情吳三桂,字長白,生於1612年,是晚明著名戰將之一,駐守寧遠,人稱延齡將軍。關於吳三桂的相貌,《圓圓曲》有一段描寫:“白皙通侯最少年,揀取花枝屢回顧。”吳三桂皮膚白皙,大耳垂,高鼻梁,沒胡須,“瞻視顧盼,尊嚴若神”。他的個兒不高,雖不那麽魁偉,可是“臂力過人”。凡見過他的人都用“美豐姿”、“狀貌奇偉”的話來讚美他。不過,他的鼻子稍有缺陷:鼻梁右高左低,中間有一條黑紋如絲――他的鼻子受過刀傷。在明崇禎十七年,形勢發生了翻天覆地的變化。李自成建立了大順政權,帶著大軍浩浩蕩蕩開進北京城,崇禎皇帝自縊於煤山。吳三桂聽到了北京失陷的消息,十分震驚。沒辦法,他效忠的大明朝已經滅亡了。他隻好掉轉馬頭,回師山海關。至此,吳三桂又陷入了人生的一個選擇中。李自成主動向吳三桂展開招撫的行動。三月底,李自成派人攜犒師銀四萬兩,前去山海關賞賜吳兵。同時,又派人攜白銀萬兩、黃金千兩、錦帛千匹賞賜吳三桂,封吳三桂為侯。吳三桂的父親在北京已被農民軍逮捕,李自成令他給兒子寫信,勸其來降。1644年4月,吳三桂接到李自成讓其父寫的勸降信和送來的金銀後,就詢問他的部下,結果大家都讚成投降,吳三桂也就同意了。為什麽吳三桂不投降清朝呢?主要原因是吳三桂視清朝為夷族,且形勢所迫。吳三桂與大清較量了十幾年,清朝的將領一直是他的手下敗將。1644年4月29日,吳三桂決定投降。5月3日,當吳三桂領兵赴京行至永平沙河驛時,遇到從京城逃出的親人,吳三桂問:“我家裏好嗎?”那人說:被闖王抄了。“沒關係。”“吳三桂說:我到後就會歸還的。”又問:“我父親好嗎?”答:“被拘捕了。”吳三桂說:“我到後就會釋放的。”又問“陳夫人(指陳圓圓)還好嗎?”答:“被闖王(一說為劉宗敏)帶走了。”此時,血氣方剛的吳三桂勃然大怒,厲聲叫道:“大丈夫不能保一女子,有何麵目見人耶?”隨後,掉頭回山海關,以明朝大臣的身份,向昔日的宿敵清軍遞去了請兵書,希望多爾袞“合兵以抵都門,滅流寇於宮廷,示大義於中國”。這就是“衝冠一怒為紅顏”的故事,也就是說,吳三桂為了一個蘇州名妓陳圓圓,將清軍引進了山海關。