咳了一聲，手招一衙役上前，吩咐了幾句。那衙役踏步上前，喝道：“兀那兩小娃子，是誰家的？在此做甚？”

　　眾人心頭均是一驚，傳聞這丁知府為人最是小氣，不肯放過一個稍略得罪過他的人。麻城縣屬黃州府，這丁知府上任一年有餘，吃過他苦頭的黃州百姓委實不少。他大號叫做丁貴嚴，進士出身，黃州百姓暗中叫他丁鬼眼，意思是他像鬼一樣，盯誰誰倒黴。此人倒也不貪贓受賄，頗有些廉名，然尖刻苛猛，閑中偏好與人生事，比尋常的貪官汙吏還險毒些。眾人見他生事生到倆小兒頭上，心頭惴惴，更不敢抬起頭來，隻恐丁貴嚴的貴眼瞄到自己身上。

　　女童眨著眼睛道：“你是個做官的嗎？我爹爹說，現在做官的最不是東西，不是豺狼害民賊，便是道學大頭巾，滿口虛言，一腹壞水……”眾人無不變色，衙役們連聲喝道：“住口！”“胡說八道！”“小畜生，敢冒犯朝廷命官！”丁貴嚴臉色更是難看。女童被喝了兩聲也不敢說了。

　　男童畢竟大了幾歲，知道這次闖的禍當真不小，也有些害怕起來，當下強自鎮定，作了一揖，道：“大人，我與妹妹出來賣字，我妹妹才五六歲，什麽也不懂的，冒犯了大人，大人自不必和她一般見識。”女童本已八歲，男童把她年紀說小了兩三歲，丁知府若是與她計較，便顯得有失威儀了。

　　丁貴嚴心中愈惱：“你這小畜生敢來與我支吾！你老子更是無法無天，說不定是哪裏的亂黨，不然怎教你妹說出這等悖逆瘋話？待本府慢慢盤明，將你家大人拿下，豈不又是大功一件？”於是臉上浮出一絲微笑，道：“童言無忌，本府怎會與你們一般見識？你是誰家孩子？賣什麽字？是誰寫的？”

　　男童見兩班衙役如狼似虎，畢竟沒遇過這種排場，心裏發怵，不敢不吐實：“是我爹爹。那個……我爹爹不知道，是我和妹妹偷偷從他家齋中拿出來的。我們……那個……我們合計賣了之後給朱阿婆家的小翠買布做件花衫子。小翠……想穿新衣裳。”

　　丁貴嚴聽他說什麽朱阿婆、小翠的，好不耐煩，讓衙役把那卷軸呈上來看，一眼下去，吃了一驚，又用手指點著看了一遍。他曾在翰林院供職，見識可比胖子高明得多。他卷好卷軸，問：“令尊是玄海居士莊先生嗎？”

　　女孩道：“你問我爹爹嗎？我們姓莊，我爹爹名上道下甲，你知道我爹爹嗎？”

　　人群中有幾人輕輕“哦”了一聲，丁貴嚴也微微點頭：“原來是莊公子、莊小姐。”莊道甲表字法言，號玄海居士，本籍泉州晉江，現居龍潭湖邊篤吾莊上，乃當今鳳毛麟角的大名士，士林之中無人不知、無人不曉。隻是他生性清散狂傲，非神契者不與言，更痛恨道學之流，唯隱居著書，偶亦講學。丁貴嚴到黃州府就任以來，三番四次請他赴府會晤，後更親自拜莊，莊道甲均避而不見。丁貴嚴心中立時有了打算：“我為官清廉，未曾懈怠，辦事幹練，朝廷很是滿意，死後縱然入不了《循吏傳》，也能於鄉梓立座功德碑，何不再攬個禮賢之名，日後史官也好書寫？那莊道甲的字號玄海體，獨一無二，倆小畜生也認了，決計不錯，我騙這小畜生把字送給我，最好順便引見老莊，豈不是好？”想到這裏，更笑道：“玄海先生名滿天下，誰人不知？賢侄回去代我拜上令尊，就說知府丁某拜問玄海居士安好。令尊這墨寶下官甚是喜愛……”

　　此時忽聽到一個爽朗的女聲笑道：“你羞也不羞？為騙小孩子的東西，連‘下官’也說出來了——”

　　那群衙役紛紛叱道：“是誰？”“滾出來！”四周望去，隻見一個知府、一群跪伏著的男女、兩個小孩，哪有別人？卻又聽到有人“啊”的大叫一聲，原來是知府丁貴嚴，身子亂顫，縮到轎邊，手指著落在地上的官帽，帽上明紮紮地釘著一枚兩寸長的燕子鏢。眾衙役呼呼喝喝，將丁大人扶回轎中，也不敢搜捕刺客，趕開人群，急匆匆地走了，眾人都是怕事的，誰敢不走？不一會兒，一個熱鬧市集便落得冷冷清清。

　　兩個孩子出了城，又怕，又愁，又急。女童道：“哥哥，剛才慌亂中爹爹的字被撕壞了，怎麽辦？”男童道：“隻好如實跟爹爹說了。爹爹的字很多，多半不會生氣。”女童道：“爹爹也許不會惱，但咱們出來太久了，娘親肯定要擔心的。”男童道：“還不是你，本來小翠要新衣裳，咱們跟爹爹直說，爹爹會不給嗎？是你自己貪玩，想出這種鬼主意。”女童道：“我是想試試爹爹一幅字是不是真的能在城裏賣十兩銀子。若是真行，多出來的錢給小翠多做幾件衣裳也好啊。”

　　倆孩子這麽說著，天色已暗了下來，兩人也加快了腳程。女童道：“要是天黑前趕不回去，那就糟了。”男童道：“明天是重陽，爹爹今晚要與王老先生他們坐談論道，多半要喝醉了，顧不上我們，隻是娘親可要發愁了。”女童見天色暗壓壓的，害怕起來，問：“哥，會不會有壞人、野獸？”男童道：“別自己嚇唬自己，快走便是！”但心中也著實有些害怕。

　　又走了一段路，卻聽得背後有人喊道：“莊公子！莊小姐！”聲音煞是好聽。倆孩子回過頭來，隻見一個高梳雙髻、麵目清秀的紅衫女子騎著一匹黑驢。男童大著膽問：“姐姐，是你叫我們嗎？”紅衫女子淡淡一笑，春眉舒展，說：“是啊。你們要回家嗎？姐姐送你們一程好不好？”

　　倆孩子打量那年輕女子，見她眉目如畫，笑得甚是好看，對之自生好感。男童道：“姐姐，我們不認識吧？”紅衫女子道：“怎麽會呢，我們早就認識啦！我叫小翠，朱阿婆家裏的，你不記得了嗎？”男童一愣，隨即明白，道：“原來姐姐聽到我們講話，來取笑我們。”紅衫女子說：“我是聽到你們講話，可是我真的姓朱叫小翠呀。”倆孩子搖頭表示不信。

　　紅衫女子說：“初次見麵，送點東西給你們玩。”從腰間摸出兩件物事來，放到倆孩子手裏，倆孩子見了不識。女子說：“這東西叫燕子鏢。有什麽壞人想欺負你們，姐姐就起手一鏢，像這樣——”卻見她手上晃了一晃，半空中一聲嘶叫，一隻老鴉墮地。

　　倆孩子驚得合不攏嘴來。紅衫女子笑道：“這一下不過是雕蟲小技，委實不值一提。你們若是有空跟姐姐玩，姐姐教你們好多功夫。”女童問：“姐姐，什麽叫功夫呢？前年我見過有人用胸口碎大石，那是不是功夫？”紅衫女子摸了摸她的頭，笑道：“那是江湖上九流笨家夥的騙錢伎倆，咱們要學，學好的，那些蠢玩意兒學來做什麽？”男童問：“那姐姐你的功夫是第幾流呢？我看不是一流，也是二流的了。”紅衫女子咯咯笑道：“這話你小孩子說說便罷了，要是在江湖中這麽說，別笑歪了別人嘴巴。姐姐學功夫很笨的，第一流的功夫，那是頂有能耐的人才練得了，姐姐這點本事呀，說有第四、第五流已經是抬舉了，江湖之上，功夫比姐姐強十倍、一百倍的多的是。”

　　倆孩子“哦”了一聲，頓時對紅衫女子說的江湖充滿了好奇。紅衫女子把兄妹倆扶上了驢背，自己牽著驢，問明了他家方向，往驢肚子踢了一腳，那驢屁顛屁顛地小跑起來。紅衫女子問：“莊公子，莊小姐，你們叫什麽名字呢？”男童說：“我叫莊靈，我妹叫莊萱。姐姐，你到底叫什麽呢？”紅衫女子說：“你們把名字都告訴了我，我們就是好朋友啦，我自然不會瞞你，我姓朱，卻不叫小翠，我叫朱鐵兒，銅鐵的鐵，你記住了嗎？”男童道：“鐵兒，鐵兒，為什麽這名字這麽怪呢？姐姐，你今年幾歲？”朱鐵兒道：“我大不了你們幾歲，今年也就十七罷。嗯，姐姐像你們這個年紀時，日子可不好過呢。那時姐姐在街頭玩雜耍賺些辛苦錢，惡人欺負姐姐。直到十五歲時，遇到了我燕姐姐，那才好了起來。”

　　莊靈道：“朱姐姐，燕姐姐又是誰呢？她功夫好不好？和你比怎麽樣？”朱鐵兒笑道：“那怎麽能比呢。別看燕姐姐隻大我兩三歲，她的功夫可比姐姐好太多了，江湖上新晉的豪傑，估計沒有哪位比得上她的吧。姐姐要是有她十分之一的功夫，也足以在江湖上逞威稱豪了。嗯，江湖上的事，日後慢慢給你們講罷。莊公子、莊小姐，我很喜歡你們，莊小姐罵那狗官，我在樓上聽著，可解氣呢。”莊萱有些不好意思地笑了。

　　朱鐵兒說：“我聽那狗官說，你爹爹叫什麽玄什麽海的，那是武林中稱呼他的外號嗎？我沒聽過這位前輩英雄。”玄海居士莊道甲名高宇海，朱鐵兒卻沒聽過他的名字。莊萱說：“不是，我爹爹是讀書人，會寫詩、填詞、彈琴、寫字、畫畫、下棋，但不會動手打架、胸口碎大石、燕子鏢什麽的。”朱鐵兒“哦”了一聲，說：“原來如此。你朱姐姐識的字加在一起也沒有兩百個，作詩填詞什麽的，那是殺了我頭也不會的了。莊公子，莊小姐，你們識多少字啊？”莊萱說：“我能背幾百首唐詩，宋詞也知道三四百闋。”莊靈說：“我也強不多，隻是讀過《昭明文選》，學過作賦和歌行體。”朱鐵兒連連頷首：“你們讀的書，朱姐姐十輩子也是讀不來的了。”莊靈說：“但我爹爹說，讀書多也不見得有用，如果讀書讀得食古不化、循規蹈矩，那就是大大的笨蛋，至於讀得口是心非、老奸巨猾，更是可殺可剮了。大丈夫行事，一要光明磊落，如日月經天，二要率性而為，如行雲流水，可惜這世道都教假道學大頭巾壞了。”朱鐵兒又問了幾句莊道甲的為人，歎道：“你爹爹雖不會武功，與我燕姐姐卻是一路人。這樣的人，別說讀書人中少有，江湖上成名的英雄豪傑，也鮮有能做到的。我以前以為讀書人都是腐儒、膿包，看來是我錯了。”莊萱問：“朱姐姐，燕姐姐也讀書嗎？”朱鐵兒笑道：“我們這些江湖兒女，雖也不是沒有讀書多的，但大多數半生在刀尖上打滾，唯恐一天不練功夫，明兒就讓人殺了，哪有許多閑情來讀書識字。”

　　莊靈與朱鐵兒談了這麽久，見她容顏秀麗，態度可親，初時一點防備之心也漸漸消散，說：“朱姐姐，我爹爹雖不收沒底子的學生，但我娘有時也教莊裏的吳嬸、陸嫂她們識字，朱姐姐若想讀書，我讓我娘教你好嗎？你人又好，長得又美，我娘一定很喜歡你的。”莊靈、莊萱均想父母從不禁自己與外人來往，朱姐姐雖大了幾歲，但會的東西實多，又知道許多稀奇古怪之事，若肯跟自己回家玩耍幾日，實是樂事。朱鐵兒又笑道：“多謝你啦。你朱姐姐是個蠢材，蠢得像豬像鐵一樣，隻會舞刀弄劍的粗笨活兒，要我提筆寫字，可煩爛我的手指頭啦。”

　　月上柳梢，龍潭湖畔風平浪靜，三人已到篤吾莊前。朱鐵兒抱兄妹倆下了驢，說：“莊公子、莊小姐，咱們這就告別啦。”莊靈、莊萱還欲挽留，朱鐵兒說：“朱姐姐還有些事情要忙。你們放心，姐姐不論什麽路走過一次就能記得，日後姐姐有空再來看你們，教你們幾手好玩的功夫。”

　　兄妹倆向莊門走去，迎麵來了一老漢，挑著燈籠，一見二人，喜得朝門內高喊：“小相公、小姐回來了！”連喊了幾聲，卻又問：“小相公、小姐，你們到哪裏去了？相公、夫人可焦心得緊。”一個中年婦人從裏麵奔出來，抱住兄妹倆直叫：“心肝，你們跑到哪裏去了？為娘可——”說著便落淚了。莊靈伸出小手幫娘梳理鬢角，說：“娘，我們到城裏去玩，有趣得很呢！”婦人責道：“胡鬧！小孩子怎能自己去亂走？我與陳伯、陸嫂他們找了你們幾遭，翻遍了附近山頭草叢，怎麽卻跑到城裏去了？”她這樣罵著孩子，臉上卻浮現喜色。

　　莊萱問：“娘，爹爹呢？”婦人道：“他和王老先生在說話。你們快去見爹爹，他也擔心你們。”這婦人便是莊道甲之妻，娘家姓卓。

　　卓夫人拉了兄妹倆的手，急急走入內堂，道：“道哥，孩子們回來了。”卓夫人原是莊道甲業師的閨女，夫婦二人感情篤厚，卓夫人稱他為道哥。內堂中擺著一席酒饌，四人分賓主而坐，主位上一人形貌清臒，三綹美髯，點頭道：“回來便好，快來見過王老先生、顏梁二位伯伯。”兄妹倆跪下磕頭。那三人都是書生打扮，上首一人鬢須俱白，精神矍鑠，乃當代大名士王虛者，泰州人氏，師從一代巨儒餘宗心，得其心傳，成名在其餘三人之前，年輩亦最長。另外兩人顏林樵、梁汝山也是一時士林翹楚人物。四人皆矯然獨行，誌趣相投，以道義相交，為士林正直之士所仰慕。顏林樵道：“聽說賢侄走失，吾等亦頗擔掛，賢侄回來那是再好不過，隻是嫂夫人受驚了。”

　　兄妹倆與卓夫人回房休息去了。莊道甲道：“每年重陽論道，梁兄最言辭激切，甚多灼見，然吾觀兄長自入莊以來，似有憂色，不欲多言，未知何故？”

　　梁汝山道：“法言兄真知我者！實不相瞞，梁某運蹇，隻恐今夜之會，是你我四人最後的聚首了。”王、顏、莊三人大驚：“此話怎說？”梁汝山隻微微搖頭。

　　莊道甲正色道：“我四人潔身自好，生於斯世，難免見忌。何況梁兄胸懷大誌，欲正人心，更為權門所不容。梁兄莫非又得罪了當朝權貴麽？”四人皆氣高拔俗之士，非道學名教所能羈絡，非議時政、抨擊理學，直道而行，深為權門所忌。四人之中，又以梁汝山最為熱心時政，早年就因抵製官家無理征稅而被捕，為友所救出，又到京師聚徒講學。當時權臣山高當國，殘害忠良，梁汝山與之鬥爭，後來山高被罷黜，梁汝山亦遭迫害，遂逃離京城，漫遊天下講學。其學主張以欲為性，以會取代身家，合族而居，與時識甚是不同。

　　梁汝山道：“美人見妒，貞士見放，千古不易之理也。想嵇叔夜人中之龍，尚見害於司馬、鍾會，況方今之世，酷毒於魏晉之時遠矣！想王老先生之師餘公，高才不世出，隻因觸忤閹豎柳瑜，竟遭廷杖。士人生於斯世，不亦悲乎！梁某言行狂悖，見惡於朝中執衡者久矣。”

　　顏林樵道：“執衡者？可是首輔張處順麽？”梁汝山道：“正是此人！他命人追捕梁某，梁某一時逸去，自知不免，故來見三兄最後一麵，以盡交誼。”

　　王、顏、莊三人點頭歎息。莊道甲慨然道：“梁兄，你奔走天下，傳道立心，不惜軀命，雖不能稱意於斯世，千載之後必有知者。大丈夫求仁得仁，幸甚至哉！梁兄若殉道，莊某他朝必步其後，至性之人何畏生死，試看千秋百世，與屈子、嵇公爭烈！”言罷一拜到地。

　　梁汝山連忙扶起，他們誌同道合、見識超邁，豈似俗人以死生為意，王、顏二人亦是此心，不必多說。四人默然良久，顏林樵忽把掌就案上一擊，道：“吾隻恨劍術不精！想前朝王著，生碎巨奸阿合馬頭顱，何等暢意！安得一聶政、荊卿，生刳巨賊之腸，為天下正直士人洗恨吐氣！”顏林樵雖為名士，素好遊俠，急人之難，嚐周遊天下，頗多奇行，隻是未得高人點撥，談不上有什麽了得功夫。

　　王虛者搖頭道：“一劍之任，如何改變時局？縱然誅得一二奸人，也不過驅狼進虎耳。聶政、荊軻尚不能自保，至於聶隱、紅線之流，則傳奇虛造耳，天下豈真有是人哉？”

　　顏林樵道：“王老先生識窮今古，餘所欽服。然顏某遊曆天下，雖見聞陋寡，亦知江湖草莽之中，多隱奇器，為龍為蛇，未可盡量。莊兄，你評點《水滸》，不知嚐親睹草澤豪傑行事否？”

　　莊道甲笑道：“莊某雖覽施、羅二公《水滸》奇書，亦隨手批評過幾筆，不過書生意氣寄誌耳，豈曾真睹其事。”梁汝山道：“顏兄既然提及，必有高論，願一聞之。”顏林樵道：“梁兄知我！餘昔年於險山曲水之中，亦嚐得識一二才技俠士，然皆中質，不足深表。不期今番赴約途中，親睹奇事奇人。方信聶隱、紅線之誠有也，快哉快哉！”自斟滿盞，一飲而盡。

　　王、梁、莊三人忙問備細。顏林樵道：“餘數日前客棧歇腳，客人甚多，卻有十數人麻衣頂笠，腰佩短刀，似係江湖豪客，他們竊竊私議，似有所謀。餘入房就榻而眠，入夢未久，忽覺頸畔森涼，睜眼看時，一驚非小，一口長刀懸餘頸上，其旁數條大漢，正係彼夥。一老叟貌似六旬有餘，低聲道：‘要性命則噤聲！借你房間用用，繼續睡，不準偷看！’餘唯有閉目。卻聞得一人道：‘師叔真是神機妙算，一眼便相出那店小二是鶴鳴派的點子，今晚鶴鳴派必來偷襲，咱們卻換了房間，在原來那房留下九絕迷魂散給那些王八蛋。’老者冷冷道：‘休要怠懶。青城派文大先生這次金盆洗手，著實震動了川陝的武林，連荊楚吳越的各大山頭也隱然將有動作，一路上盯著咱們的人真個不少。上次鯉魚塘一戰，折了我們六位兄弟，此間到釣魚城尚遠，莫要鬆懈了。’又一人問：‘師叔，文大先生是青城派高手，他金盆洗手，為何不在青城山召集大眾，反而到川東釣魚城開會？’老者道：‘你小娃子懂得個屁！青城派多是道士，幾位首腦中隻有文大先生是俗家，他在川東重慶經營十幾年，朋友、弟子等根基在彼，青城掌門鐵樹道人剛逝世，文大先生就金盆洗手，必有重大隱情，釣魚城上難保沒有一場腥風血雨。’剛才那人又問：‘哦，文大先生與我們雄幫主有交情，因此請我們赴川助陣，對不？’老者道：‘沒出息的東西！雄幫主是說赴川助陣，但助的到底是誰，還得看看形勢。這次赴川的幫會中，有幾個與我們著實有些恩怨，若有機會，一發把他們給料理了，鶴鳴派自然是要對付的，但最好假手於人。我教你們都改換錢塘幫的打扮，還不就是為了一石二鳥，給咱們省點事？’餘暗記其言，屏息不語。

　　“此時卻聽得一個女聲道：‘龍隱幫沒出息的小子，冒充錢塘幫想暗算鶴鳴派，姑娘平生最瞧不起的便是鬼鬼祟祟的東西，都給我滾出來罷！’旋即聞六七人掣動兵刃，門外似有異狀，一客棧皆驚。餘睜目偷望，卻見那夥漢子都給兵刃釘在牆上，兵刃貼體而過，僅洞其衣，未傷其命，彼人俱不能動，不知何故。又見房中多了一女郎，苗條高挑，掌中一盞燭台，她轉過臉來，真是明豔不可方物，如天人一般，隻是神色冷傲。老者似頗為硬氣，雖不能動，猶朗聲道：‘我是龍隱幫龐焦，閣下是鶴鳴派的嗎？好生了得。’女郎冷笑一聲：‘鶴鳴派算什麽東西？我聽說你龍隱幫九絕迷魂散有些道數，為何不使出來？’姓龐的老者道：‘我幫九絕迷魂散，江湖上聞風喪膽，隻是閣下出手太快，來不及使出來而已。’女郎道：‘哼，我也知道你不服。’往龐老者身上一拍，雙手往背後一叉，道：‘你隻管使出來罷。’龐老者便能動彈，還裝出手腳不靈的樣子，說：‘姑娘尊姓大名？’卻把什麽東西望空中一撒。女郎動也不動，隻是冷笑，龐老者卻不知為何，頹然倒地。女郎又道：‘九絕迷魂散？笑話！我告訴你們這些不成器的東西，你們三更半夜驚擾客人，罪過不小，若是無辜客人有半點傷損，姑娘教你好看！今番便先饒了你。’言罷倏然不見。餘又驚又歎，複見餘人尚未能動，乃退房而去。掌櫃驚疑未定，竟疑餘係江湖盜寇之流，不敢納餘房金，但求勿受牽連。王老先生，此事餘親目所見、親耳所聞，焉敢不信斯世奇能之士誠有也！”

　　王、梁、莊三人齊呼暢快。王虛者撚須道：“老夫格物半生，不料天下竟有是人！武技不足深論，彼行事之奇可賞也。可喜！可歎！”莊道甲道：“今世陋人，皆貴男賤女，莊某每謂此不通之論，人有男女，道安有男女！如斯奇人，莊某恨不得親識之。”言罷深歎。

　　四人又飲了些酒，莊道甲喚陳伯去添。梁汝山道：“適才聞顏兄自述所見，餘信江湖草澤之有真人矣。想今世士林中人，非為權門所網羅，則為空言所拘束，既無濟世惠人之心，亦不知欲即性、人心即太極之理，斯可謂‘魯少儒’哉。既無望於士林，胡不求諸草澤？而又恐草澤之中，亦是蟲多龍少耳。”顏林樵道：“餘素以為經術文章，不應為儒者獨占，若能普行開化，使士農工商技俠之流盡沐其風，樹天下人共同共明之學，則世風可移，大道可昭矣。”莊道甲雲：“聖賢菩薩行事，無非真心一片，苟有真心，即為真人，讀書多寡安足論！人心之真，莫過於人之初。童心者，心之初也。世風之濁、道學之醜，皆在失卻童心耳。學而失童心，則學何益？隻恨人心久惘，世道倒顛，縱有真人哲士持童心者，亦不能見容於斯世也。”三人皆點頭稱是。

　　卻聽得外麵陳伯驚叫一聲：“什麽人？你們怎地——哎喲！”之後又是一陣急劇的腳步聲和木頭破裂之聲，直傳入內堂來。卓夫人與莊靈、莊萱嚇得未及更衣就跑了出來。莊道甲正要起身去看，五條漢子已堵在門前，短衫短褲，手臂肌肉虯結，都帶著兵刃。一個胖子從後頭閃出，身材不高，衣服卻甚是華貴，笑道：“哪一位是玄海居士莊道甲？”

　　莊道甲向王、顏、梁三人使了個眼色，正色道：“我姓莊。閣下若是求財，臥室有些銀兩、古董，書齋中有些古書、字畫，任閣下取去。若是有何仇怨，隻在莊某一人身上，他們是我的朋友、家人，你不得為難他們。”

　　胖子嗬嗬笑道：“莊先生倒很有骨氣！兄弟們雖窮，倒也不要你的銀兩、古董，古書、字畫在兄弟眼裏更是如草紙一般，有個屁用？兄弟也是不久前才知道玄海先生的名字，談得上有甚仇怨？實說了罷，有位朋友想見見你，教我們來請你走一遭。兄弟們都是粗魯漢子，先生不要教大夥為難才好。”

　　莊道甲心頭頗怒，想：“若隻我孤身一人，玄海居士是何等樣人，縱然一死，豈受爾等屈辱擺布？但今日有我的好友、家人，卻由不得我自擇了。”把頭一昂，凜然道：“莊某是讀書人，不認得黑道上的人物，諸位要莊某行可以，卻不得鎖拿催逼，莊某清白人家，玄海居士四個字於當世也有些名望，是不受爾等淩辱侮慢的。”胖子笑道：“我們那位朋友吩咐我們來請你，自然對你要客客氣氣的。然而莊先生不知道江湖上的事，若我們真要為難你，嘿嘿！你便要求死隻怕也沒那麽容易。莊先生要帶什麽東西，請吩咐夫人去取，這幾位朋友也請自便吧。”

　　梁汝山道：“爾等可是張首輔派來的麽？我梁汝山在此，他張大人要尋事，隻在我身上，休要牽涉他人！”

　　胖子“哼”了一聲：“什麽首輔張大人，值得在我們麵前提起？你不必胡亂猜測。這位夫人，怎麽不去給莊先生收拾幾件衣服？”卓夫人咬緊牙關，看著莊道甲的臉色。莊道甲點了點頭。那些漢子讓開一條道路，放卓夫人出去。卓夫人出了內堂，見莊門已被劈爛，陳伯、吳嬸眼淚汪汪，不知所措，陸嫂不知躲到哪裏去了。此地離縣城甚遠，報官是無論如何也來不及，即便高聲呼救也無濟於事。卓夫人隻得茫茫然回臥室包了幾件衣服、二三十兩銀子，又走進內堂交給莊道甲。

　　莊靈、莊萱已哭得一塌糊塗。莊道甲背了包袱，向王、顏、梁三人深深一躬，道：“王老先生、顏梁二兄，你我交誼深厚，不必多囑，王老先生年事已高，善自珍重。梁兄，你我勿負前盟。顏兄，願你多睹奇人奇事，記以奇文，流傳後世。”梁汝山道：“莊兄，此一別恐成永訣，梁某殘軀不足惜，你兒女尚幼，願忍一時之辱，早日歸來。梁某若尚未死，你我再煮茶論道。”他自知開罪首輔張處順，幹係非小，恐再連累親友，已暗中打定主意，今番重陽一聚後，便赴官自首，一死求仁，隻是此時不說而已。莊道甲正色道：“梁夫子真乃上九之大人，他日必光照千秋史簡，莊某得梁夫子為友，一何幸哉！且看幽冥鬼獄之中，數千年是非竟是誰論！”他們二人互參神契，心照之餘，熱血上湧。

　　顏林樵道：“莊兄，君每雲嵇叔夜遭刑而阮嗣宗獨生，雖倚酒自醉，終不免見欺於司馬氏，生愧知交之義，死失高士之節。吾雖非古人之比，願與莊兄同蹈火海，教後世傳頌，今之四友猶勝前代七賢。”王虛者道：“不能盡交誼、共患難，何以致良知、明本心？老朽格物數十秋，兩鬢斑矣，豈惜殘年！法言，老朽與君同行。”

　　胖子哈哈笑道：“好！莊先生，你的朋友都很有義氣！若你們是武林中人，兄弟很願意交交四位朋友，隻是你們偏是讀書人，詩雲子曰，囉裏囉嗦，兄弟著實受用不起。這三位，我們隻請莊先生一人，你們要去，兄弟可不管飯，隻怕路上還教你們受些驚嚇，因此還是免了罷。兄弟雖是沒教養的粗人，還懂得信義兩個字，著落在我身上，擔保早則三四十日，遲則五六十日，送莊先生回家團聚。莊先生，請罷！”

　　莊道甲喚妻兒到身邊，說：“夫人，帶孩子到嶽父家去罷。我若不歸，你可自嫁他人養身。”卓夫人含淚搖頭。莊道甲又摸了摸莊靈、莊萱的腦袋，說：“跟著你娘，好好讀書。萱兒年紀小，靈兒你也照看著她。我一生耿介狂傲，靈兒日後處世，即使不學你爹爹，也切不可效那腐儒、假道學之流，曲學阿世，害人害己。你爹爹寫的東西，均發於胸中獨見，後世識者自知我心。明白了嗎？”莊靈、莊萱隻啜泣不停。

　　莊道甲又向王、顏、梁三人一揖，再望了妻子一眼，昂然出堂而去。

　　王、顏、梁三人安慰了卓夫人，又自商議了一晚，縱然滿腹經綸，也是苦無對策。明日一早，三人隻得辭去，囑咐卓夫人倘有音信便來通知。卓夫人失魂落魄，當下便病倒了。陳伯進城報官，好不容易等到知府丁貴嚴升堂，記了個大盜綁票案件，發牌著令差役追查了。一個牌頭帶幾個公差到篤吾莊上轉了一圈，吃了好些酒肉，問了幾句情狀，心想這些江洋大盜豈是能辦得了的，橫豎案子不是發生在城內，丁貴嚴亦不來追比，拖著拖著自然化有為無。這些公差多是麻城本地人，久聞玄海居士的大名，臨行也不忘卷走幾幅字畫作為證物。

　　莊靈伺候母親喝藥，莊萱卻隻是哭泣，莊靈心煩意亂，沒奈何處。卓夫人喝藥之後，並不見好轉，陸嫂要到城裏去再請大夫，莊靈心急定要跟去。走到半路，忽聞背後一女子喊道：“莊公子！”莊靈回頭望去，見一女子騎著黑驢，笑靨如花，正是朱鐵兒。莊靈忙喚陸嫂稍等，應了聲“朱姐姐”，朱鐵兒道：“莊公子，我辦完了事，正想去找你玩，你怎麽又出去？”莊靈心中靈光閃動：“朱姐姐本事甚大，或許會有辦法。”遂把事情經過說了一遍。莊靈年紀雖小，人卻聰明，說得甚有條理。

　　朱鐵兒蹙額道：“點子報了名號嗎？是哪個山頭？哪個幫派？”莊靈不懂，怔然望著朱鐵兒，朱鐵兒說：“哦，他們有沒有說是什麽人？”莊靈搖頭。朱鐵兒又問：“領頭的是個胖子？穿得甚是華貴？長什麽模樣？”莊靈比劃著說了。朱鐵兒又問：“他們投西去了？”莊靈道：“陳伯看見是這樣的。”朱鐵兒尋思：“雖無多少線索，但那胖子應該甚是好認。事發不到兩天，我急向西追，或許會碰得上。隻是不知對方什麽來路，他們有六個人，似乎是江湖老手，我單槍匹馬的未必對付得了。嗯，管他對不對付得了，追上去再理會。”遂說：“莊公子，這件事朱姐姐攬在身上了。咱們一見如故，也不必多說，你好好照顧你母親、小妹，朱姐姐拚了性命，也把你爹爹救回去。”莊靈想到那六個人粗豪彪悍，朱姐姐樣子嬌怯怯的，未必對付得了六條惡漢，又聽她口氣，有些擔心，說：“朱姐姐，千萬保重，那些人都凶得很。我……可不能連累了你。”朱鐵兒見他語氣真誠，也頗感動，笑道：“好莊公子，你隻需擔心你爹爹娘親，不用為朱姐姐擔心。朱姐姐的命賤得很，沒了就沒了，何況我又不是一定會死，說不定那六個都是廢物，我嚇他一嚇，就全嚇跑了。”

　　莊靈這才稍為寬心，又說：“要不是我要照顧我娘，就跟了朱姐姐去，看你怎麽教訓那些惡人。”朱鐵兒說：“莊公子，你這就是孩子的話了。你又不會武功，去了何用？反要我分心照顧你，你朱姐姐的功夫也就那樣，要照顧別人就隻怕辦不來啦。”

　　與莊靈告別後，朱鐵兒調轉驢頭，向西而去。這追蹤之事，便是江湖中人也並非輕易能做，對方已走了一兩日，又不知來路去向，要追蹤成功，直如大海撈針一般，就算己方有大量人手，平時又在各地布有眾多眼線，也未必辦得到。朱鐵兒的武功也非出奇的高明，更無甚大勢力，如何能一個人去追蹤？原來她卻有個計較，她聽了莊靈的敘述，覺得不像是荊楚一帶的土匪、黑道所為，近來西方武林最大的事，莫過於青城派文大先生金盆洗手，許多幫會人物都赴川與會，對方既然向西，或許與此事有關，而且她在川東也有幾個相識，或許幫得上忙，遂向西碰碰運氣。當然，這樣追蹤法任誰也無把握，成數極微，但她既交了莊靈這個朋友，總不能袖手旁觀。如果那些人向東、向南，朱鐵兒就真是一點辦法也沒有了。

　　莊道甲跟了那胖子上路，走了幾十裏，卻有五六個服色相似之人牽了十來匹馬來接應。胖子問：“莊先生，你會騎馬罷？”莊道甲說：“早年學過。”那胖子叫人給了莊道甲一匹馬，眾人上馬繼續趕路。莊道甲幾次試探對方口風，眾人多半不應，那胖子表麵甚是客氣，但對於身份來曆一句也不肯透露。莊道甲從未在江湖上行走過，隻覺這些人行事詭異，殊不正大光明，但他置生死於度外，也不焦躁，反觀賞起沿途景致來。有馬之後，腳程便快，那胖子嘴裏雖不說，臉上卻漸有得色，莊道甲素善觀人，便知離目的地已漸漸近了。

　　一天早晨，胖子在客店中召集眾人，道：“今日開始咱們便走山路了，馬匹照例送到三裏外趙師弟處養著。莊先生，你隻怕要換雙草鞋，接下來的道路不好走。”莊道甲道：“無妨。你們這是要入川了？”胖子瞪了他一眼，並不作答，算是默認。莊道甲道：“莊某雖甚少遠行，九州區宇、東西路途還是知道的。不知是哪位請我，竟費如此周章。”胖子說：“莊先生倒是明白人。但接下來的事你恐怕就不明白了。這一路上，有一撥點子一直尾隨我們，官道大路上不方便動手，待會進山之後，我們可要把那些龜兒子們料理了，隻恐莊先生要受些驚嚇。若是動起手來，誰也難保，兄弟答應了尊夫人，送先生回家團聚，先生幾次問我姓名，今天也對你說了，兄弟的匪號叫做八腳蟾蜍吳大江，是漢中八柱門的。”說著拿出一把半尺來長的銅柄匕首，說：“這匕首上刻著兄弟吳大江的匪號，先生拿去防身。若是無事，兄弟自親送先生回長沙，若是兄弟們都失腳了，先生卻持匕首到川中找我門中的兄弟，在四川這地方我八柱門還是有人識得的，他們自會送你回去。”莊道甲收了匕首，道：“多謝閣下照料。”

　　吳大江打了個響指，呼一聲：“兄弟們，走路！”一個門眾給莊道甲遞了一根竹杖、一雙草鞋，莊道甲也自將長衫脫了，連同方冠收進包袱裏，匕首則貼身而藏，用腰帶勒緊。吳大江瞥見，淡笑一聲：“莊先生倒愈似個江湖人了。”

　　走了幾裏山路，到了一個所在，古柏參天，地勢頗為險惡。吳大江叫道：“守株待兔！”十一個人動如脫兔，或上樹，或伏地，或藏於岩石之後，吳大江拉了莊道甲一把，教他藏在自己身後。眾人兵刃紛紛出鞘，神情嚴峻，一聲不作。莊道甲雖未嚐見過這等陣勢，亦知他們是在伏擊敵人，反正自己不會武藝，便靜觀其變好了，隻是忽然想到：“不知夫人、孩兒他們現在怎樣？”

　　他一生孤高獨傲，尚奇負氣，有時酒酣興發，也想到仗劍任俠，“十步殺一人，千裏不留行”，然而那隻是文人的特發奇想而已，豈料今日竟然真與一幫江湖豪士同行共住，又將目睹江湖上的一場血腥凶殺？他又忽然想到：“若我玄海居士莊道甲竟死在這荒郊野嶺，豈不是士林中一樁奇案？大丈夫當捐軀殉道，死於荒野雖無光彩，但與死於臥榻之上、妻子之手相比，倒也多了幾分奇意，隻是我那孩兒尚年幼。”

　　莊道甲是個胸懷海嶽，識窮天下的人物，平日於兒女之情、天倫之樂並不十分看重，但真正麵臨生死關頭，內心的為人夫為人父之情漸漸湧現，不由得越發眷戀親人。這種人倫之情，於高士俗夫都是一般，莊道甲自知是性之所發，也順其自然，不去抑製。偶聽到樹葉簌簌而響，又想：“這些人難道便沒父母妻兒？為何又要彼此爭鬥，拚個你死我活呢？看來世人悲苦實深，士林武林都是一般，凡有名利之所，便有種種爭端殺業，俗人雲地獄可怖，實則那修羅地獄，也無非人間一般而已，七情六欲，俱為枷鎖，可是若沒有情欲，又哪來什麽人世？”