晉元興二年(公元403年)二月,大將軍桓玄上書懇請統率大軍向北征戰,要平定關中、洛陽地區,隨後又暗示朝廷下詔不要同意,這樣他就可以說:“我接到朝廷詔令,因此才中止北伐。”
桓玄整裝待發,卻先命令製造輕舟快艇,裝滿服飾珍玩、名人字畫等。有人問他為什麽這樣,桓玄說:“刀槍無眼,萬一遭遇失敗,輕舟速度快,好裝著東西逃脫。”大家心裏都嘲笑他。
九月,侍中殷仲文、散騎常侍卞範之勸說桓玄盡早登帝,暗地裏撰寫了加授九錫和冊封的詔書。朝廷任命桓謙為侍中、開府、錄尚書事,王謐為中書監、兼任司徒,桓胤為中書令,加授桓修為撫軍大將軍。
十六日,朝廷冊命桓玄為相國,統領文武百官,同時讓他做楚王,擁有10個郡的封地,加授九錫。他所管治的楚國,也可以設置丞相以下的各級官吏。
桓謙私下裏問彭城內史劉裕說:“楚王功高蓋世,恩威並著,朝廷群臣的想法,多數認為應該實行禪讓,讓楚王做皇帝。你覺得怎麽樣?”
劉裕說:“楚王是南郡宣武公桓溫的兒子,功勳德望舉世無雙。如今晉室岌岌可危,民心已失,楚王乘著時運舉行禪讓,沒什麽不好的!”
桓謙欣喜地說:“你說可以,那就一定可以了。”
十月,楚王桓玄懇請回楚國,然後又讓安帝司馬德宗下親筆詔書,堅決挽留他。
他派人造謠說,錢塘臨平湖的湖水突然又滿了,江州也降下甘露,就讓群臣歡呼雀躍,以此作為自己接受皇帝禪讓的好兆頭。
他又因為古代禪讓的時候,都有隱士出來做官,因此認為現在卻沒有這樣的人出現是可恥的。所以便訪求到西晉隱士皇甫謐的第六代孫子皇甫希之,滿足他所有生活之需,讓他隱居到深山老林裏去。這時又以朝廷的名義征召他出來做著作郎,並讓皇甫希之執意不肯接受,隨後大肆表揚他,稱他為高士。當時的人都稱皇甫希之為“充隱”,也就是“冒充的隱士”。
桓玄又想沿用古製,舍棄錢幣,用穀物、布帛做交換工具,以及恢複肉刑等。各種規章製度製定了很多,但是沒有始終如一的想法,因此變過去又變回來,最終也沒有實行什麽。
桓玄淺薄貪婪,別人有好的書法、繪畫,以及漂亮的園林宅第等,他一定通過賭博手段巧取豪奪,據為己有。他尤其喜愛珍珠美玉,對之愛不釋手。
十一月,司馬德宗下詔,讓桓玄使用皇帝的禮儀,讓他的王妃改稱王後,讓他的世子改稱太子。
十八日,卞範之草擬了禪讓的詔書,讓臨川王迫司馬德宗親自謄寫。
二十一日,司馬德宗到大殿前,派王謐手捧皇帝的璽綬,禪位於桓玄。
二十三日,司馬德宗搬出皇宮,住到永安宮。
二十四日,東晉的太廟和先帝牌位遷到琅邪國,隨後群臣共同前往姑孰勸說桓玄登基稱帝。
十二月初一,桓玄在九井山的北側建立祭壇。
初三,桓玄正式即皇帝位。
桓玄即位時宣讀的文告上,有諸多非議晉室的言辭。有人勸他不要這麽做,桓玄說:“皇帝接受禪讓的文告,是麵向世人的,怎麽可以欺騙上天呢?”於是大赦,改年號為永始。
初九,桓玄進入建康宮。當他坐上皇帝寶座的時候,寶座所在的地麵突然塌下去了,群臣大驚失色。殷仲文說:“大概是因為皇上恩德太重,因此連大地都無法擔負。”桓玄聽了非常高興。
桓玄自從即皇帝位以後,煩心事不斷,所以經常憂心忡忡。次年二月初一,夜裏長江掀起大浪,江水卷進石頭城,卷走淹死了很多人,哀號聲響徹天地。桓玄聽了很害怕,說:“奴才們要造反了。”
桓玄性情苛刻瑣屑,驕傲自負。負責具體事務的官員上奏,如果有一個字用得不恰當,或者一個詞用錯了,他都要提出來以彰顯自己的過人之處。尚書回答詔書的時候,誤將“春蔸”寫成“春菟”,結果自左丞王納之以下,凡是經手簽過字的官員,都遭到降職或革職的懲罰。
桓玄有時還親自選定當天值日的官員,或者親自命令小官吏瑣碎之事,結果發下來的詔書紛繁雜亂,有關部門都來不及處理。然而他又不重視國家大事,宮裏沒有處理的奏章堆積如山。
桓玄喜好打獵,有時竟一天都耗在打獵上。後來又遷居到東宮,大興土木,修建宮殿居室,而且督促得很嚴,天下人怨聲載道,想造反的越來越多。