土家人飲食,以老相傳的酸酢肉、陰米茶、大塊肉、壇子酒、酢酸菜為顯著特點。土家人常將南瓜、紅薯等切成片曬幹,待殺過年豬後,將鮮肉、腸和南瓜片、紅薯片等拌上玉米麵、大米麵,加入辣椒、鹽等作料,裝入瓷壇內,用桐葉、棕葉等密封,再倒置於水缽中,讓其在無氧的環境中自然發酵,過一段時間即製成酸酢肉、酸酢腸。用同樣的方法,土家人還做出酢海椒、麵海椒等特色食品。
據說,人們最初製作酸酢肉,是為了防止吃不完的鮮肉腐爛。但酸酢肉製成後,其特殊的酸辣味極受人們的喜愛,土家人製作酸酢肉的方法也就流傳了下來。酸酢肉可蒸、可炸、可炒,食用十分方便。如今,酸酢肉已成為土家特色菜譜上的常客。