至德元年(公元756年)六月,玄宗在馬嵬驛殺死楊貴妃兄妹,將眾將士安撫之後,準備前往扶風。正欲出發時,當地的百姓攔在路上請求他們留下,說:“宮闕,是陛下的室家;陵寢,是陛下的墳墓。現在舍棄這些,打算去哪裏呢?”
玄宗勒住馬,停留了很久,命令太子李亨留下安撫百姓。百姓們就對李亨說:“皇上既然不願留下來,我們願意帶領子弟,跟隨殿下向東討伐叛軍,奪回長安。如果殿下與皇上都到蜀地去了,那麽讓中原百姓以誰為主呢?”一會兒,便有幾千人聚集起來。
李亨不願意,說:“父皇冒著艱難險阻到遙遠的地方去,我怎能不在他身邊?而且我還沒有當麵向他辭別,我要回去告訴父皇,請他守奪。”說完流淚哭泣,打馬想向西而行。
建寧王李倓與宦官李輔國拉住李亨的馬轡頭進諫,說:“胡賊進犯長安,江山分崩離析,如果不順從民心,怎麽能複興帝業!現在殿下跟隨皇上前往蜀地,萬一賊兵燒斷棧道,那麽中原地區就拱手送給叛軍了。人心一旦離散,很難再聚合,即使再想像現在這樣,還能夠做到嗎?
“不如聚集西北邊境的軍隊,召集郭子儀與李光弼在河北的軍隊,與他們一起東進討伐叛賊,收複兩京,平定四海,救社稷於危難之中,使大唐宗廟由毀滅中繼續生存。然後整理宮室,迎接皇上返回,這才是孝順的行為!何必因為區區溫情,像小兒女一樣眷戀不舍呢?”
廣平王李俶也勸李亨留下來。百姓們攔住李亨的馬,使他根本無法前行。李亨於是就讓李俶騎馬去報告玄宗。
玄宗勒住馬等待李亨,等了很久還不見太子返回,就派人去問,派去的人回來報告了情形,玄宗說:“這是天意啊!”於是從後麵的軍隊分出兩千兵力,以及飛龍廄馬留給了李亨。
玄宗通告將士說:“太子仁義孝順,可以繼承大唐帝業,你們應竭力用心輔佐。”
又派人對李亨說:“你要努力收複江山,不用掛念我。西北地區各族胡人,我一直待他們不薄,你一定可以得到幫助。”
李亨向著南方號啕大哭。玄宗又派人送給李亨東宮的宮女,並且宣旨要傳位給李亨,李亨不肯接受。
李亨已經留了下來,但卻不知該去何處。李俶說:“天色漸晚,不能停留在這裏,大家想到哪裏去呢?”沒有一人回答。
李倓說:“殿下過去曾經做過朔方節度大使,那裏的將領官吏每年都有來信,我大概記得他們的姓名。現在河西與隴右的軍隊都戰敗投降,父兄子弟很多都在叛軍裏,也許可以有其他的圖謀。
“朔方路途很近,兵強馬壯,河西行軍司馬裴冕出身於有名望的家族,定會忠心不二。叛賊正在長安大肆搶掠,暫時無暇向外進攻,應該趁機立刻前往朔方,再慢慢商議大計,這是最好的計策。”大家表示同意。
李亨一行到了渭水岸邊,遇上潼關戰敗的士兵,將他們誤以為叛軍,自相殘殺,死傷很多。之後聚集剩餘的士兵,選擇水淺的地方,乘馬渡過渭水,那些無馬的人也隻有失落地返回。
李亨從奉天北上,抵達新平,一夜之間行軍300裏,士兵和武器已損失大半,留下來的隻有幾百人。新平太守薛羽拋棄郡縣逃跑,李亨將他處死。當天抵達安定,安定太守也要逃跑,李亨把他也殺了。
李亨到達烏氏縣,彭原太守李遵前來迎接,獻上衣服和幹糧。到達彭原後,招募了幾百名士兵。又在當天到達平涼郡,查看監牧養的馬,有幾萬匹,並招募了500多士兵,兵力稍稍增強。
李亨在平涼停留了幾天,朔方交給杜鴻漸等人,以及路過平涼、正要入朝做禦史中丞的裴冕,都勸李亨前往朔方,認為朔方兵強馬壯,臨近的吐蕃、回紇都已歸附,郡縣百姓都願意抵抗叛軍,是圖謀複興的絕佳之地。七月初九,李亨一行抵達朔方鎮的靈武。
裴冕、杜鴻漸等人向李亨上箋,請求他遵照玄宗在馬嵬驛的命令立即登基繼位,李亨不同意。裴冕等人對李亨說:“將士都是關中人,思鄉之情與日俱增,之所以不避艱險追隨殿下,到這遼遠荒涼的地方,是希望建立功業。如果有一天人心離散,便很難再聚集了。希望殿下順應人心,也為社稷考慮!”一連上箋五次,李亨最終同意了。
當天,肅宗於靈武城南樓即帝位,群臣拜舞,肅宗也淚流滿麵。尊稱玄宗為上皇天帝,大赦天下,改天寶十五載為至德元載。肅宗繼帝位後十幾天,歸附的人日益增多。