當時,魏王曹操之妻丁夫人未為他生下兒子。小妾劉氏生下兒子曹昂;卞氏生下四子,分別取名為:曹丕、曹彰、曹植、曹熊。曹操讓丁夫人以母親的身份撫養曹昂,但後來曹昂戰死,丁夫人悲痛欲絕。曹操一怒之下,休了丁夫人,將卞氏扶為正妻。
曹植聰明伶俐,文采出眾,曹操非常寵愛他。曹操要把女兒嫁給丁儀,曹丕因為丁儀瞎了一隻眼,就阻止了此事。丁儀於是怨恨曹丕,和弟弟黃門侍郎丁廙,以及丞相主簿楊修,支持曹植,勸曹操立他為繼承人。
曹操曾秘密向外界詢問對繼承人的看法。尚書崔琰以公開信答複說:“按照春秋大義,應該立長子。況且曹丕仁厚孝順、英猛有謀,應該讓他做繼承人。這一點,我是至死都這麽認為的。”要知道,曹植是崔琰哥哥的女婿,可是崔琰卻仍尊信春秋大義之理。
尚書仆射毛玠說:“前事可鑒,袁紹因為長幼不分而導致宗族被滅、國土盡失。廢長立幼並非好事。”
東曹掾刑甬說:“廢長立幼,是先世所引以為戒的,希望您審慎考慮。”
曹丕就此事請教太中大夫賈詡。賈詡說:“希望您能培養德行和氣度,事事親為,從早到晚孜孜不倦、不違孝道,這樣就可以了。”曹丕聽從賈詡的話,暗中磨煉自己。
有一天,曹操讓眾人退下,詢問賈詡的看法,賈詡默然不答。曹操說:“你為什麽不回答?”賈詡說:“我正在想一些事,所以沒有立即回答。”曹操問:“你在想什麽事?”賈詡回答說:“想袁紹、劉表父子之事。”曹操聽了,大笑起來。
一次,曹操率軍出征,曹丕和曹植前去送行。曹植稱頌曹操的功德,出口成章,文采斐然,受到眾人稱讚,曹操自己也很高興。
曹丕在一旁悵然若失,濟陰人吳質在他耳邊說:“大王將行軍離家,你隻要流淚就可以了。”於是,曹丕流淚相送,曹操和身邊的人都很傷感。
後來,大家都認為曹植雖然才華橫溢,但論真誠卻不如曹丕。
曹植做事率性而為,絲毫不加掩飾;而曹丕則用盡心計,極力偽裝,因此深得人心,所以最終被曹操立為太子。
左右長禦向卞夫人道賀說:“曹丕將軍被立為太子,大喜之時,夫人應該把府裏的財物都拿出來賞給大家。”
夫人說:“魏王隻因為曹丕年長,才立其為太子。我隻應該慶幸自己沒有教子無方,為什麽要賞賜別人呢?”
長禦回去,把夫人的話轉告給了曹操,曹操很高興,說:“喜不顯形,憤不改色,本來就是最難做到的。”
太子曹丕抱住議郎辛毗的脖子說:“辛先生,你已知我被立為太子?”
辛毗將此事告訴他女兒憲英,憲英歎氣說:“太子是要繼承君王主持宗廟和社稷的人。君王死了才可以繼承,所以對繼承之事理應悲傷;而管理國家也應憂懼。他本應該悲傷憂懼,現在卻反而很高興,由此可見曹魏不能夠昌盛。”
後來臨淄侯曹植違反規定,乘車在馳道上行駛,並且還打開司馬門出行,違反禮製。曹操十分生氣,將掌管宮門的公車令問罪處死。從此以後,他加重了對兒子違反禁令的處罰,也越來越不喜歡曹植。