如果說長江三峽是錦繡中華腰中的玉帶,古老江城豐都則是這玉帶上的一顆璀璨明珠。《水經注》稱舊縣城為“豐民洲”,土地肥沃,人民豐衣足食,加之城東有“平都山”,故前人從兩處各取一字,合稱“豐都”。縣境因周初屬巴國,縣城曾建“巴子別都”,乃當時巴國政治、軍事、經濟中心。東漢和帝永元二年(90年)即設平都縣,張魯設立道教之治,被道書譽為“洞天福地”、人間仙鄉。
巴子別都政聲遠,曆史文化淵源長。據有關資料查證,有規劃的縣城建設始於明代天順(1457—1464年)中期,知縣柴廣領頭修築石城牆,牆高2丈,周長600丈。修城門5道:東南向宣化門,東向迎恩門(又名宋智門),南向合川門(又名管驛門),西向陽和門,北向屢豐門。為方便居民出入打柴挑水,還修有4道小門,分別為:東水門、西水門、小東門、小西門。明弘治(1488—1505年)中期,知縣李毅、明鍾二人相繼領頭重修城牆。
到清朝乾隆五十三年(1788年),長江發大水,浸沒牆腳,城牆半數垮塌。嘉慶元年(1796年),知縣楊燮募集資金修補城牆。17年後,嘉慶十八年(1813年),知縣方宋敬又領頭對城牆作了修繕。鹹豐四年(1854年),城牆因年久失修,倒塌甚多。知縣吳錦銓擬募資修補城牆,因事他走未成。鹹豐十年(1860年)六月,長江又發大水,水浸入城,縣城半淹,使城牆再度垮塌200丈。時值吳錦銓又回豐任知縣,他組織修複城牆,開始用磚作牆體材料,在城牆內附設6門空心炮台。同治九年(1870年),長江再發曆史罕見大水,縣城悉盡淹沒,房屋毀壞殆盡,城牆大部毀損,居民傾家蕩產,無以聊生,時任知縣徐浚鏞因此被罷官。繼任知縣張瑞麟提議將縣城遷往城郊重建,未果他調。後任知縣馬佩玖決定在城西傅家堡重築新城,有人認為該地遠離長江,且鑿井、取石均不方便。縣署從仁壽縣聘來生員葉湘南作實地勘察,葉認為在蕎坡東南麵約兩公裏處的傅家堡建城為宜,理由是:該地東西南三麵皆是高達數十丈的懸岩,南麵岩下是長江,東麵岩下溪流常年不斷,溝外山勢較高,易守難攻,隻要築起炮台,安全可保無虞;西南麵溝外是李家山,石質堅硬,取材方便。馬知縣同意選址(即今名山鎮新城小區)方案,隨即組織人力、物力築城,僅用13個月時間,新城建成。城牆以石頭作材料,周長666丈,隨山勢高低而築,牆體最高2丈多,設城門4道:東作門、西城門、南化門、朔易門。另設水門2道,供居民出城取水。城牆上設城垛1262個(即城牆上每隔一段即豎一墩石頭矮牆),城內街道四通八達,官署、倉庫、典獄、祠廟俱全,共耗資14萬50貫,全由民間募資而來。縣署呈報上峰後,同意免除豐都10年捐賦。
同治十一年(1872年),舉城遷往新城定居。因居民生活確不方便,光緒三年(1877年),知縣陸鎔主持修複舊城,修成後,縣署、居民又遷回原地。而後,新城日漸荒廢,至解放前夕,僅剩零星小店鋪和百十戶人家。
清末民初,城內廟宇林立,在不足1平方公裏的小城內,竟有各類寺、廟、宮、殿、祠共51座,整個縣城一派鬼國氣象,香火經年累月,加鬼上曆代文人妙筆渲染,鬼城盛名便傳揚中外。
1941年,豐都縣城遭日機轟炸,縣政府遷往南海溪西約200米處的麻柳嘴,叫“新衙門”。次年遷回縣城舊址,直至1949年12月3日城豐都解放。
豐1949年時的豐都縣城,由前街、後街和河街組成,3條街道均與長都江平行。前後街為主街,兩街之間以小街或巷道連接。從西向東,分別是鄧家巷子、小西門—大西門、梧桐街、紀念碑—公園和人民街、稻穀倉巷。最東端從丁字街到麻柳林有一條短小的單街,最西段從王廟拐到甘蔗壩也有一條單街。舊城前街從王廟拐到老衙門一段是商業區,店鋪較多,很是繁華,這一帶主要是居民住宅和機關學校所在地,房屋矮小,街道較窄。臨江一條河街(西起王廟拐,東至水門子),房屋稀少,多為埋杈棚房,居民一般多是貧民和銅、鐵、篾匠等工匠人家。解放初的豐都縣城,市政設施及公益設施極其簡陋,僅有一座小型火電廠發電,供少數富貴人家照明,街燈稀少,街景暗淡;有一公園,麵積很小;有一“民樂園”供戲班演出;有一寬大平坦的體育場,堪稱原川東之最,這是豐都舊縣城最大的驕傲。其時縣城萬餘人口,到處是一派凋零破敗的景象。
自新中國成立到1992年5月的43年,是舊縣城改建擴建階段。豐都舊縣城雖然實施了一些改建、擴建、新建項目,但因受其固有建設空間的桎梏,城市規模難以擴大,即使擴大也主要是向空中發展,樓層明顯比解放前高得多,建築密度大得多,逐步硬化了所有老街,新建並硬化了南環路,新建了客運、貨運碼頭,完善了市政基礎設施和公益設施,城市麵貌有所改善。
1992年夏季至2001年間,舊縣城因三峽工程建設將被淹沒,基本上沒有新建項目,是停止建設階段。
2001—2005年之間的5年,是集中力量對舊縣城進行拆遷階段。
2005年12月30日下午,時任豐都縣縣長高必金一聲令下“開始起爆”,近2000年曆史古老縣城的最後一棟高樓轟然倒下,夷為平地。這“最後一炮”,宣告了豐都舊城搬遷的全麵結束。隨著三峽工程蓄水至175米高程,古老江城沉入江底,但亙古奔流的長江卻日夜講述著這座古城的曆史與輝煌。曾經到過豐都、在豐都生活和工作過的朋友們,將會為自己成為千年古城和偉大三峽工程的見證者而感到無比自豪和喜悅;但同時也無不遺憾,那隻有從曆史文獻和記憶點滴中再度回望古老江城遠去的背影。