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第三節 姚崇入京，登上政治舞台
武則天的稱帝，不僅改變了李唐王朝的命運，也讓姚崇進入了政治舞台的中心。姚崇後來成為元明相，與武則天的發現、重用和培養具有很大的關係。
載初元年（690年）九月初九，適逢重陽節。67歲的武則天終於接受皇帝及群臣的勸進，在洛陽則天門樓上宣布，改唐為周，改元天授，稱“聖神皇帝”，立睿宗李旦為皇嗣，賜姓武氏，原皇太子為皇太孫。同時下令在洛陽建武氏七廟，追贈周文王姬昌為始祖文皇帝、姬武為睿祖康皇帝。她的五代祖、高祖父、曾祖父、祖父、父親，都被追尊為帝。此外，封侄兒武承嗣為魏王，武三思為梁王，武攸寧為建昌王，堂侄武懿宗等十多人被封為郡王。連普天之下姓武的人也受到優待，可以免服勞役。帶頭勸進的傅遊藝大得封賞，被封為駕台侍郎、平章事，躋身宰相之列，並賜姓武氏。傅遊藝在一年中由九品官升到了三品官，連續換了青、綠、朱、紫四種官服，被人們稱為“四時仕宦”。
武則天還在垂拱而治的時候，為了實現政治野心，需要培植自己的一幫勢力，她的手段之一是發展科舉，讓大量的平民百姓加入官僚隊伍中來。
在唐朝初年，做官的首要途徑仍然是貴族們通過世襲特權來把持官職，這種世襲特權在曆代都存在，但在初唐以前尤盛。按《新唐書·選舉誌》記載：凡根據出身授官，各種爵位都有相應的品階，嗣王、郡王可授從四品下等的官階；親王諸子封郡公，授從五品上等的官階；國公授正六品上等官階，郡公授正六品下等的官階；縣公授從六品上等的官階；侯、伯、子、男爵位，授七品官階；皇帝、皇後的遠近親族也都授一定品級的官階，隻要一出生，就是七品以上的官階。而憑地位蔭襲，子弟也都可授九品以內的官階，如一品官之子，就可托蔭庇授正七品上等的官階；二品官的兒子，可托蔭庇授正七品下等的官階。但通過科舉，發憤攻書，皓首窮經，從幾千人中被選拔出來的人才，所授的官階卻低得多。考試秀才，考中上上等，授正八品上等的官階；試明經，考中上上等，授從八品下等的官階；考進士，考中甲等，授從九品上等官階，乙等，授從九品下等官階。因此，貴族子弟也可以憑其出身而立刻得居高官，庶族子弟通過艱苦的努力而嶄露頭角的，也隻能居較低的官階，然後像爬梯一樣升遷。
做官的另一條道路就是科舉，也就是分科考試選拔人才。科舉製起於隋朝，當時已經創設了臨時的科目和進士、明經、秀才等常選科目。考試的時間周期、內容和方法尚未形成固定的製度。唐太宗積極推行科舉製，其最大的貢獻就在於使科舉製形成經常的製度，開科舉取人之風氣。雖然貴族衣衫子弟能夠通過門蔭、勳爵而入仕途，可以較為迅速地上升到顯要位置，但他們也開始羨慕和推崇科舉考試，感到做官“不由進士者，終不為美”。以科舉入仕途逐漸成為一種時髦，代表著一種時代的趨勢。
科舉製的推行，使庶族地主知識分子可以通過科舉進入仕途，參與政權。如李義府出身寒門，通過科舉考試進入官場。他由於門第低微，很自卑，曾賦詩說：“上林許多樹，不借一枝棲。”唐太宗回答他說：“吾將全樹借汝，豈惜一枝。”李義府受到鼓舞，百般鑽營，在武則天最初輔政時位至中書令。武則天時期的許多宰相如魏元忠、裴炎、郝處俊、狄仁傑、魏玄同、張柬之等人都是舉進士、明經而進入官場逐步被提拔到樞要位置的。
唐初，科舉製度逐步完備。考試的時間是每年的二月，地點在首都長安，武則天時期則在神都洛陽。考生的來源主要是兩部分，一部分是來自國子監各學館，學有6種，包括：國子學，文武官三品以上子孫、從二品以上曾孫等才有資格入學，學生有300人；太學，從五品以上官員的子孫有資格入學，學生有500人；四門學，共有學生1300人，文武七品以上的子弟有500人，庶人中的優秀子弟800人。此外還有律學、算學、書學等。另有二館：門下省的弘文館，有學生30人；東宮的崇文館，有學生20人。兩館學生都是皇親國戚以及宰相、散官一品、功臣有食封者、京官職事從三品、中書與黃門侍郎之子。另一部分是全國各州推薦的貢生，這些貢生先由從事各業的吏民子弟持寫有籍貫、姓名、簡曆的名牒在州縣報名，再經由州、縣考試選拔推薦，按選舉製度規定的人數報送吏部。在兩種生源中，國子監學館的生徒名額最多，大約占全國1000人的考生總額的30%，這說明科舉也是非常優待貴族子弟和高官子弟的。
考試科目，常設科目有進士、明經、秀才等科，秀才科目在高宗永徽二年（651年）廢。考試的具體內容，唐初進士科考時務策五道，帖一大經（《春秋左傳》、《禮記》為大經，任選其一）。兩項全優為甲第。如果時務策答好四題、帖經答對十分之四者為乙第。明經科主要考試《九經》，即對經書的記憶和理解，同時也考時務策。
由於進士科更重策論，比較務實，錄取也比較嚴格，所以進士及第以後升遷較快，逐步取得優勢，而明經科則處於劣勢。因此進士科受到時人的重視，士人竟趨，應詔而參加考試的有時多達2000人。進士及第者，被人稱為“白衣公卿”或“一品白衫”，其艱難程度，人稱“三十老明經，五十少進士”。也就是說，30歲考中明經科已經很老了，而50歲中進士還算年少。所以唐代詩人趙嘏詩雲：“太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭。”進士科錄取人數很少，參加考試者雖多，但隻錄取幾人、十幾人，最多三四十人，即所謂“桂樹隻生三十枝”。
武則天輔政時期，對科舉製就進行了一些改革。龍朔三年（663年），特設書學（學書法）、算學（學計算）、律學（學法律）等專門學校，培養專門人才，並設明書、明算、明法等科舉專門科目，考生優秀者送入專門部門任職。進升雖很慢，但滿足了實際需要。上元二年（675年），武則天又建議在國子監設“大成”20人，取已經在進士、明經科及第而又特別聰明的人充任，進行進一步的培養進修，學成後，補其俸祿，直接任用，同其他及第聽從通常的調遣者相比官位要高，升遷更快。永隆二年（684年），武則天又調整考試內容，加試詩賦各一篇，通文律者，然後才進行策試。這種獎勵詩文的製度被後代皇帝所采用，對於唐詩唐文出現高峰及後世文學的發展都有積極作用。
武則天執政以後，更注意廣泛羅致人才，對科舉製做了更多的改革。在天授元年（690年），她親自在洛陽南門內的洛城殿策問貢人，數日才策試完，以後盛行了1000多年的貢士殿試的製度就是從這時開始的。殿試能增強考生的光榮感，使科舉取士更受社會的重視。考生對皇帝也會更加忠誠。長安二年（702年），武則天又創立武舉科，專門選拔軍事人才，由兵部主持考試。考試科目有三種：一是用一石弓（要用擔130斤重的力氣才能拉動的弓）和6錢重的鏃射箭；二是用8斤重的長矛刺槍；三是舉重。合乎標準者及第，任命為武官。武舉適應了當時頻繁的邊疆戰爭對軍事人才的需要。武舉製度也被曆代統治者采用，一直到晚清時期才廢除。武則天還提高各州縣貢士的身份地位，在此之前，貢人排在各地貢物之後，到長安二年則改在貢物之前，讓皇帝閱視。在高宗時，她就開設“南選”，即從邊遠落後地區選用人才，在她稱帝以後，“南選”更成為經常的製度，並且推行到嶺南、福建等地。
她還擴大了科舉錄取的人數，在她輔政執政的50年裏，進士及第人數共有1013人，每年平均錄取的人數是唐太宗時的兩倍多。
由於從科舉取得人才的數目還是很有限的，武則天為了進一步打擊士族勢力，贏得廣大庶族地主的支持，以官位來收取天下人之心，她還在科舉製度之外來尋求搜羅人才的途徑，以彌補其不足。垂拱元年（685年）三月，武則天下詔命九品官以上以及平民百姓（包括工商等社會各階層）有才學者自舉以求進用。因此隻要有某一方麵特長，不論出身地位，都可以自薦，特別是有文學才幹的人更受歡迎。她還派使者到十道舉人，使天下沒有考上進士、明經的知識分子以及鄉村裏教育學童的教師，不經考試、訓練，就授給官職，從而使未經考試而起家至禦史、評事、拾遺、補闕等官職的人，不可勝數。在乾封年間以前，吏部選人每年不過數千，垂拱以後，每年常達到5萬。
由於怕選人太濫，她又創立試官製度，即暫時授給官職進行試用，這既增加了官位，提供了更多當官的機會，又便於從中發現人才。在長壽元年（692年）一月，武則天把派往十道的存撫使所選的人特予召見，一概加以任用，原來有官的試用為鳳閣舍人、給事中，其他的試用為員外郎、侍禦史、補闕、拾遺、校書郎等官。這一度引起現任官員特別是貴族人士的不滿，有人編打油詩說：“補闕連車載，拾遺平鬥量。耙推侍禦史，椀脫校書郎。”有人還加一句：“糊心存撫使，眯目聖神皇。”當時左肅政台禦史紀先知查出了後兩句是儒生沈全交寫的，就把他抓來，要以誹謗朝政的罪名懲罰他，提出先在朝堂當著百官打他幾百板子，然後交刑部處置。武則天笑了笑，說：“算了吧。隻要你們選人不濫，還怕別人胡說八道？”明代哲學家李贄讀到唐書的這一記載，拍案叫絕，批十個字說：“勝高宗十倍，中宗萬倍矣！”
武則天還增加名目繁多的臨時考試，這種考試是根據臨時需要下令開設的，所以叫製科。由於選人方法多樣化，選人的程序簡單化，寒微出身而有才識者進入仕途的人數迅速上升，有一天武則天就選了130多人做官，使朝廷不斷增加庶族地主出身的有識之士，增添新鮮血液。
她還多次下詔求賢，命各級官員推薦各種人才，表示自己求賢的決心。同時在詔書裏麵，她又一再強調要推薦有真才實幹的人，如果借機徇私舞弊，她可要嚴加懲處的。在一次求賢詔書中，她寫道：“上之臨下，最重要的莫過於求賢才。朕雖然殫思竭慮，不辭辛苦，思考治國之術，但九域這麽廣大，靠一個人是搞不好的，必須廣蓄賢才，作為羽翼。今天雖然群英在位，朝廷已有不少賢德之臣，但朕還是怕像薑太公那樣的人會遺漏在草澤，心裏總不舒服。我這話永遠有效，文武百官都有責任舉薦所知道的賢才。或者是梁棟之才，可以丹青神化；或者很有韜略，可以在軍事上振耀國威；或者道德高修，可以獎訓風俗；或者很孝順友愛，可以勸化生靈；或者是飽讀經書，可以教育下一代；或者文思敏捷，可以振興文字；或者心明如鏡，可以忠言直諫；或者節操清白，可以守職不渝。凡是這些人，都可以舉薦，有關部門要規定期限，務要各官員行使這一職責，也不負朕求賢之意。”
她在其他的求賢詔書裏告誡文武官員說：“凡是十家之村邑，必有忠信之人存在；三人同行，必有我師。官員務要訪求，不要老說沒有賢良。如所薦不虛，舉得其人，必然不拘一格地提拔，薦者也給予記功。但如果妄相推薦，也不會不嚴加懲處。”武則天既不願賢才不為她所用，也不希望庸才充斥朝廷，真可謂是殫思竭慮。
按照以前的官員晉升製度，凡擔任某一官職後，要3年考核一次，根據考核情況給予升降，往往要經過幾考之後才能真正升官。這種周期很長的晉升製度對於真正有才能的來講就產生堵塞之弊。武則天的求賢舉措，能打破這種資曆的限製，使才幹卓越的人通過舉薦能很快得到提升。武則天還采用一套很有效力的辦法，這就是逐級推薦。她通常讓中級官員推薦下級官員，宰相推薦中級官員。她還讓她特別信任的德高望重的大臣來推薦宰相，如她由婁師德推薦了狄仁傑，由狄仁傑推薦了姚崇，後來又由姚崇推薦了張柬之。這種辦法起到了很好的效果。
武則天求賢絕不停留在嘴上，一旦有被推薦的人經她試用確是將相之才，她會連續提升他，很快就由一般官員進入權力中樞——宰相的行列。
在政治環境允許的條件下，武則天總是盡量使臣下人盡其才，可謂用人用到了點子上。分析一下那些著名大臣的任官經曆，聯係當時的政治背景，武則天的每一個任命都不是隨意做出的，可以看出她既諳世又知人的高明之處。不過，作為一個女皇，她的用人眼光又有獨特之處。到底什麽樣的人能入女皇的法眼呢？
許敬宗：忠心有學問。許敬宗一直是作為皇後的武則天在外朝的主要支持者。許敬宗學識淵博，曾參與編纂唐以前曆代王朝的曆史、本朝高宗及太宗的實錄、全國重要人物的家譜、大部頭的類書《文思博要》及其他許多項目。他留下了厚厚的80卷個人文集。他是為武則天提供曆史先例及行政管理經驗的重要人物，另外，他本人也是很有效率的行政官員。
吉頊：魁梧有辯才。吉頊原來與來俊臣關係密切。但來俊臣準備密告吉頊。原因是，來俊臣獨攬辦案的功勞，兩人的矛盾便尖銳起來。吉頊是權變之士，當他得知來俊臣的意圖之後，便采取了反告密的方法，被武則天召見，得以幸免。另一方麵，他敏捷的辯才和魁梧的身材，給武則天留下了深刻的印象，成了武則天的心腹之一。當然，他也因一張利口而得罪了許多人。
徐有功：耿直有原則。徐有功以用法寬恕、敢直接與武則天爭辯而著名。李衝謀反時，家奴與貴鄉縣尉顏餘慶相好，後李衝戰敗，有人告說顏餘慶知道李衝之逆謀。來俊臣也審出他們有信件往來，連魏元忠也落得該問死罪。但徐有功卻說：“永昌赦令說，與李貞同惡，魁首已伏誅，支黨未發者赦免之。顏餘慶赦後被告，可稱是支黨。今以支為魁首，是以生為死。赦而複罪，不如勿赦；生而複殺，不如勿生。我認為朝廷處置不當。”武則天惱怒地問：“你以為什麽才叫魁首呢？”徐有功說：“魁者，大帥；首者，元謀。”武則天說：“顏餘慶還不能算魁首嗎？”徐有功說：“魁首者，李貞是也，已經伏誅，餘慶今天才治罪，不是支黨是什麽呢？”武則天怒稍平，說：“那麽大家再重新議議吧。”結果還是免了顏餘慶的死罪。當時，在朝堂上有數百人，都嚇得連氣也不敢出，隻有徐有功卻像沒事人一樣。
郭元振：膽大有見識。郭元振18歲舉進士，授梓州通泉縣尉。他為人好結交雄豪，尚俠義，年少時多為劫財濟人之事。在朝直言敢諫，遇事敢爭，杜甫讚其“直氣森噴薄”、“磊落見異人”。他的詩《古劍篇》當時廣為流傳，據說武則天覽而佳之，令寫數十本，遍賜學士李嶠、閻朝隱等。郭元振並因此深得武則天的賞識和重用。
婁師德：穩重有氣量。婁師德長期在邊疆任職，有豐富的治軍、屯田經驗，委以隴右諸軍大使的身份，足可抵禦強大的吐蕃，不管山東、河北凶險有多大，始終沒有挪動婁師德的位置。到天授元年（690年），累授左金吾將軍，兼檢校豐州都督，依舊知營田事。長壽元年（692年），婁師德被召回拜為夏宮（兵部）侍郎、判尚書事。第二年，拜為宰相。為了邊疆營田的需要，武則天讓他以宰相身份充任河源、積石、懷遠等西域駐軍及河、蘭、都、廓等州檢校營田大使，其官階也不斷得到升遷。
婁師德薦賢而不居功。狄仁傑的入相，部分是得益於婁師德的推薦。但狄仁傑並不知道，做宰相後，對這位忠厚的老好人頗有輕視，幾次把他排擠出朝。武則天看出狄仁傑對婁師德的有意排擠後，曾問他：“師德賢乎？”狄仁傑答道：“為將能謹守邊障，賢則臣不知。”武則天又問：“師德知人乎？”答曰：“臣嚐與之同僚，未聞其知人也。”武則天告訴他：“朕之知卿，乃師德所薦也，亦可謂知人矣。”狄仁傑後來感歎道：“婁公盛德，我為其所包容久矣，吾不得窺其際也。”
婁師德自上元初年入為監察禦史，至聖曆二年（699年），在武則天駕下曆仕30年。由於他器量過人，大智若愚，雖大獄屢興，羅織不絕，他卻從未被殃及。麵對個性很強的女皇帝，剛直者遭忌，阿諛者被輕視，都難逃武則天的鐵腕，唯有婁師德卻能一直保全功名。
唐休璟：京兆始平人。山川要害，了如指掌。高宗時被破格提拔為豐州（今內蒙古五原南）司馬，委以在中路抵禦突厥的重任。垂拱年間（685-688年）遷為安西副都護。永昌元年升任西州都督後，積極籌劃收複安西失地。他上表請求收複棄於鹹亨元年的安西四鎮龜茲、於闐、疏勒、碎葉。後來武則天命王孝傑率軍擊吐蕃，於長壽元年（692年）冬收回了四鎮。
聖曆年間（698-699年），唐休璟升為三品的司衛（衛尉）卿，實際職務是涼州都督、持節隴右諸軍州大使。久視元年（700年）秋，吐蕃侵涼州，唐休璟在洪源穀大敗之，六戰皆捷，俘獲其副將二人，斬首25130級。這是長期以來與吐蕃爭戰中少有的大勝利。長安二年（702年），吐蕃遣使入朝請和，武則天設宴招待，回京述職的唐休璟參加了宴會。吐蕃使者論彌薩幾次過來窺看唐休璟的模樣。武則天問論彌薩，為何對我大將這麽感興趣，他說：“此將軍勇猛無敵，數敗我軍，故想認識認識他。”武則天聽了，即命提拔唐休璟為右武威、左金吾二衛大將軍，並任命為夏官侍郎（兵部侍郎），同鳳閣鸞台三品。
唐休璟是在邊疆成長起來的將領，對邊疆事務非常熟悉。東起遼西的確石，西至西域的四鎮，綿亙萬裏的邊疆地帶，唐休璟皆能記住其山川要害，用兵之時了然於胸。當時，西突厥發生戰事，武則天令唐休璟與諸宰相討論此事。一會兒，奏疏就上來了，武則天令依議而行。後來十幾日，安西諸州請兵接應，路程日期都如唐休璟所畫。武則天說道：“恨用卿太晚哪。”接著又對諸宰相說：“休璟熟習邊事，卿等十個抵不了他一個。”
長安三年（703年），唐休璟因籌劃西域事務有功，隨即被任命為夏官（兵部）尚書同三品，成為著名的軍人宰相。
上官婉兒：此女非凡骨。武則天選拔人才不僅不計門第，而且不避仇人。上官婉兒是武則天身邊的機要秘書。照常人看來，上官婉兒是不能重用的。因為她的祖父上官儀曾與高宗密謀，要廢武則天為庶人。武則天以“大逆之罪”將上官儀打入獄中致死。上官儀之子上官庭芝也被處斬。上官庭芝唯一的後代、年僅1歲的婉兒和母親鄭氏，因為是女性被充為後官的宮婢。婉兒自幼聰穎，她和宮人經常同去習藝館，開始跟宮教博士正式學習經書、史書、書法、算術、吟詩以及宮廷的禮節、棋弈，均獲得優秀成績，尤其是在詩詞方麵，更有非凡的才能。婉兒的才能，傳到武則天的耳裏，武則天下令召見，命婉兒用“剪彩花”為題作首詩，婉兒當麵寫成“春至由來發，秋還未肯疏。借問桃將李，相亂欲何如”的詩句。武則天問婉兒：“借問桃將李，相亂欲何如”兩句話什麽意思？婉兒答：“是假的花，要以假亂真。”武則天問：“你是否有意含沙射影？”婉兒答：“詩是沒有一定解釋的，要看解釋人的心境如何，陛下如果說我是在含沙射影，奴婢也不敢狡辯。”武則天歎道：“做得這麽快，又這麽切題，又這麽敢直言。”再讓她執筆寫字，強勁、雄渾的筆法，不像出自少女之手。武則天在內心感歎“此女絕非凡骨”，立刻命婉兒離開掖庭（宮婢住地），常侍身邊，專掌詔命。
裴炎：倔強而難製。裴炎雖被武則天殺死，但武則天對他的評價並不低，“倔強難製”，被武則天認為是難以製服的人，在那個時代，確是比較難得的人物。他和武則天有三次衝突，每一次都是言人所不敢言，沒有屈服過。而且他一生耍弄了不少陰謀，算得上是那個時代為數不多的幾個能稱得上武則天對手的人。
武則天雖然殺了裴炎，其實內心惜之。按唐代法律，謀反罪應誅九族，但武則天卻保全了他的宗族。
魏元忠：宋州宋城（今河南商丘）人。幾生幾死，從不屈服。儀鳳三年（678年），還是太學生的魏元忠赴洛陽上書言事，為國家抵禦吐蕃獻計獻策。高宗召見之後，授以秘書省正字，令直中書省，仗內供奉。不久任命為監察禦史。
武則天臨朝稱帝後，魏元忠升為殿中侍禦史。徐敬業叛亂，武則天讓李孝逸率軍平定。但是，李孝逸缺少帶兵打仗的經驗，兩位副將也未有過什麽特別戰績。所以，武則天派魏元忠為監軍。魏元忠早先已表現出特殊的軍事才華，經曆又很簡單，完全是在武則天掌權時期成長起來的優秀人才，武則天對他很放心。
李孝逸攻打梁山，守將韋超堅守不出。軍中諸將麵對這一難啃的骨頭產生了遲疑、猶豫的心理。諸將說：“不如先攻徐敬業，徐敬業敗，徐敬猷不戰自擒矣。若擊徐敬猷，則徐敬業引兵救之，是腹背受敵也。”魏元忠則說：“不然，徐敬業率領精兵，盡在下河，烏合而來，利在一決。如我軍萬一失利，大勢去矣！而徐敬猷是一個賭徒，根本不懂打仗，其軍單弱，容易動搖。大軍臨至，立馬即克。徐敬業雖欲救之，根據路程來看必來不及救援。今不先取弱而先攻其強，不是好計策。”李孝逸遵從魏元忠之計，先引兵擊韋超，韋超趁夜色逃遁。又進攻淮陰，徐敬猷僅單身脫逃。
魏元忠為監軍，為平叛立下大功，被擢升為司刑（大理）正，不久升為洛陽縣令。永昌元年（689年），魏元忠與刑部尚書張楚金等一起被酷吏周興誣陷下獄，將被處決。由於武則天的醒悟，改為免死流放貴州。不久後又得到起用，由侍禦史升為禦史中丞。長壽元年（692年），魏元忠與狄仁傑等一起被來俊臣、侯思止陷害。幾經周折之後，他又一次從屠刀下生還，被貶為涪陵（今屬重慶市）縣令。
神功元年（697年）九月，魏元忠被召拜為禦史中丞。他曆經多次死刑和流放而不屈服，使武則天更為看重，成為狄仁傑之後武則天倚為棟梁的人物。聖曆二年（699年），拜為宰相，又兼左肅政台禦史大夫，先後檢校並州、洛州長史，多次為大總管帶兵抵禦突厥的侵犯。李顯被複立為太子後，武則天任命魏元忠以宰相檢校太子左庶子，委以輔佐太子以保證安全接班的重任。後因情逐去二張而得罪，再次下獄。由於張說出麵作證，免於一死，貶為端州高要（今廣東肇慶）縣尉。由於專製政治體製中權力鬥爭的影響，魏元忠在武則天晚年再被貶逐，但縱觀其在武則天時代的經曆，基本還是受到信任和被重用的，他幾起幾落而大難不死。
狄仁傑：沉厚有謀，能斷大事。狄仁傑才能見識超過群宰相，又老成可靠，直率坦誠，公正無私，出則定撫一方，政事遠播；入則定奪大事，穩若磐石，在朝野均有很高的聲望。尤其是他能針對武則天個性很強的特點，每決大事，必能打動武則天的心，從而得到她的讚許和支持。武則天尊重他，常稱之為“國老”而不呼其名，每當入見跪拜之時，武則天總要阻止他說：“每見公拜，朕亦身痛。”久視元年（700年）九月，狄仁傑去世，武則天哭了，並說：“朝堂空矣！”後來朝廷上遇有大事而眾人無法裁決定奪之時，武則天總要感歎：“天奪吾國老何太早耶！”
一件小事很能夠說明狄仁傑的官品。天授二年（691年）九月，被貶為洛州司馬的狄仁傑任地官侍郎、同平章事。武則天對狄仁傑說：“卿在汝南，很有善政聲譽，但被人陷害，卿欲知是誰要害你嗎？”狄仁傑說：“陛下以為臣有過，臣請改過自新；陛下知道臣無過，是臣之大幸。臣不願知道陷害我的人的名字。”武則天聽了，很讚賞他的品格。
此外，還有一些人，如李昭德強幹；王及善為人清正難奪，有大臣之節；敬暉以清幹著稱，他們也因各自的特點而被武則天重用。
在這些被武則天重用的人才中，就有本書的主人公——姚崇。天授元年（690年），在武則天啟用新人的背景下，姚元崇結束了長達13年之久的地方任職，回到了神都洛陽擔任了司刑寺的司丞，開始正式登上了武周朝廷的政治舞台。
載初元年（690年）九月初九，適逢重陽節。67歲的武則天終於接受皇帝及群臣的勸進，在洛陽則天門樓上宣布，改唐為周，改元天授，稱“聖神皇帝”，立睿宗李旦為皇嗣，賜姓武氏，原皇太子為皇太孫。同時下令在洛陽建武氏七廟，追贈周文王姬昌為始祖文皇帝、姬武為睿祖康皇帝。她的五代祖、高祖父、曾祖父、祖父、父親，都被追尊為帝。此外，封侄兒武承嗣為魏王，武三思為梁王，武攸寧為建昌王，堂侄武懿宗等十多人被封為郡王。連普天之下姓武的人也受到優待，可以免服勞役。帶頭勸進的傅遊藝大得封賞，被封為駕台侍郎、平章事，躋身宰相之列，並賜姓武氏。傅遊藝在一年中由九品官升到了三品官，連續換了青、綠、朱、紫四種官服，被人們稱為“四時仕宦”。
武則天還在垂拱而治的時候，為了實現政治野心，需要培植自己的一幫勢力，她的手段之一是發展科舉，讓大量的平民百姓加入官僚隊伍中來。
在唐朝初年，做官的首要途徑仍然是貴族們通過世襲特權來把持官職，這種世襲特權在曆代都存在，但在初唐以前尤盛。按《新唐書·選舉誌》記載：凡根據出身授官，各種爵位都有相應的品階，嗣王、郡王可授從四品下等的官階；親王諸子封郡公，授從五品上等的官階；國公授正六品上等官階，郡公授正六品下等的官階；縣公授從六品上等的官階；侯、伯、子、男爵位，授七品官階；皇帝、皇後的遠近親族也都授一定品級的官階，隻要一出生，就是七品以上的官階。而憑地位蔭襲，子弟也都可授九品以內的官階，如一品官之子，就可托蔭庇授正七品上等的官階；二品官的兒子，可托蔭庇授正七品下等的官階。但通過科舉，發憤攻書，皓首窮經，從幾千人中被選拔出來的人才，所授的官階卻低得多。考試秀才，考中上上等，授正八品上等的官階；試明經，考中上上等，授從八品下等的官階；考進士，考中甲等，授從九品上等官階，乙等，授從九品下等官階。因此，貴族子弟也可以憑其出身而立刻得居高官，庶族子弟通過艱苦的努力而嶄露頭角的，也隻能居較低的官階，然後像爬梯一樣升遷。
做官的另一條道路就是科舉，也就是分科考試選拔人才。科舉製起於隋朝，當時已經創設了臨時的科目和進士、明經、秀才等常選科目。考試的時間周期、內容和方法尚未形成固定的製度。唐太宗積極推行科舉製，其最大的貢獻就在於使科舉製形成經常的製度，開科舉取人之風氣。雖然貴族衣衫子弟能夠通過門蔭、勳爵而入仕途，可以較為迅速地上升到顯要位置，但他們也開始羨慕和推崇科舉考試，感到做官“不由進士者，終不為美”。以科舉入仕途逐漸成為一種時髦，代表著一種時代的趨勢。
科舉製的推行，使庶族地主知識分子可以通過科舉進入仕途，參與政權。如李義府出身寒門，通過科舉考試進入官場。他由於門第低微，很自卑，曾賦詩說：“上林許多樹，不借一枝棲。”唐太宗回答他說：“吾將全樹借汝，豈惜一枝。”李義府受到鼓舞，百般鑽營，在武則天最初輔政時位至中書令。武則天時期的許多宰相如魏元忠、裴炎、郝處俊、狄仁傑、魏玄同、張柬之等人都是舉進士、明經而進入官場逐步被提拔到樞要位置的。
唐初，科舉製度逐步完備。考試的時間是每年的二月，地點在首都長安，武則天時期則在神都洛陽。考生的來源主要是兩部分，一部分是來自國子監各學館，學有6種，包括：國子學，文武官三品以上子孫、從二品以上曾孫等才有資格入學，學生有300人；太學，從五品以上官員的子孫有資格入學，學生有500人；四門學，共有學生1300人，文武七品以上的子弟有500人，庶人中的優秀子弟800人。此外還有律學、算學、書學等。另有二館：門下省的弘文館，有學生30人；東宮的崇文館，有學生20人。兩館學生都是皇親國戚以及宰相、散官一品、功臣有食封者、京官職事從三品、中書與黃門侍郎之子。另一部分是全國各州推薦的貢生，這些貢生先由從事各業的吏民子弟持寫有籍貫、姓名、簡曆的名牒在州縣報名，再經由州、縣考試選拔推薦，按選舉製度規定的人數報送吏部。在兩種生源中，國子監學館的生徒名額最多，大約占全國1000人的考生總額的30%，這說明科舉也是非常優待貴族子弟和高官子弟的。
考試科目，常設科目有進士、明經、秀才等科，秀才科目在高宗永徽二年（651年）廢。考試的具體內容，唐初進士科考時務策五道，帖一大經（《春秋左傳》、《禮記》為大經，任選其一）。兩項全優為甲第。如果時務策答好四題、帖經答對十分之四者為乙第。明經科主要考試《九經》，即對經書的記憶和理解，同時也考時務策。
由於進士科更重策論，比較務實，錄取也比較嚴格，所以進士及第以後升遷較快，逐步取得優勢，而明經科則處於劣勢。因此進士科受到時人的重視，士人竟趨，應詔而參加考試的有時多達2000人。進士及第者，被人稱為“白衣公卿”或“一品白衫”，其艱難程度，人稱“三十老明經，五十少進士”。也就是說，30歲考中明經科已經很老了，而50歲中進士還算年少。所以唐代詩人趙嘏詩雲：“太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭。”進士科錄取人數很少，參加考試者雖多，但隻錄取幾人、十幾人，最多三四十人，即所謂“桂樹隻生三十枝”。
武則天輔政時期，對科舉製就進行了一些改革。龍朔三年（663年），特設書學（學書法）、算學（學計算）、律學（學法律）等專門學校，培養專門人才，並設明書、明算、明法等科舉專門科目，考生優秀者送入專門部門任職。進升雖很慢，但滿足了實際需要。上元二年（675年），武則天又建議在國子監設“大成”20人，取已經在進士、明經科及第而又特別聰明的人充任，進行進一步的培養進修，學成後，補其俸祿，直接任用，同其他及第聽從通常的調遣者相比官位要高，升遷更快。永隆二年（684年），武則天又調整考試內容，加試詩賦各一篇，通文律者，然後才進行策試。這種獎勵詩文的製度被後代皇帝所采用，對於唐詩唐文出現高峰及後世文學的發展都有積極作用。
武則天執政以後，更注意廣泛羅致人才，對科舉製做了更多的改革。在天授元年（690年），她親自在洛陽南門內的洛城殿策問貢人，數日才策試完，以後盛行了1000多年的貢士殿試的製度就是從這時開始的。殿試能增強考生的光榮感，使科舉取士更受社會的重視。考生對皇帝也會更加忠誠。長安二年（702年），武則天又創立武舉科，專門選拔軍事人才，由兵部主持考試。考試科目有三種：一是用一石弓（要用擔130斤重的力氣才能拉動的弓）和6錢重的鏃射箭；二是用8斤重的長矛刺槍；三是舉重。合乎標準者及第，任命為武官。武舉適應了當時頻繁的邊疆戰爭對軍事人才的需要。武舉製度也被曆代統治者采用，一直到晚清時期才廢除。武則天還提高各州縣貢士的身份地位，在此之前，貢人排在各地貢物之後，到長安二年則改在貢物之前，讓皇帝閱視。在高宗時，她就開設“南選”，即從邊遠落後地區選用人才，在她稱帝以後，“南選”更成為經常的製度，並且推行到嶺南、福建等地。
她還擴大了科舉錄取的人數，在她輔政執政的50年裏，進士及第人數共有1013人，每年平均錄取的人數是唐太宗時的兩倍多。
由於從科舉取得人才的數目還是很有限的，武則天為了進一步打擊士族勢力，贏得廣大庶族地主的支持，以官位來收取天下人之心，她還在科舉製度之外來尋求搜羅人才的途徑，以彌補其不足。垂拱元年（685年）三月，武則天下詔命九品官以上以及平民百姓（包括工商等社會各階層）有才學者自舉以求進用。因此隻要有某一方麵特長，不論出身地位，都可以自薦，特別是有文學才幹的人更受歡迎。她還派使者到十道舉人，使天下沒有考上進士、明經的知識分子以及鄉村裏教育學童的教師，不經考試、訓練，就授給官職，從而使未經考試而起家至禦史、評事、拾遺、補闕等官職的人，不可勝數。在乾封年間以前，吏部選人每年不過數千，垂拱以後，每年常達到5萬。
由於怕選人太濫，她又創立試官製度，即暫時授給官職進行試用，這既增加了官位，提供了更多當官的機會，又便於從中發現人才。在長壽元年（692年）一月，武則天把派往十道的存撫使所選的人特予召見，一概加以任用，原來有官的試用為鳳閣舍人、給事中，其他的試用為員外郎、侍禦史、補闕、拾遺、校書郎等官。這一度引起現任官員特別是貴族人士的不滿，有人編打油詩說：“補闕連車載，拾遺平鬥量。耙推侍禦史，椀脫校書郎。”有人還加一句：“糊心存撫使，眯目聖神皇。”當時左肅政台禦史紀先知查出了後兩句是儒生沈全交寫的，就把他抓來，要以誹謗朝政的罪名懲罰他，提出先在朝堂當著百官打他幾百板子，然後交刑部處置。武則天笑了笑，說：“算了吧。隻要你們選人不濫，還怕別人胡說八道？”明代哲學家李贄讀到唐書的這一記載，拍案叫絕，批十個字說：“勝高宗十倍，中宗萬倍矣！”
武則天還增加名目繁多的臨時考試，這種考試是根據臨時需要下令開設的，所以叫製科。由於選人方法多樣化，選人的程序簡單化，寒微出身而有才識者進入仕途的人數迅速上升，有一天武則天就選了130多人做官，使朝廷不斷增加庶族地主出身的有識之士，增添新鮮血液。
她還多次下詔求賢，命各級官員推薦各種人才，表示自己求賢的決心。同時在詔書裏麵，她又一再強調要推薦有真才實幹的人，如果借機徇私舞弊，她可要嚴加懲處的。在一次求賢詔書中，她寫道：“上之臨下，最重要的莫過於求賢才。朕雖然殫思竭慮，不辭辛苦，思考治國之術，但九域這麽廣大，靠一個人是搞不好的，必須廣蓄賢才，作為羽翼。今天雖然群英在位，朝廷已有不少賢德之臣，但朕還是怕像薑太公那樣的人會遺漏在草澤，心裏總不舒服。我這話永遠有效，文武百官都有責任舉薦所知道的賢才。或者是梁棟之才，可以丹青神化；或者很有韜略，可以在軍事上振耀國威；或者道德高修，可以獎訓風俗；或者很孝順友愛，可以勸化生靈；或者是飽讀經書，可以教育下一代；或者文思敏捷，可以振興文字；或者心明如鏡，可以忠言直諫；或者節操清白，可以守職不渝。凡是這些人，都可以舉薦，有關部門要規定期限，務要各官員行使這一職責，也不負朕求賢之意。”
她在其他的求賢詔書裏告誡文武官員說：“凡是十家之村邑，必有忠信之人存在；三人同行，必有我師。官員務要訪求，不要老說沒有賢良。如所薦不虛，舉得其人，必然不拘一格地提拔，薦者也給予記功。但如果妄相推薦，也不會不嚴加懲處。”武則天既不願賢才不為她所用，也不希望庸才充斥朝廷，真可謂是殫思竭慮。
按照以前的官員晉升製度，凡擔任某一官職後，要3年考核一次，根據考核情況給予升降，往往要經過幾考之後才能真正升官。這種周期很長的晉升製度對於真正有才能的來講就產生堵塞之弊。武則天的求賢舉措，能打破這種資曆的限製，使才幹卓越的人通過舉薦能很快得到提升。武則天還采用一套很有效力的辦法，這就是逐級推薦。她通常讓中級官員推薦下級官員，宰相推薦中級官員。她還讓她特別信任的德高望重的大臣來推薦宰相，如她由婁師德推薦了狄仁傑，由狄仁傑推薦了姚崇，後來又由姚崇推薦了張柬之。這種辦法起到了很好的效果。
武則天求賢絕不停留在嘴上，一旦有被推薦的人經她試用確是將相之才，她會連續提升他，很快就由一般官員進入權力中樞——宰相的行列。
在政治環境允許的條件下，武則天總是盡量使臣下人盡其才，可謂用人用到了點子上。分析一下那些著名大臣的任官經曆，聯係當時的政治背景，武則天的每一個任命都不是隨意做出的，可以看出她既諳世又知人的高明之處。不過，作為一個女皇，她的用人眼光又有獨特之處。到底什麽樣的人能入女皇的法眼呢？
許敬宗：忠心有學問。許敬宗一直是作為皇後的武則天在外朝的主要支持者。許敬宗學識淵博，曾參與編纂唐以前曆代王朝的曆史、本朝高宗及太宗的實錄、全國重要人物的家譜、大部頭的類書《文思博要》及其他許多項目。他留下了厚厚的80卷個人文集。他是為武則天提供曆史先例及行政管理經驗的重要人物，另外，他本人也是很有效率的行政官員。
吉頊：魁梧有辯才。吉頊原來與來俊臣關係密切。但來俊臣準備密告吉頊。原因是，來俊臣獨攬辦案的功勞，兩人的矛盾便尖銳起來。吉頊是權變之士，當他得知來俊臣的意圖之後，便采取了反告密的方法，被武則天召見，得以幸免。另一方麵，他敏捷的辯才和魁梧的身材，給武則天留下了深刻的印象，成了武則天的心腹之一。當然，他也因一張利口而得罪了許多人。
徐有功：耿直有原則。徐有功以用法寬恕、敢直接與武則天爭辯而著名。李衝謀反時，家奴與貴鄉縣尉顏餘慶相好，後李衝戰敗，有人告說顏餘慶知道李衝之逆謀。來俊臣也審出他們有信件往來，連魏元忠也落得該問死罪。但徐有功卻說：“永昌赦令說，與李貞同惡，魁首已伏誅，支黨未發者赦免之。顏餘慶赦後被告，可稱是支黨。今以支為魁首，是以生為死。赦而複罪，不如勿赦；生而複殺，不如勿生。我認為朝廷處置不當。”武則天惱怒地問：“你以為什麽才叫魁首呢？”徐有功說：“魁者，大帥；首者，元謀。”武則天說：“顏餘慶還不能算魁首嗎？”徐有功說：“魁首者，李貞是也，已經伏誅，餘慶今天才治罪，不是支黨是什麽呢？”武則天怒稍平，說：“那麽大家再重新議議吧。”結果還是免了顏餘慶的死罪。當時，在朝堂上有數百人，都嚇得連氣也不敢出，隻有徐有功卻像沒事人一樣。
郭元振：膽大有見識。郭元振18歲舉進士，授梓州通泉縣尉。他為人好結交雄豪，尚俠義，年少時多為劫財濟人之事。在朝直言敢諫，遇事敢爭，杜甫讚其“直氣森噴薄”、“磊落見異人”。他的詩《古劍篇》當時廣為流傳，據說武則天覽而佳之，令寫數十本，遍賜學士李嶠、閻朝隱等。郭元振並因此深得武則天的賞識和重用。
婁師德：穩重有氣量。婁師德長期在邊疆任職，有豐富的治軍、屯田經驗，委以隴右諸軍大使的身份，足可抵禦強大的吐蕃，不管山東、河北凶險有多大，始終沒有挪動婁師德的位置。到天授元年（690年），累授左金吾將軍，兼檢校豐州都督，依舊知營田事。長壽元年（692年），婁師德被召回拜為夏宮（兵部）侍郎、判尚書事。第二年，拜為宰相。為了邊疆營田的需要，武則天讓他以宰相身份充任河源、積石、懷遠等西域駐軍及河、蘭、都、廓等州檢校營田大使，其官階也不斷得到升遷。
婁師德薦賢而不居功。狄仁傑的入相，部分是得益於婁師德的推薦。但狄仁傑並不知道，做宰相後，對這位忠厚的老好人頗有輕視，幾次把他排擠出朝。武則天看出狄仁傑對婁師德的有意排擠後，曾問他：“師德賢乎？”狄仁傑答道：“為將能謹守邊障，賢則臣不知。”武則天又問：“師德知人乎？”答曰：“臣嚐與之同僚，未聞其知人也。”武則天告訴他：“朕之知卿，乃師德所薦也，亦可謂知人矣。”狄仁傑後來感歎道：“婁公盛德，我為其所包容久矣，吾不得窺其際也。”
婁師德自上元初年入為監察禦史，至聖曆二年（699年），在武則天駕下曆仕30年。由於他器量過人，大智若愚，雖大獄屢興，羅織不絕，他卻從未被殃及。麵對個性很強的女皇帝，剛直者遭忌，阿諛者被輕視，都難逃武則天的鐵腕，唯有婁師德卻能一直保全功名。
唐休璟：京兆始平人。山川要害，了如指掌。高宗時被破格提拔為豐州（今內蒙古五原南）司馬，委以在中路抵禦突厥的重任。垂拱年間（685-688年）遷為安西副都護。永昌元年升任西州都督後，積極籌劃收複安西失地。他上表請求收複棄於鹹亨元年的安西四鎮龜茲、於闐、疏勒、碎葉。後來武則天命王孝傑率軍擊吐蕃，於長壽元年（692年）冬收回了四鎮。
聖曆年間（698-699年），唐休璟升為三品的司衛（衛尉）卿，實際職務是涼州都督、持節隴右諸軍州大使。久視元年（700年）秋，吐蕃侵涼州，唐休璟在洪源穀大敗之，六戰皆捷，俘獲其副將二人，斬首25130級。這是長期以來與吐蕃爭戰中少有的大勝利。長安二年（702年），吐蕃遣使入朝請和，武則天設宴招待，回京述職的唐休璟參加了宴會。吐蕃使者論彌薩幾次過來窺看唐休璟的模樣。武則天問論彌薩，為何對我大將這麽感興趣，他說：“此將軍勇猛無敵，數敗我軍，故想認識認識他。”武則天聽了，即命提拔唐休璟為右武威、左金吾二衛大將軍，並任命為夏官侍郎（兵部侍郎），同鳳閣鸞台三品。
唐休璟是在邊疆成長起來的將領，對邊疆事務非常熟悉。東起遼西的確石，西至西域的四鎮，綿亙萬裏的邊疆地帶，唐休璟皆能記住其山川要害，用兵之時了然於胸。當時，西突厥發生戰事，武則天令唐休璟與諸宰相討論此事。一會兒，奏疏就上來了，武則天令依議而行。後來十幾日，安西諸州請兵接應，路程日期都如唐休璟所畫。武則天說道：“恨用卿太晚哪。”接著又對諸宰相說：“休璟熟習邊事，卿等十個抵不了他一個。”
長安三年（703年），唐休璟因籌劃西域事務有功，隨即被任命為夏官（兵部）尚書同三品，成為著名的軍人宰相。
上官婉兒：此女非凡骨。武則天選拔人才不僅不計門第，而且不避仇人。上官婉兒是武則天身邊的機要秘書。照常人看來，上官婉兒是不能重用的。因為她的祖父上官儀曾與高宗密謀，要廢武則天為庶人。武則天以“大逆之罪”將上官儀打入獄中致死。上官儀之子上官庭芝也被處斬。上官庭芝唯一的後代、年僅1歲的婉兒和母親鄭氏，因為是女性被充為後官的宮婢。婉兒自幼聰穎，她和宮人經常同去習藝館，開始跟宮教博士正式學習經書、史書、書法、算術、吟詩以及宮廷的禮節、棋弈，均獲得優秀成績，尤其是在詩詞方麵，更有非凡的才能。婉兒的才能，傳到武則天的耳裏，武則天下令召見，命婉兒用“剪彩花”為題作首詩，婉兒當麵寫成“春至由來發，秋還未肯疏。借問桃將李，相亂欲何如”的詩句。武則天問婉兒：“借問桃將李，相亂欲何如”兩句話什麽意思？婉兒答：“是假的花，要以假亂真。”武則天問：“你是否有意含沙射影？”婉兒答：“詩是沒有一定解釋的，要看解釋人的心境如何，陛下如果說我是在含沙射影，奴婢也不敢狡辯。”武則天歎道：“做得這麽快，又這麽切題，又這麽敢直言。”再讓她執筆寫字，強勁、雄渾的筆法，不像出自少女之手。武則天在內心感歎“此女絕非凡骨”，立刻命婉兒離開掖庭（宮婢住地），常侍身邊，專掌詔命。
裴炎：倔強而難製。裴炎雖被武則天殺死，但武則天對他的評價並不低，“倔強難製”，被武則天認為是難以製服的人，在那個時代，確是比較難得的人物。他和武則天有三次衝突，每一次都是言人所不敢言，沒有屈服過。而且他一生耍弄了不少陰謀，算得上是那個時代為數不多的幾個能稱得上武則天對手的人。
武則天雖然殺了裴炎，其實內心惜之。按唐代法律，謀反罪應誅九族，但武則天卻保全了他的宗族。
魏元忠：宋州宋城（今河南商丘）人。幾生幾死，從不屈服。儀鳳三年（678年），還是太學生的魏元忠赴洛陽上書言事，為國家抵禦吐蕃獻計獻策。高宗召見之後，授以秘書省正字，令直中書省，仗內供奉。不久任命為監察禦史。
武則天臨朝稱帝後，魏元忠升為殿中侍禦史。徐敬業叛亂，武則天讓李孝逸率軍平定。但是，李孝逸缺少帶兵打仗的經驗，兩位副將也未有過什麽特別戰績。所以，武則天派魏元忠為監軍。魏元忠早先已表現出特殊的軍事才華，經曆又很簡單，完全是在武則天掌權時期成長起來的優秀人才，武則天對他很放心。
李孝逸攻打梁山，守將韋超堅守不出。軍中諸將麵對這一難啃的骨頭產生了遲疑、猶豫的心理。諸將說：“不如先攻徐敬業，徐敬業敗，徐敬猷不戰自擒矣。若擊徐敬猷，則徐敬業引兵救之，是腹背受敵也。”魏元忠則說：“不然，徐敬業率領精兵，盡在下河，烏合而來，利在一決。如我軍萬一失利，大勢去矣！而徐敬猷是一個賭徒，根本不懂打仗，其軍單弱，容易動搖。大軍臨至，立馬即克。徐敬業雖欲救之，根據路程來看必來不及救援。今不先取弱而先攻其強，不是好計策。”李孝逸遵從魏元忠之計，先引兵擊韋超，韋超趁夜色逃遁。又進攻淮陰，徐敬猷僅單身脫逃。
魏元忠為監軍，為平叛立下大功，被擢升為司刑（大理）正，不久升為洛陽縣令。永昌元年（689年），魏元忠與刑部尚書張楚金等一起被酷吏周興誣陷下獄，將被處決。由於武則天的醒悟，改為免死流放貴州。不久後又得到起用，由侍禦史升為禦史中丞。長壽元年（692年），魏元忠與狄仁傑等一起被來俊臣、侯思止陷害。幾經周折之後，他又一次從屠刀下生還，被貶為涪陵（今屬重慶市）縣令。
神功元年（697年）九月，魏元忠被召拜為禦史中丞。他曆經多次死刑和流放而不屈服，使武則天更為看重，成為狄仁傑之後武則天倚為棟梁的人物。聖曆二年（699年），拜為宰相，又兼左肅政台禦史大夫，先後檢校並州、洛州長史，多次為大總管帶兵抵禦突厥的侵犯。李顯被複立為太子後，武則天任命魏元忠以宰相檢校太子左庶子，委以輔佐太子以保證安全接班的重任。後因情逐去二張而得罪，再次下獄。由於張說出麵作證，免於一死，貶為端州高要（今廣東肇慶）縣尉。由於專製政治體製中權力鬥爭的影響，魏元忠在武則天晚年再被貶逐，但縱觀其在武則天時代的經曆，基本還是受到信任和被重用的，他幾起幾落而大難不死。
狄仁傑：沉厚有謀，能斷大事。狄仁傑才能見識超過群宰相，又老成可靠，直率坦誠，公正無私，出則定撫一方，政事遠播；入則定奪大事，穩若磐石，在朝野均有很高的聲望。尤其是他能針對武則天個性很強的特點，每決大事，必能打動武則天的心，從而得到她的讚許和支持。武則天尊重他，常稱之為“國老”而不呼其名，每當入見跪拜之時，武則天總要阻止他說：“每見公拜，朕亦身痛。”久視元年（700年）九月，狄仁傑去世，武則天哭了，並說：“朝堂空矣！”後來朝廷上遇有大事而眾人無法裁決定奪之時，武則天總要感歎：“天奪吾國老何太早耶！”
一件小事很能夠說明狄仁傑的官品。天授二年（691年）九月，被貶為洛州司馬的狄仁傑任地官侍郎、同平章事。武則天對狄仁傑說：“卿在汝南，很有善政聲譽，但被人陷害，卿欲知是誰要害你嗎？”狄仁傑說：“陛下以為臣有過，臣請改過自新；陛下知道臣無過，是臣之大幸。臣不願知道陷害我的人的名字。”武則天聽了，很讚賞他的品格。
此外，還有一些人，如李昭德強幹；王及善為人清正難奪，有大臣之節；敬暉以清幹著稱，他們也因各自的特點而被武則天重用。
在這些被武則天重用的人才中，就有本書的主人公——姚崇。天授元年（690年），在武則天啟用新人的背景下，姚元崇結束了長達13年之久的地方任職，回到了神都洛陽擔任了司刑寺的司丞，開始正式登上了武周朝廷的政治舞台。
