一統中原——趙普

第三節 三入相府，致仕而終

　　太平興國八年（983年）十一月，62歲的趙普，以檢校太尉兼侍中、武勝軍節度使，出鎮鄧州（今河南省鄧縣）。他的次子承煦，年20歲，為牙職侍行。李重誨當時補鄧州馬步軍都指揮使，趙普奏監州軍。

　　雍熙四年（987年）二月，趙普66歲，徙為山南東道節度使，鎮襄州（今湖北省襄樊市），改封許國公。承煦24歲，仍為牙職侍行，官為襄州衙內都虞候。

　　趙普在鄧州和襄州，“皆以嚴重肅下，政務自集，唯聖節日即張樂，設宴則豐厚，凡一巡酒，則遍勸席中吃盡，盡與不盡，但勸至三而止。”他小心謹慎，每逢太宗的誕辰節——十月七日的乾明節（後改壽寧節），都派夫人和氏到京城朝見。他的長子承宗，則一直在京師為侍衛官。這些做法，都是為了去太宗的疑心，以能明哲保身，可謂煞費苦心。

　　趙普在鄧州和襄州期間，影響最大的事就是在雍熙三年（986年）五月初從鄧州上的《班師疏》，宋人說是“天下傳頌”。《班師疏》主要是論及雍熙三年北征事宜的。

　　當時，遼國遼景宗已死，遼聖宗即位，因為年幼，其母蕭太後聽政。蕭太後對內倚仗可靠大臣，籠絡人心，穩定統治；對外任用名將駐防邊疆，加強戰備，攻打弱小民族，招撫歸降的民眾，實力大大增強。而另外散布流言，謊稱國內君臣離心，戰備空虛，給敵國造成一種假象。

　　這時，宋朝的賀懷浦領兵駐守三交，好議論邊防事務。他聽到有人說遼朝國內動蕩不安，無暇加強防備的消息，便與兒子雄州知州賀令圖，夥同文思使薛繼昭等人相繼上表奏議：“遼景宗年幼，母後專斷國家政事，寵幸韓德讓，委派他重任，連韓德讓的幾個兄弟德威、德源、德凝都因為韓德讓的緣故，貴顯於遼朝。遼朝國內怨聲載道，君臣離心，請求趁著他們的裂痕，興兵攻取幽、薊。”宋太宗看了奏表之後，擱置很久的心又被打動。現在，趙廷美已經死去了，太宗的皇位沒有了威脅，國內政治呈現一幅升平景象。太宗雍熙元年登丹鳳樓觀燈，見開封城內士庶工商，各色人等，雲集而來，不禁驕傲地對宰相說：“國家在幾代幹戈兵亂之後，海宇安寧，京師繁榮昌盛，真讓人感到快慰。朕平時很少飲酒，今天要與大家同樂，開懷暢飲，盡醉方休。”安定了國內，幾年前的戰爭消耗得到一定的補償，宋太宗又想再次北伐，挽回第一次北伐失敗的麵子，把遼朝占據了幾十年的幽雲地區奪回來，將敵人趕到長城以北，消除對中原的軍事威脅，從而完成真正的統一。

　　雍熙三年（986年）春天，宋太宗接到賀懷浦、賀令圖父子的報告後，認為是攻取幽薊的好時機，便詔命樞密院商議北伐事宜，並提出禦駕親征的想法。參知政事李至認為：“幽州，是遼朝的右臂。我們發兵前去攻打，他們必然奮力抵抗。攻城的人不會少於幾萬，兵多軍費就大，勢必廣泛儲備糧草。即使有朝一日克敵製勝，也得花幾個月的時間，邊疆的供給能支持得了嗎？而且範陽的四周，坦蕩無邊，沒有丘陵高地，準備石塊尤其困難，而敵人的城堡固若金湯，離開石頭是無法擊碎的。因此，如果準備不足，不宜貿然用兵，不如繼續養精蓄銳，等待時機。宋遼決戰，關鍵不在於時間的早晚，而在於要有獲勝的把握。”說到這裏，李至停了一會兒，太宗似乎有些不太高興，慢條斯理地說：“就這些嗎？”李至明白，太宗是決心要北伐了，誰也阻攔不住。於是又接著說：“興兵打仗是十分危險的事，運用兵馬作戰，必須計劃周密，準備充分，願陛下慎重。另外，臣的愚見，京師是天下根本，陛下恭守宗廟，給敵人做出閑暇無事的樣子來，同時撫慰人民的仰望，是最好的計策。您不能親征，至多隻能駐在大名府。大名位於河朔的要衝，可以暫時駐在那裏，揚言親自率兵征討，壯大軍威，鼓舞士氣，提高鬥誌。如果陛下遠提師旅，親自到邊陲前線，北有敵兵威脅，南有中原為慮，萬一出現像高梁河之戰的險情，那該怎麽辦？臣不惜狂愚，懇請陛下收回親征的念頭。”太宗心想，李至說攻取幽薊時機不成熟，實在可惡，但是他說的不要親征，倒值得慎重考慮。

　　這時，宋琪也站出來進言，這時他已經被從宰相罷為刑部尚書。宋琪說：“應該首先將主力集中在易州地區，然後提兵北上，沿著太行山東麓北進，控製軍都山、燕山一線，切斷遼朝軍隊增援燕京的道路，最後再集中主力奪取燕京，這是宏觀的計劃。另外，在戰鬥中還應注意遼朝將帥的作戰特點。他們的用兵之術，把部隊排成隊列，但不戰鬥，等待對方退卻時，乘機追殺，而且他們多設有埋伏，也常常切斷我們的糧道。”宋琪的主張就是以燕京作為戰略重點來攻克，則其他州郡不戰自下。太宗聽後，連連點頭讚許。

　　這次太宗要大舉北伐，非同兒戲，建議中否，風險極大。所以，誰也不敢輕易說話，更沒人提出係統的建議，連宰相李昉、樞密使王顯等人也未見表態。

　　986年，宋太宗決定起兵第二次北伐，任命天平節度使曹彬為幽州行營前軍馬步水陸都部署，率河陽節度使崔彥進等三十幾個將領，分三路北伐。具體部署是，除了曹彬為帥、崔彥進為副帥率領一支大軍外，又以米信為西北道都部署、杜彥圭為副帥，率領一支軍隊，從雄州出兵。這兩支軍隊組成進攻幽州的主力，是為東路軍。以田重進為定州路都部署，出兵飛狐，以切斷遼朝西去的通道，孤立代州以北各郡，是為中路軍。又以潘美為雲州、應州、朔州等州都部署，楊業為副帥，從雁門出兵，攻擊代北諸郡，是為西路軍。太宗自己不再親自出征，坐陣京師，遙控指揮。

　　兵力部署完畢，曹彬和眾位將領人朝向太宗辭行。太宗向曹彬麵授作戰計劃說：“潘美的西路軍，隻要命令他先行奔赴雲、朔二州，其他眾卿率領十萬大軍，聲稱奪取幽州，但要穩重慢行，千萬不要貪圖小利，與敵人大戰。遼朝聽到大兵將要來了，必然全力救援範陽，沒有精力再援救山後（軍都山以北）。”太宗的作戰意圖很明顯，他兵分三路，以曹彬的主力吸引住遼軍的兵力，使他們在幽州集結，無暇西顧，使潘美、楊業的西路軍順利攻占代北各州。然後，代北各州平定後，潘美和田重進的西、中兩路軍與東路軍匯合，共同進攻幽州，打退遼軍，把他們趕到沙漠地帶。宋軍一旦控製險要地勢，便可恢複在長城以南的統治。太宗以太行山為界，把這次北伐劃分為東、西兩個戰場。東部為主戰場，以燕京為攻擊目標，由米信配合曹彬完成主攻任務；西部戰場的宋軍負責戰略迂回，由田重進配合潘美在攻占山後九州，控製軍都山、燕山一線，切斷遼朝腹地與燕京的聯係之後，掉頭南下，參與東部主戰場的主力決戰，消滅遼軍主力於燕京城下，一舉攻克燕京，從而最後實現奇取幽雲地區的作戰計劃。這是宋太宗戰略意圖的核心。

　　其實，太宗的這個戰略設想，是一廂情願的，而且很容易被識破。遼朝統帥始終把南京即幽州作為戰略重點，從而製定了重點防禦、伺機反擊的作戰方針，以打破宋太宗的作戰意圖。這年三月，南京留守耶律休哥向蕭太後奏報宋軍三路進攻代北燕山要地的軍情，蕭太後與眾臣商議，製定了富有針對性的作戰部署：分派使者征調各部兵馬，擴充耶律休哥的力量，迎戰曹彬主力，然後派東京留守耶律默特率領大軍繼續增援，接著，又火速召回東征高麗的兵馬，作為救應，用來加強南京遼朝軍隊的力量，派兵把守平州的海岸，防備宋軍從水上進攻，保證幽州東路的安全，又任命樞密使耶律色珍為山西兵馬都統，率軍抵擋潘美的進攻，以北院宣徽使蒲伶為南征都統，做耶律休哥的副帥，遼聖宗宣告親征，與蕭太後駐軍在駝羅口，發號施令，調遣各路軍馬，相互照應。

　　三月，曹彬奔赴涿州，派先鋒將領李繼隆大破遼朝軍隊，奪取固安和新城兩縣，進攻涿州，在涿州東麵擊敗敵軍。曹彬命令士兵乘勝進攻涿州北門，涿州守軍拚力抵抗，但根本無法與曹彬的10萬大軍抗衡，幾天便被攻破，涿州守將賀斯被宋軍殺死。遼朝的軍隊又重新集結，迅速反撲上來，米信獨自率領部下300人與敵人交戰，被遼軍層層包圍。米信等人奮力砍殺，氣力漸漸不支，米信手持大刀，大聲呼喊著，殺出一條血路，突出重圍。恰巧曹彬派遣的軍隊及時趕來，攔住遼軍，一場惡戰，直殺得天昏地暗，不見天日，終於在新城東北打退了遼軍。

　　田重進率領中路軍，與遼軍進行了激烈的戰鬥。田重進出兵到達飛狐口，飛狐口是河北平原與北部邊郡的交通咽喉，兩側山崖峭立，隻留下一線天，崖下道路狹窄崎嶇，蜿蜒如蛇，長達一百多裏。地勢險峻，易守難進，是設伏的好地方。田重進聽從袁繼忠的計策，在飛狐南口派兵埋伏起來，而自己與譚延美從飛狐北口出兵，攻擊遼軍。遼朝冀州防禦使大鵬翼、唐州刺史馬贇、馬軍指揮使何萬通率眾前來援救。田重進在東麵布陣，幾次交戰不勝，部將荊嗣率領少量精銳部隊，從西麵出擊，乘著薄暮敵人不注意的時候，逼近山崖，與敵軍短兵相接，遼軍猝然不及防備，大敗。許多遼軍官兵紛紛跳崖逃命，荊嗣追奔50多裏。譚延美駐守在小沼，荊嗣命令譚延美在平川列隊，另外派200人打著白旗排列在道旁。荊嗣率兵急速追趕敵軍。遼軍見宋軍旗幟連綿不斷，懷疑宋軍大兵相繼而來，嚇得想要逃遁，田重進乘機出擊，遼軍崩潰，俘虜了遼軍將領大鵬翼、馬贇、何萬通，以及渤海軍3000多人。田重進於是圍住飛狐城，命令大鵬翼到城下去勸降。大鵬翼被押到城下，勸諭飛狐城守將馬步都指揮使呂行德等人，放棄抵抗，出城投降。呂行德和副都指揮使張繼從、馬軍都指揮使劉知進等率領全城兵民，大開城門，向田重進投降。太宗下詔，升飛狐縣為飛狐軍。田重進乘勝又圍靈丘，守將步軍指揮使穆超也獻城歸降。

　　潘美從雁門關進入遼朝境內，與遼軍遭遇，首戰告捷，一直把遼軍追趕到寰州。遼軍驚慌失措，四處逃散。刺史趙彥章獻出州城，投降潘美。接著，潘美進軍圍困朔州，節度副使趙希讚也率城投降。潘美乘勝繼續擴大戰果，轉攻應州，很快便威逼守將降順，不久又攻克雲州。

　　四月初一，遼聖宗與蕭太後進駐南京北郊，遼朝兵士氣頓時高漲，宋軍遇到更加激烈的抵抗。田重進攻占飛狐和靈丘後，又與遼軍在飛狐北交鋒，再次大敗遼軍，斬殺遼軍兩名主將。6天後，田重進逼近蔚州。蔚州節度使蕭默哩出城迎戰，被宋軍左右都押衙李存璋、許彥欽兩麵夾擊。蕭默哩兩翼受敵，一時手忙腳亂，不知所措，被殺死在馬下。遼軍或者被俘，或者四散逃命，隻有一小部分逃回城中。守城的蔚州執監城使耿紹忠見主帥被殺，心知城池不保，與其被宋軍攻破，屠殺全城，還不如獻城投降，以保自家及全城將士百姓的生命安全。於是，耿紹忠震服了幾個要戰死守城的將士後，打開城門，迎接田重進。田重進整肅軍隊，開入蔚州城中，以崇儀使魏震為蔚州知州。

　　正當飛狐口戰鬥激烈進行的時候，遼朝山西兵馬都統耶律色珍又被任命為諸路兵馬都統，蕭撻覽為副都統，耶律迪子為都監，率領遼朝大軍反攻蔚州。不久，蕭太後又下詔派兩部快速騎兵前往支援。田重進與遼朝援軍轉戰。當時，遼朝軍五成中有四成都已經戰死，到大嶺，隻有荊嗣率軍竭力拚鬥，遼朝軍隊懼怕荊嗣軍隊的勇猛，開始退卻，田重進終於安定了蔚州。蔚州爭奪戰相當激烈艱苦，當時邊境上的許多驍勇善戰的百姓，爭相團結起來，進行抵抗。他們熟悉地形，機智敏捷，經常趁著濃濃夜色的掩護，爬進蔚州城中，斬殺遼軍，提著遼朝人的頭顱來投靠田重進的軍隊，編入軍中，繼續作戰。太宗聽說了這件事，非常高興地說：“這些人生長在邊陲，閑暇時間演習戰鬥，倘若公開定出獎賞的製度，一定會有大批人來應募，那無疑將會增大我軍的力量。”於是立即下詔，招募邊陲的民眾。“有能糾合應援官軍的人，由朝廷資助糧食，借給作戰的武器和鎧甲。擒到敵人酋豪將領的。按照俘虜的職位的大小高低，補署給捉拿者官職。捕獲遼軍，留下活口的，每人賞錢五千；斬殺敵兵首級的，每個三萬；捉到戰馬的也列出等級，上等馬賞錢一萬，中等馬七千，下等馬五千。平定幽州之後，願意留在軍隊中的，優先發給存祿餉銀；願意解甲回家種田的，免除3年的賦稅。”賞賜的規格公開明確地宣布後，前來應募的人越來越多。這些人在與遼軍作戰中奮勇向前，充分發揮自身的優勢，給遼軍以沉痛的打擊。

　　北伐初期，在遼軍應援不及的情況下，宋軍取得了迅速的進展。太宗原意是要曹彬的主力持重緩行，牽製遼朝兵力，而讓西路潘美的軍隊攻擊山後地區。現在，潘美連續攻下寰州、朔州、雲州、應州，田重進又攻取了飛狐、靈丘、蔚州，山後要害地區大多被宋軍占領，而主力曹彬軍也連收新城、固安，又攻占涿州，所到之處無不攻克告捷。每次捷報奏聞京師，太宗都驚訝曹彬進兵太快，違背了事先的策略，擔心被敵兵截斷了糧道。

　　這時，趙普見大軍征討幽薊，久未班師，便上疏太宗：看今年春季出師，將要去收複幽、薊，屢次聽到克敵的捷報傳來，民眾深感快意。然而，光陰似箭，已入初夏，仍在計劃克敵複地。季節炎熱，糧草還在急速運送，非常疲勞。戰鬥尚未止息，王師已日見疲勞。百姓供應軍需，幾十州的土地，耕桑已損失過半。百姓疲憊不堪，早晚憂思，疑慮日增。臣以為，陛下自從殲平太原，懷柔閩、浙，統一了中原，英名大振，十年之間，臻達廣濟。遠人不服，自古以來，聖王把他們置之度外，不值得放在心上。臣私下認為，奸邪讒諂之輩，花言巧語，蒙蔽聖上的耳目，才興起這無名之師，深蹈不測之地。臣翻閱曆代典籍，頗識前言，竊見漢武帝時主父偃、徐樂、嚴安等人所上的書文，以及唐朝宰相姚元崇獻明皇十件事，都是忠言至論，可采納實行。懇請陛下在日理萬機的閑暇，看看這些建議。失誤並不太深，走得還不是太遠，隻要及時悔悟，仍然能夠追回補救。臣認為大舉興兵打仗，動搖百萬之眾，卻猶如用明珠彈擊鳥雀，為打一隻鼴鼠而發動機關，失去的多，而得到的少。臣又聽說戰爭屬於危險的事情，很難保證萬全必勝；兵甲屬於凶器，最忌長年舉揚，不知停息。此事關係重大，不可不慎重考慮。臣還聽說上古聖人，不會固執一種意見。若想事件不凝滯，道理貴在變通。古書中有這麽一句話說‘兵久生變’，非常值得深為憂慮。如果變更圖謀進行得緩慢，就會失去時機。現在旬日之間，便進入秋季了。那時候，內地先困，邊境早就微寒，遼朝弓勁馬肥，而我們則人馬疲勞，恐怕在這個時候，指揮失誤。望能早日下詔班師，不要輕視敵寇。

　　“臣又認為，陛下這次出兵，一定是偏聽偏信。小人在陛下的身旁，隻知道欺蒙君主。事情成功了，自己就獲利，事情不成功，受損害的卻是國家。先前商議攻取幽薊，不知是誰的主謀？毫無根據地胡言亂語，總會被事實揭穿的。請陛下審查虛實，追究妄謬，施以刑典，昭明聖聽，以求壓服群眾的不滿之情。臣知古人有以死諫阻君主，老臣雖沒有死，也不想為了一條活命，而不向陛下進言。”

　　這就是曆史上有名的《班師疏》。

　　太宗看完趙普的上疏後，並不以為然，仍然執意用兵，但是太宗與趙普所擔心的事都不幸發生了。

　　五月，遼方援軍陸續到達幽州前線，遼軍大舉反攻。耶律休哥親率大軍，與曹彬等人的東路軍交戰，在涿州、岐溝關和巨馬河一帶，連續擊敗宋軍，東路軍20萬人潰散。六月，耶律色軫率軍迎擊宋西路軍，朔州一戰，勇將楊業被擒，宋軍數萬被殲，西路軍潰敗，中路軍田重進，急忙退兵至定州駐紮。這一戰後，宋初的宋遼均勢被打破，遼方從此占了優勢。《遼史》卷八十三的論讚即說：“宋乘下太脈之銳，以師威燕；繼遣曹彬、楊繼業等分道來伐。是兩役也，遼亦岌岌乎殆哉！休哥奮擊於高梁，敵兵奔潰，色軫擒繼業於朔州，旋複故地。宋自是不複深入，社稷固而邊境寧，雖配古名將，無愧矣。”可知從高梁河之敗到雍熙之敗，正是宋弱遼強的轉變時期。

　　《班師疏》使趙普聲名更高，一時間，成了眾望所歸的宰相人選。

　　雍熙四年（987年）二月，66歲的趙普移鎮襄州（今湖北省襄樊市）。九月，太宗詔以來年正月有事於東郊，親耕籍田。趙普上表，請求入覲，參加籍田之禮，“辭甚懇切”。太宗惻然，對宰相李昉說：“普開國元臣，朕所尊禮，宜從其請。”

　　十二月，趙普到京城朝見，太宗召升殿慰撫。趙普見了太宗，不禁感咽，太宗亦為之動容。

　　太宗次子開封尹，陳王元僖上疏說：“普開國舊老，得參帷幄，厚重有謀，忠誠言事，不苟求思顧以全祿位，不私徇人情以邀名望，此真聖朝之良臣也。竊聞奸巧之輩，朋黨比周，眾口嗷嗷，惡直醜正，恨不斥逐遐以快其心。何者？蓋慮陛下之再用也。然公讜之人，鹹願陛下複委之以政事，啟沃君心，羽翼聖化，國有大事使謀之，朝有宏綱使舉之，四目未察使明之，四聰來至使達之。官人以材則無竊祿，致君以道則無苟容，賢愚洞分，玉石殊致，當使結朋黨以馳鶩聲勢者氣索，縱巧佞以援引儕類者道消，沈冥廢滯得以進，名儒懿行得以顯，大政何患乎不舉，生民何患乎不康？”太宗見到預定繼位的兒子如此推崇，就準備重新起用趙普。

　　端拱元年（988年）正月，趙普參加了籍田之禮。二月，宰相李昉授右仆射罷政，趙普為太保兼侍中，呂蒙正為中書侍郎兼戶部尚書、同平章事。

　　這時，趙普的《班師疏》朝野傳頌，趙普以姚崇十事為號召，肩負重望入相，已是67歲高齡。太宗生怕他因此專權，特地對他說；“卿勿以位高自縱，勿以權勢自驕，但能謹賞罰，舉賢能，弭愛憎，何憂軍國之不治？朕若有過，卿勿麵從，古人恥其君不為堯、舜，卿其念哉！”與趙普並相的呂蒙正，時年45歲，是太宗即位後第一次科舉——太平興國二年時的狀元，太宗十分信任，擔心他威望不夠，才以趙普為首相，“藉普舊德為之表率也”，又戒諭趙普不要專權。趙普明白這一點，與呂蒙正同在相位，常推許他。

　　趙普入相後，正立班宣製，工部侍郎、同知京朝官考課雷德驤聽後，手執的朝笏不覺墜地。他兒子雷有鄰，在太祖時曾上書告趙普，直接促成了趙普的罷相，他也因此得以複官，所以此時十分害怕，唯恐遭到盧多遜一樣的命運。雷德驤便趕緊上疏乞歸田裏，又請對，向太宗陳述原因。太宗多方勉諭，並說：“卿第去，朕終保全卿，勿以為慮。”雷德驤固請不已。太宗隻好罷知京朝官考課，讓他仍奉朝請，並特賜白金三千兩，以慰其心。雷德驤總算得到了保全。

　　閏五月，趙普的次子襄州衙內都虞候承煦，被任為六宅使。趙普入相後並沒有為承煦求官，太宗特意任命，以表示尊寵。

　　七月，太宗對趙普說：“卿耆年觸熱，固應不易。自今長春殿對罷，宜即歸私第頤養，俟稍涼乃赴中書視事。”趙普頓首謝。《玉壺清話》卷六記載此事：“舊製，宰相報到，未刻方出中書。會歲大熱，特許公（趙普）才午歸第，遂為永製。”

　　端拱二年（989年）四月，太宗到趙普家視疾，說明趙普的病已不輕。自此以後，到淳化元年（990年）正月為止，趙普雖為首相，但因病已不理中書之事了。所以，趙普第三次入相，時間雖有兩年，真正在中書判事，不過一年左右。

　　趙普在這一年時間內，主要做了三件事：罷黜樞密副使趙昌言等人，殺掉太宗親信侯莫陳利用，策劃西北邊防之事。

　　樞密副使趙昌言和鹽鐵副使陳象輿、度支副使董儼、知製誥胡旦、右正言梁顥五人結成一夥，日夜在趙昌言府第聚會，京師人稱之為“陳三更、董半夜”。有一個人，名叫翟穎，素與胡旦親狎。胡旦為翟穎“作大言狂怪之辭”，讓翟穎上之。“其言多排毀時政，自薦可為天子大臣，及力舉十數人皆公輔之器，昌言內為之助。”宰相李昉受到他們的攻擊，被太宗罷免。趙普秉政後，深為嫉恨這一夥人。端拱元年三月，開封尹許王元僖派親吏儀讚廉得他們的罪狀，捕翟穎入獄，由開封府判官張去華審訊，翟穎具伏其罪。太宗大怒，將翟穎決杖流海島，趙昌言為崇信節度行軍司馬，象輿複州團練副使，儼海州、旦坊州、顥虢州司戶參軍。

　　趙昌言是太宗心腹，太宗常想用他為相，趙普惡趙昌言剛戾難製，翟穎事發，便請求殺死趙昌言，太宗還是寬恕了趙昌言。趙昌言貶謫後，趙普又請求殺掉他，太宗不許。後來，淳化二年（991年），趙普已罷相到西京，趙昌言起知蔡州。淳化四年（993年）十月，趙普死後一年，趙昌言就做了參知政事。

　　趙普打擊趙昌言、胡旦一夥人，實際上是打擊太宗親信中企圖擾亂時政、改變太祖之製的人，由於得到太宗之子陳王元僖的幫助，一時得以成功。

　　打擊侯莫陳利用，是趙普為維護法製，向太宗親信開的第二刀。

　　侯莫陳利用在太平興國初賣藥京城，因為“多變幻之術，眩惑閭裏”，被太宗召見，“試其術頗驗，即授殿直，驟加恩遇，累遷至鄭州團練使”。這樣一個江湖騙子，便一下子成了太宗親信，“前後賜與，寵澤莫二”。利用因此非常恣橫，無複忌憚，甚至“居處服玩，皆僭乘輿宮殿之製”。“依附者頗獲薦用，士君子畏其黨而不敢言。”趙普深為痛恨，為相後，在三月派人“廉得專殺人及它不法事，力於上前發之”。太宗隻得遣近臣就案，利用具服。於是，詔除名，流商州，仍籍沒其家。但不久太宗又下詔，把家產還給侯莫陳利用。趙普預感到太宗又要起用利用。正巧，竇儀之子——殿中丞竇諲曾經監管過鄭州的榷酤，當時對班列的同僚說：“利用每獨南向坐以接京使，犀玉帶用紅黃羅袋。澶州黃河清，鄭州將用為詩題試解舉人，利用判試官狀，言甚不遜。”趙普聽知後，召竇諲至中書，詢問他所說情況，讓他上疏告發利用。京西轉運使宋沆，在初次抄沒利用家財的時候，獲書數紙，“言皆指斥切害”，也拿來上報。趙普獲得侯莫陳利用這兩件罪狀後，對太宗說：“利用罪大責輕，未塞天下望，存之何益？”太宗說：“豈有萬乘之主不能庇一人乎？”趙普回答：“此巨蠹！犯死罪十數。陛下不誅，則亂天下法。法可惜，此一豎子，何足惜哉？”這一番大道理，使太宗無話可說，不得已，隻好下令賜死於商州。不久，太宗又後悔了，趕緊派使者前去解救，等趕到，侯莫陳利用已被磔於市矣。聽說這件事的人，無不拍手稱快。這件事得罪了太宗親信，有人便四處宣揚，說趙普在中書接見群官，“必語次尋繹有言人短長者。既退，即命吏追錄之。事發，引以為證。由是群官悚息，無敢言者，中書事益壅蔽。”

　　太平興國七年（982年）五月，定難軍留後李繼捧獻其所管轄的五州八縣，歸順宋朝，並且全家到了京師開封。當時，李繼捧的弟弟李繼遷不肯順從，起兵反抗。此後，李繼遷雖然幾經挫折，甚至連母親也被宋軍擒獲，但是終於擊敗了宋軍，雄據西北。宋朝廷雖然幾次招諭李繼遷，但他“終不肯降，益侵盜邊境”。趙普為相後，在五月建議，仍舊讓李繼捧管轄夏台故地，讓他去消滅李繼遷。於是，太宗召當時任感德節度使（駐耀州，今陝西省耀縣）的李繼捧赴闕。太宗親書五色金花箋賜李繼捧國姓——趙，改名保忠，授定難軍節度使，將夏州等五州的錢帛、糧粟、田園等都賜給保忠，並派右衛第二軍都虞候王杲領兵千人護送上任。

　　趙普二月為相後，在三月遂黜趙昌言等人，殺死侯莫陳利用；五月，又策劃處理了西北邊防事宜，一時聲威大震。太宗便在七月要他頤養身體，少管朝政。趙普也因身體不好，逐漸不理朝政，在家養病了。

　　淳化三年（992年），趙普因自己年邁多病，讓留守通判劉昌言奉表到京，請求辭官。太宗派中使前來撫問，授趙普太師之銜，封魏國公，給以宰相的俸祿，並讓他病好之後，再來朝拜。趙普感激涕零，支撐著又去辦公，以圖報效。當年七月，趙普因病去世，享年71歲。

　　太宗聞此噩耗，“淒愴之懷，不能自已”，因此廢朝五日。又追贈趙普為尚書令，追封真定王，諡忠獻，並親自撰寫了神道碑以紀念他。