陳永定三年(公元559年)十月,北齊文宣帝高洋因縱酒而病倒不起。太子高殷繼位,大赦天下,尊稱皇太後為太皇太後,皇後為皇太後。
高洋臨死前,對李皇後說:“人生難免一死,沒什麽值得留戀的。隻是舍不得太子年幼,恐怕別人會篡奪他的皇位!”又對常山王高演說:“皇位隨你去奪,請保全我兒子!”
陳天嘉元年(公元560)二月,尚書令、開封王楊愔作為顧命大臣,害怕高演和長廣王高湛會對新主不利,想將他們在朝中的勢力削弱。高湛和高演發動政變,將楊愔誅殺。
司馬王晞是高演的朋友,也是他的謀臣。高演認為王晞儒雅遲緩,害怕武將不喜歡他,就每天夜裏用車載他進府商議,白天卻不理他。
高演曾經把王晞叫進密室,對他說:“最近王侯貴族總是逼迫我,說我有違天意,恐怕會有變亂發生。我想依法治他們的罪,行嗎?”
王晞說:“皇上近來疏遠親戚宗室,殿下倉猝間誅滅楊愔等人的行動,已經超出了人臣的範圍。芒刺在背,上下懷疑,這樣持久不了的。
“殿下縱然謙讓,把國家神器看成粃糠,其實恐怕是違背天意,破壞基業啊。”
高演說:“你大膽,我要依法治你的罪!”
王晞說:“天時人事,所有的都一個目的,所以才敢冒被誅戮的危險。或許,這是神明所讚同的!”
高演說:“拯救危難,匡正時世,要等待聖賢哲人的出現,我不敢私下議論這件事,你也不要再說了!”
丞相從事中郎陸杳準備出使外地,想讓王晞去勸諫。王晞把陸杳的話告訴了高演,高演說:“如果朝廷內外都有此意,趙彥深早晚都在我身邊,他為什麽什麽話都不說?”
王晞於是利用辦公事的空閑偷偷詢問趙彥深,趙彥深說:“我也很頭疼這些議論,每次想把我聽到的說出來,總因為害怕而放棄。你既然開了頭,我也要冒死表露我的心意!”於是兩人一起勸說高演。
高演於是告訴了太皇太後。趙道德說:“相王應該好好輔佐皇上,你要是骨肉相侵,就不怕後世人說你篡位嗎?”
太皇太後說:“趙道德說得對。”
沒過多久,高演又啟奏說:“天下未定,人心不穩,害怕遲早會有動亂,必須早點確定名位。”太皇太後於是同意了。
八月初三,太皇太後發布敕令,將高殷廢了,讓他住到別宮。讓高演入朝登基,並且告誡高演說:“一定要保證高殷安全!”
高演登基,定都晉陽,是為北齊孝昭帝。大赦天下,改年號為皇建。太皇太後恢複皇太後稱號,皇太後則改稱文宣皇後。
到了第二年九月,高演還是偷偷派人去毒殺高殷。高殷不肯喝毒藥,派去的人就掐住高殷的喉嚨,將他掐死。不過事後高演又後悔了。
十月,高演外出打獵,一隻兔子躥出來,驚嚇了高演的馬,將高演掀落,摔斷了肋骨,不久就死了。
死前,婁太後去探病,不停地詢問高殷的下落,高演不回答。太後發怒說:“被你殺了吧?不聽我的話,死了活該!”頭也不回就走了。