碧草如芳

第十四章 水外樓

　　初日斜照，煙輕雲薄。

　　芳草連天處，一輛輕便的馬車不緊不慢地馳著，“滴答”的馬蹄聲輕輕扣響荒寂的古道，在車後留下一連串破碎的音符，下一刻，獵獵野風吹過，便一下子被吹散了，了無痕跡。

　　車駕上，素菀青巾束發，依舊是作男裝打扮。她挽韁握鞭，目視前方，倒也將車子趕得似模似樣。

　　“素菀，真沒想到你原來會趕車，真是厲害啊！”門簾不知什麽時候被掀開了，靳涵薇晃悠著腦袋，湊了過來。

　　素菀頭也不回地道：“小姐說笑了，鄉下孩子有幾個不會趕車的，不過小時候趕的大多是牛車、驢車，這馬車趕的次數倒是不多，總覺還有些手生。”

　　“呃。”靳涵薇邊應聲邊從車廂裏鑽出身，移坐到她旁邊。

　　涼爽的風拂過臉頰，她愜意地眯起了眼，感歎地說：“終於能夠離開了，隻可惜那個時泓不知跑哪去了，好歹也同行了這麽多天，居然不告而別！”

　　“或許是人家有什麽急事趕著要辦，所以來不及告別。”素菀淡然道。

　　“大概是吧！”靳涵薇聳聳肩，頭一偏，目光自然而然落到素菀手中的馬鞭上。

　　眼珠子一轉，她笑得古怪：“趕車好像挺有趣的……要不，讓我也來試試看？”

　　冷不防地，伸手便想來奪那馬鞭。

　　素菀吃了一驚，忙縮手躲過她的“魔爪”，將鞭子護在胸前。“好小姐，這可不是什麽好玩的玩意，馬鞭粗糙，仔細紮了你的手。”

　　靳涵薇撇撇嘴，不以為然：“那怎麽不見你被紮到？”覷著眼，還欲再奪。

　　素菀無奈，將馬鞭交至另一手，攤開手掌伸至她麵前：“奴婢是做慣粗活的人，怎麽能和小姐相比。”

　　靳涵薇定睛看清眼前的這隻手，十指纖長，膚色蒼白，掌中紋路縱橫，兼有細繭密布，甚至還有幾處淡淡的還未完全消去的小傷口的創痕。

　　這是一隻長於勞作操持的手，是一隻與自己完全不同的手。

　　她不由呆住了，直愣愣地盯視著。

　　側頭瞥了眼靳涵薇，見她一副忡怔模樣，素菀不以為意地收回手，口氣淡淡地說：“小姐金枝玉葉，怎麽能做趕車這樣的活，可別弄粗了手。”

　　靳涵薇回過神，勉強地笑了一下：“那我下次再學好了，唔，免得把車弄翻了。”

　　素菀點頭不語。

　　隔了半晌，靳涵薇又開口問道：“……我們接下來去哪兒？”

　　“小姐不是說要去寧國嗎？”

　　“是啊，可寧國這麽大，我們該去哪處呢？”

　　“我們去——”一揚馬鞭，素菀檀口輕吐，“桑州。”

　　“桑州？”靳涵薇重複道。

　　“嗯。”素菀頷首，掩住眸光，“聽人說，桑州物美人華，是寧國最富庶繁華的地方。”

　　靳涵薇低頭想了想，綻顏笑道：“那就去桑州吧！”

　　坐直身，雙手攏在嘴邊，她朝著前方大聲喊道：“寧國、桑州……我們來了——”

　　悠長的回聲隨著風在空寂的曠野上層層蕩開，像是平靜的水麵劃過一圈圈的漣漪。回聲中，靳涵薇驀地抓住車廂壁，奮力回頭望向車後，隻見遠方晨氣朦朧，那高垣睥睨早已消失在視線外。

　　回首重城遠，心中突然湧起一股複雜難明的滋味。

　　離開，是正確的選擇吧？

　　一生短暫，總想著要走出去，離了那花重錦繡，離了那玉宇瓊樓，也離了那金殿王座後的冰冷殘酷……總想著該四處去看看，看看那九曲長河是否真的波濤如怒，看看那千仞摩崖是否真的險絕，看看那萬裏黃沙是否真的金燦無垠……

　　然而，到了此刻真正離開時，心裏卻為何有著那般的酸澀與抽痛？

　　穩穩駕著車，素菀飛快地瞅了靳涵薇一眼，唇角一牽，帶出一絲極淺極淡的笑。

　　兩人四月二十二日離開靳國，路上走了十五日，到達桑州時恰是五月初七。

　　離初九還有兩日，偌大一座桑州城已是人來車往，熱鬧非凡。

　　在連找三處客棧、都被掌櫃以客滿為由拒之門外後，靳涵薇終於有些奇怪：

　　“素菀，你說桑州再富饒、再繁華、來往商旅再眾多，也不可能每間客棧旅店都客滿吧？”

　　“那是因為後日便是桑州城三年一度的集英盛會。”素菀答得風輕雲淡，跳上車駕，繼續驅車去找落腳的地方。

　　“集英會？”靳涵薇依舊坐在她旁邊，低聲喃喃，“好像以前在哪聽到過……”

　　蹙眉想了一陣，她恍然：“是了，以前教詩賦的夫子曾提起過。”

　　本朝立國之初，寧國第一代諸侯王有感於寧國文風不盛，下令在桑州城東門下修築學宮，廣邀天下士子講學論道，並擇其優者入仕，謂之曰：集英會。號令一下，一時間寧國人才薈萃。後曆數百年，集英會幾經變革，漸成三年一聚的傳統，每年五月初九，天下飽學之士便紛紛匯聚桑州東門學宮，開始為期七日的“談文述經”，屆時各諸侯國也俱會派人參加，一為展示本國文化，二為選才——適值亂世，這第二點尤顯重要。而集英會期間，各國來使摒棄嫌隙、新仇舊怨暫放一旁，也早已是約定俗成的規矩，當然這約定的維持僅流於明麵，暗底下的各類營謀勾當總是難免。

　　盛世時是盛會，亂世時這集英會也不過就是各國另一處勾心鬥角的所在罷了。

　　靳涵薇感歎不已，忽想到素菀以一介宮女的出身，怎麽會知道集英會的事。

　　仿佛看穿了她的疑惑，素菀輕描淡寫地解釋：“前日投棧時，我早上去後院的天井打水，無意間聽到兩個取水的書生說要來桑州參加什麽集英會。”

　　靳涵薇微微頷首，對素菀的解釋不置可否，略略側頭，專心觀察起街道兩旁緩緩後退的景物。

　　喧鬧繁華的街市，鱗次櫛比的店鋪，摩肩接踵的人群，沾染的是世俗的氣息，那樣的庸碌與平凡，卻讓她由衷感到欣喜。

　　有些人、有些事，不是不知，隻是從來不想知……素菀大概不知道，前日投宿的那家旅店，涵薇的房間的側窗正好對著那天井，而她打水時，她恰好站在窗口欣賞晨景……

　　“那邊好像是家大客棧，小姐，我們再去那裏問問吧！說不定就有空房。”素菀張目遠眺，用鞭尾指了指左前邊。

　　微聳身，靳涵薇順著她所指的方向望去。

　　那是一座佇立水畔的三層高的樓，前臨街，後靠河，樓前一幟高挑，隱約有車馬進出。論氣勢這幢樓不見恢宏，論裝飾也毫不見奢華，靳涵薇卻覺這樓另有一種獨特的清致雅韻吸引著自己的目光。

　　她朝素菀輕點頭，素菀稍稍放鬆馬韁，右手中的鞭子在馬臀上輕輕一抽，馬兒得到指令，立刻加快了速度。

　　一盞茶的工夫後，馬車在那水邊的樓前停下。

　　“樓外水雲秋，秋雲水外樓。”靳涵薇看著樓前門柱上的楹聯，點頭，“水外樓？果然有點意思。”

　　正欲下車，素菀攔住了她：“我一人進去詢問就可，小姐還是在車上稍作歇息吧！”

　　“好。”靳涵薇微笑著接過她手中的馬韁，看著她輕快地跳下車，然後目送她的背影消失在水外樓的大門內——目光中明明滅滅，終歸寂然。

　　素菀進了門，卻不見小二來迎，心感奇怪，抬眼看去，隻見大堂內的人團團圍在一處，嚴嚴實實的，時不時地發出哄笑聲。

　　她好奇地擠了過去，還未看到裏麵的景象，卻先聽到了人群內傳出的交談。

　　先是一個略顯蒼老的聲音，帶著些許無奈：“……紀公子，實在不是我不講情麵，咱水外樓小本經營，您在這裏住了三個月，光房錢就欠了兩個多月，要是再算上飯錢——”

　　一語未終，另一個懶洋洋的聲音就打斷了他：“哎呀，我說許掌櫃，我又不是不付賬，一時囊中羞澀而已嘛，待他日我財運到了，一定一並付清！”

　　原來是掌櫃在討要房錢，素菀心想，這客人也真夠無賴的，欠了賬說話口氣居然還這麽無所謂，這回掌櫃肯定要發火了，果然接下來便聽到那第一個蒼老的聲音略顯氣急地說：“得！您這句話我聽了沒十次也有八次了，要是每個客人都跟您一樣，我水外樓還要不要做生意了啊！”

　　“那，我再打個欠條？”依舊是懶洋洋的應答。

　　“您的欠條，我這兒已經有這麽厚一疊了。”

　　周圍人頭聳動，素菀看不見裏麵的狀況，由話語來判斷，那許掌櫃估計是比劃了一個手勢，想來那姓紀的客人已打下的欠條絕不在少數。

　　“或者我做工抵債？”這回懶洋洋的語氣裏還多了點狡黠。

　　“不敢有勞！上回您說做工抵債，我讓您去廚下幫手，結果廚房裏不是少了燒鵝，就是上等的佳釀變成了白水……”那許掌櫃的聲音已有些兒顫抖，多半是勾起了以前某些不快的回憶。

　　“啊呀呀，許掌櫃您這麽說可就不中聽了，我紀豐好歹也是江湖中數得上名號的俠士，難道還會貪圖你一隻小小的燒鵝、一瓶小小的白酒嗎？”

　　原來那人叫紀豐……素菀從未聽說過江湖中有這麽一號人物，她入宮也不過一年許，總不會是這一年間江湖上新冒出來的吧，江湖高手如雲，一年時間能闖出多大名號？看來這人不僅是個吃白食的無賴，還是個自吹自擂的騙子。

　　圍著的人群再次發出嗤笑聲，素菀趁機又擠進去一些，終於看清了人群內的情形。

　　一個花白胡須的老者正叉手站在人群中央，想必就是那許掌櫃。他的對麵是一方桌一長凳，長凳上一個青年人正大咧咧地坐著，一腳搭在凳沿，一手執著酒壺，就著桌上的幾樣小菜，喝得很是愉快。

　　從素菀的方向看去，隻能看到那青年的一個側麵，而且被他額前垂下的一縷長發遮住了大半，她之所以覺得他喝得愉快，完全是從那許掌櫃的神情判斷出來的。

　　許掌櫃一副暗恨不已的表情，嘴角抽搐，花白的胡須一抖一抖，素菀都有點擔心他會把牙給咬碎了。

　　“是！您紀俠士是江湖中鼎鼎大名的人物，我水外樓小廟供不起您這大佛，所以，勞您還是另移大駕吧！”

　　聞言，素菀有些奇怪，那許掌櫃不想討還欠賬了？看他一副明明氣得要命偏又發作不得的樣子，反觀紀豐倒是十分的優哉輕鬆，她恍然：原來是“請神容易送神難”啊！大約那紀豐真的有點兒功夫也說不定。

　　果然——

　　“這怎麽行！我還欠著您的賬呢！我紀豐絕不是那種白吃白住的人。”紀豐這次的聲音一點也不懶洋洋了，反而滿是誠懇，“不還清欠款，我是不會走的。”

　　“這……”許掌櫃瞠目結舌，瞪眼看了他片刻，終於跳腳，“紀豐，我已經不要你的房錢飯錢了，你還想怎麽樣？”

　　紀豐放下酒壺，從長凳上起身，抬手極隨意地一捋額前的垂發，明明一個很女氣的動作，他做來卻顯出一股別樣的瀟灑不羈的意味。

　　他開口道：“五百兩。”

　　“什麽？”許掌櫃一愣，隨即明白過來，於是胡子抖著越發厲害了，顫著手指大叫，“你打劫啊！”

　　這時圍觀的眾人也都明白了紀豐的話意，俱是倒吸一口冷氣，連素菀亦不由微微動容——五百兩可不是個小數目，這紀豐果真是獅子大開口。

　　隻聽得紀豐悠悠道：“許掌櫃，半年前曾有一位姓趙的遊商在水外樓投宿，結果他離開後卻發現自己新購得的一枚上好血玉被掉包成了石頭，不知許掌櫃對這件事還有無印象？”

　　“什麽印象！”許掌櫃臉色一變，急急道，“這事跟我有什麽關係！”

　　“是嗎？”紀豐的聲音仿佛帶著幾分笑意，但那揚起的音調卻無端讓人悚然心驚，他慢慢地探手從衣兜內拿出一件物什，於指間把玩。

　　許掌櫃看清了那件東西，兩腿一軟，一下子跌坐在地。

　　紀豐俯身貼近他：“我前日酒醉後誤入許掌櫃的房間，無意間發現了這件東西，也不知許掌櫃是從何處得來的？或許該交由官府好好查一查。”這幾句話紀豐故意壓低了聲說，但素菀耳力過人，仍聽得一清二楚。

　　“小六，去賬上取五百兩銀票過來。”許掌櫃頹然低頭，癱軟得像攤泥。

　　眾人嘩然，想不到事情居然會如此了結。

　　不料，紀豐移步止住了一旁欲去取錢的小二，許掌櫃抬頭迷惑地看他。

　　“我說的是五百兩，金子。”臉微側，素菀終於看清了他的麵貌。

　　眸若璨星，笑如朗月。