建國初期,穩定社會秩序,是對新生的人民政權的重大考驗,特別是在邊疆及少數民族地區,更是一項艱巨的任務。1951年3月初,金如柏調任第二野戰軍第四兵團第十三軍政治委員,兼中共滇南工作委員會書記,同時增補為中共雲南省委委員。上旬,中共西南局第一書記、西南軍區政治委員鄧小平在重慶找金如柏談話,要求他到第十三軍上任後,把工作重點放在地方,以主要精力確保邊疆的社會穩定。隨後,金如柏與雲南省委第一書記兼雲南軍區政治委員宋任窮飛抵昆明,出席雲南省委召開的地委書記會議。會議結束後,到第十三軍駐地即滇南工委所在地開遠赴任。
雲南邊疆包括29個縣(鎮),新中國成立初期約有200萬人口,其中少數民族占三分之二以上,有13個少數民族跨國界而居。由於曆史原因,少數民族與漢族之間存在很深的隔閡,民族糾紛不斷。金如柏上任後,把廣泛宣傳執行黨的民族政策放在各項工作的首位,從求民族和諧、解民族隔閡入手,打開滇南工作的局麵。深入少數民族聚居地調研,了解少數民族風俗習慣,熟知少數民族宗教信仰,走訪少數民族上層人士,鞏固愛國統一戰線;幫助各民族群眾解決生產生活困難,給各族人民“看得見”的利益,進而開展剿匪反霸、土地改革、發展生產、基本建設等項工作。
1952年春,滇南衛戍區部隊奉命清剿邊境地區殘存的土匪。年前,逃入越南境內的滇南土匪頭子楊國華、刁國柱等,與越南匪首周光祿等拚湊成“滇南剿共救國軍”,侵入雲南河口橋頭和老卡地區,毀寨燒村,搶劫民財,鬧得中越邊境地區雞犬不寧。在越南勞動黨中央的請求下,中國政府派軍隊進入越南邊疆地區剿匪,為中越邊民除害。5月上旬,軍長周希漢、政委金如柏和副軍長陳康根據中央軍委和雲南省軍區的指示,從滇南衛戍區抽調1個師的兵力,在越南越西北1個營及老街、河宣兩省的部分地方武裝的配合下,分南北兩個集團,進入越北發隆、猛康地區,剿滅潰入越南境內的匪徒。剿匪部隊采取集中對集中、多路合圍、潛伏搜捕、遠程奔襲、窮追猛打等戰術,發揚吃苦耐勞、連續作戰的戰鬥作風,戰勝饑餓、疾病、物質緊缺等困難,出入於人跡罕至的深山密林之中,夜以繼日地進行追剿和清剿。至年底,共殲滅土匪2231人,擊斃匪首周光祿、楊國華,保衛了祖國邊疆的安寧,支援了越南人民的革命鬥爭。部隊回撤時,沒有帶回一槍一彈,受到了越南勞動黨的高度評價。
6月初,金如柏參加完雲南省地委書記聯席會議從昆明返回後,即著手在麻栗坡市(今麻栗坡縣和富寧縣田逢地區)、普洱縣(今普洱哈尼族彝族自治區)等緩衝區進行土地改革試點工作。緩衝區是指邊疆與內地之間的緩衝地帶,也叫邊疆地區。鑒於緩衝區的複雜性和特殊性,雲南省委采取了區別於全國其他地區的做法,“執行一套比較溫和的政策和更有利於取得廣泛社會同情的說理說法的鬥爭方式”(1952年5月19日中共雲南省委《關於土地改革問題的決議》)。滇南有11個縣市全部或部分劃為緩衝區,約占雲南全省的三分之二。金如柏在繼續淨化內地匪特和對邊境地區股匪實施進剿的同時,重點抓好緩衝區的土地改革,把土改同淨化匪特結合起來,以清匪反霸(少數民族聚居區不提反霸)的勝利保證土改的順利進行。經過認真的調查研究和準備,緩衝區土改試點於11月展開。金如柏帶領民族工作隊深入普洱縣團山鄉,宣講土地改革的總路線和緩衝區的土改政策,幫助群眾提高階級覺悟,使廣大貧苦農民由怕土改到迫切要求土改,為緩衝區土改準備了條件。試點全麵鋪開後,金如柏帶領工作隊結合生產,不斷糾正實踐中的偏差,取得了緩衝區土改的寶貴經驗:一是要正確認識緩衝區的基本情況,從有利於對敵鬥爭的原則出發,從實際出發進行土改;二是要注意搞好民族團結,從消除民族隔閡入手;三是要慎重地掌握政策,團結爭取各民族上層人物,鬥爭方式主要是說理說法;四是加強重點地區的工作,將民兵組織起來,守衛邊境,防匪防特,保證土改順利進行。這些經驗得到雲南省委的重視和推廣。
與此同時,金如柏還注重發展生產,改善邊疆地區少數民族群眾的生活。金如柏在調查研究的基礎上,1953年3月21日,組織滇南工委相關部門向西南局和雲南省委作了《關於目前滇南地區在發展生產中存在問題的報告》,指出滇南在發展生產中普遍存在著四個問題:一是農民在生產中的困難還相當嚴重,缺乏農具、口糧、耕畜等;二是政策宣傳不夠,農民存在增產後增加負擔等思想顧慮;三是互助組沒有認真建立和鞏固,有的互助組有名無實;四是對農民不合理的額外攤派多,影響農民的正常生產等。針對這些問題,金如柏在報告中提出了自己的建議:“必須強調搞好生產是一切任務的中心,縣級領導必須集中精力領導生產,到農村切實幫助農民解決在生產中存在的困難,提出不同地區的增產的具體辦法。”4月22日,雲南省委對該報告作出指示:“滇南工委的這個報告很好,所提出的4個問題可代表我省的一般情況。”5月7日,西南局也對滇南工委的報告給予了充分肯定。
1953年4月下旬,昆(明)洛(打洛)公路進入建設高潮。這條全長796公裏(其中新建674公裏)的公路,是昆明通往西雙版納的重要幹線,對於鞏固國防,開發邊疆,增進民族團結具有重要意義。作為築路總指揮,金如柏在組織滇南工委進行清匪反霸、土地改革及建立民族統一戰線的同時,密切關注著公路的建設情況,心裏惦記著9萬公路建設者的生活狀況,多次聽取技術人員的匯報,及時解決施工中的問題。因為山高路險,地質複雜,不僅工程進展緩慢,而且疾病頻發,工人死亡率較高。他了解到這個情況後,心裏十分不安。為了既保證工程質量,又保證安全施工,金如柏騎著雲南小矮馬,跋山涉水,風餐露宿,深入施工現場,仔細觀察,反複研究解決安全施工、防止疾病問題,探討加快施工進度、提高工程質量的辦法和方案。由於他關心群眾疾苦,艱苦深入的工作,不但部隊和民工中的疾病和傷亡大大減少,而且大大縮短了工期,節省了人力物力,保證了質量,提前圓滿地完成了築路任務。11月26日,昆洛公路通車到達西雙版納傣族自治區首府車裏(現景洪)。中共中央主席毛澤東、解放軍總司令朱德親筆題詞,祝賀昆洛公路通車。毛澤東的題詞是:“為了幫助各兄弟民族,不怕困難,努力築路。”朱德的題詞是:“以一往無前的精神,戰勝天險,打通昆洛交通,實現鞏固國防、繁榮經濟的光榮任務。”