鹽騷

5 三場比試

　　挑了個風和日麗的日子，由杜善人主持，常福生和胡鐵匠進行三場比試。鎮上不少人都跑來了，連在半邊街上做生意的一些小店鋪都關了門來看熱鬧。

　　臨出門前，阿秀對常福生說：“福生哥，答應我如果有危險就不要強求，我要你完完整整、毫發無損地回到我身邊來。”

　　常福生摸摸她的秀發，充滿豪氣地說：“我一定要贏，讓你在寧河鎮能抬起頭做人！”

　　“不！”阿秀搖搖頭說，“我當然希望是你贏，但如果有危險，你會受傷，那我寧可和你永遠離開這裏！”

　　“你放心，我自己會小心的。”

　　“你一定要記住我的話啊！”

　　“我記住了！”

　　第一場比試是在古棧道上扳手腕。寧河河岸有不少古棧道，由於年代太久遠，鋪路的木板早已沒有了，有的還有一些插在方孔裏的木樁，更多的是隻剩一些石壁上的方孔。這些孔每隔一兩米就有一個，微微傾斜水平排列，大小相差無幾，孔方約二十厘米，深五十厘米。石孔離水麵有數米，攀岩而過，盤山環繞，部分峭壁危岩地段，有上下兩排石孔，相距也是一到兩米，上下孔眼交錯成品字形。

　　這些棧道四通八達，縱橫交錯，途程千裏。傳說這些棧道不是供人行走的，而是漢代時古人想引鹽泉到山外而修建的。但這是一次失敗的嚐試。據史書記載，鹽水引到時已“水化為血”，變成深紅色，把人們嚇壞了。人們不知何故使然，以為神靈不許鹽泉外流，隻好棄之不用。

　　宋代時有人解釋說，可能當時用來引泉的是鐵管，盛鹽鹵的是鐵盆，鐵器生鏽使鹽水變成紅色而不能再用來熬鹽。既然找到答案，為何不換鐵器為竹器重新嚐試引鹽泉，就不得而知了。

　　關於這些棧道方孔的來曆在寧河還有個傳說，說是很久以前，玉皇大帝視察人間，看到巫山地區的人們熬鹽背鹽、赤腳種地的情景，感念老百姓勞苦，就下旨讓魯班和觀音為這裏的人們各做一件好事。魯班說他可以於一夜之間在寧河岸邊打一萬個棧道孔，從寧廠到巫山修一條棧道，把鹽水引到江邊去熬鹽。觀音說她可以在一夜之間做一千雙鞋，讓人們不再打赤腳幹活。於是兩人約定比賽，從天黑開始幹起，雞叫時停止，誰在雞叫前完成誰就勝了。

　　幹到半夜，觀音悄悄飛到雲端去看魯班幹得怎樣了，隻見魯班動作飛快，拿著錘子，一錘就打一個方孔。她想這樣打法，自己肯定要輸，於是飛到一座山頭裝起了雞叫。她學得很像，一叫山下村子裏的公雞也都叫了起來。

　　魯班以為天亮了，就停止了打孔，所以寧河岸邊的石孔隻到龍門峽就沒有了。

　　一泉之利，足以奔走四方。從寧河鎮販鹽，用人力運負，每百裏能增值一倍以上。鹽商見販運利厚，自發在險惡的大巴山上修建出一段段石頭砌成的鹽道，仍然棄這些古棧道不用。不知是不是因為這些棧道即使修複了也不能行人，在有的棧道上方，岩石突出，人即便彎著腰也通不過。

　　比試是在殘留著木樁的古棧道上進行。這些木樁曆經千年風雨，早已朽了，有的雖然表麵看起來還挺結實，實際上已是徒有其表。按照規定，常福生和胡鐵匠各站一邊，待一聲令下，同時從兩頭向中間跑，跑到中間，以馬步交錯站在木樁上開始扳手腕。中間的兩根木樁是新換上去的，比較結實，可以落腳。這是一件過程充滿危險的事，因為腳下就是滔滔的河水，如果踩到朽木或是力氣不濟扳不過對方，都會掉進急流裏去。所以這場比試不僅是比力氣，還要比雙方身手的敏捷以及誰的運氣好，不要踩到很多會斷裂的朽木。

　　兩艘小船分別把常福生和胡鐵匠送到棧道左右兩端去，因為棧道前後都沒有路，是生在絕壁上的，無法上去。左右是由抽簽決定的，常福生抽到左，胡鐵匠抽到右。圍觀的人們全都站在對岸觀看，興奮地議論紛紛，猜測誰會贏這場比試。有人說：“胡鐵匠一定贏，他是打鐵的，手勁肯定比常福生大！”

　　有人有不同看法：“那也不一定，常福生是纖夫，力氣也不小。何況還要從棧道走過，誰掉水裏也就算輸了。”

　　夏子謙和蒲青蓮也在看熱鬧的人群中，蒲青蓮說道：“子謙哥哥，如果有一天你要和別的男人來爭奪我，你也會這樣為我拚命嗎？”

　　“你是我的，不會有人來奪你的。”夏子謙低頭悄悄在她耳邊說。

　　“你怎麽知道？”

　　“因為我知道你不會再和別的男人定親的！”

　　“我是問萬一遇到這種情況你怎麽辦？”蒲青蓮固執地問。

　　“我當然會為你拚命的！我什麽都可以沒有，怎麽能沒有你呢！”

　　聽到這樣的回答，蒲青蓮滿意了，露出了甜蜜的微笑。

　　常福生和胡鐵匠各自站在棧道一頭的一根木樁上，揮了揮手表示準備好了。杜善人把手裏的小紅旗一揮，兩人看準腳下，踩上另一根木樁就往中間奔。石壁上劃有一根白線，表示那是正中，也就是比試扳手腕的地方。

　　常福生奔了幾步，腳下一沉，心想壞了，要掉下去了！但他憑著一股提起的勁，並不停下腳步，反而奔得更快。那些朽掉的木樁在他踩過之後逐一斷裂掉入河裏，他卻沒有掉下去。在對岸旁觀的人看來，他身姿輕靈，猶如騰空在飛一樣，邁著大步踏著虛空就來到了正中。岸邊的人不禁鼓起掌來。

　　胡鐵匠跑到一半，一腳踩斷了一根木樁，身子直往河裏墜去。情急之下，他往前一撲，伸手抓住了前麵一根木樁，懸吊在了半空。低頭一看，腳下是湍急的嘩嘩的流水，抬頭一看，常福生已經奔到正中木樁上，拉開馬步擺好姿勢正笑盈盈地望著自己呢！耳邊隻聽得木樁發出了不堪重負的吱嘎聲，眼見支撐不了多久就要斷了！情急之下，他手上使勁，把身子慢慢拉起來，但是如果把腳踩上這根木樁，它很可能會斷掉，怎麽辦呢？隻見他把身子拉起後腰部使勁，做了一個倒立，然後慢慢地彎下腰去用腳夠到了前麵另一根木樁，翻身踩了上去，站穩之後往前奔去，也奔到了正中。

　　這一番表演很是精彩，也博得了眾人熱烈的掌聲。兩人紮穩馬步站定，互相伸手握住了對方的手，向反方向使勁。胡鐵匠果然力大無比，常福生也是下力人，手勁也不小，兩人直捏得對方掌骨都要碎了，也還是僵持不下。

　　對岸的人們見兩人如剪影般貼在石壁上久久不動，不禁大聲吆喝起加油來，但沒有叫名字，也不知到底是為誰加油。

　　畢竟胡鐵匠在力氣上稍勝一籌，時間一長常福生就支撐不住了，手漸漸倒了下來。忽覺手上力氣一鬆，他喘了口氣正想借此翻過來，不防胡鐵匠在他一鬆之後立刻加勁，猛地一帶，使他在木樁上站立不穩，直往河裏墜落下去。

　　阿秀在人群中見丈夫落水，驚得叫了一聲，雖知丈夫水性極佳，還是嚇得心怦怦直跳。水流很急，一忽兒常福生就被衝出老遠，但他一緩過來就開始鬥著水往岸邊遊。隻見浪裏一個矯健的身影，手臂一揮就遊出老遠。忽然他一個猛子紮進河裏，半天不見出來換氣，眾人正在擔憂，卻見他在水中潛泳，已然遊到了岸邊，濕淋淋地冒出頭來。

　　杜善人宣布：第一場比試胡鐵匠勝！小船載著胡鐵匠劃過來，他在鄉親們的掌聲中抱拳道謝，臉上得意洋洋。常福生沒想到一開場就輸了一局，受了打擊，有點沮喪。阿秀給他擦著濕頭發，不住地輕聲安慰。

　　常福生換過衣服，稍事休息後，第二場比試開始。這場比試是看誰先爬上修建在山頂上的女兒寨，把事先插在石牆上的一麵紅旗拔下來就算勝了。

　　女兒寨是一個現已廢棄的用石頭砌成的古寨子，隨山勢自下而上建有底寨、腰寨、頂寨，底寨至頂寨高約五百米，各寨之間有天然隧道、深巷及石階小徑相通。頂寨建於山頂絕壁之上，用條石鋪成一塊平壩，上建住宅。隱秘處有一石窟，入而斜上可達頂寨另一端。由於全用石頭砌成，更像是一個城堡。

　　底寨地勢稍低，種有大片桃林，春來桃花盛開，掩映著寨子。腰寨為女王手下的女兵居住，女王住在最高的頂寨。

　　傳說女王是兵部尚書的女兒，生得很漂亮，和侯爺的兒子相好。王爺的兒子也想娶她。兩家相持不下，約定比武定親。用線吊起一個小錢掛在比武場的正中，兩人跑馬射箭，誰射下小錢誰就勝。結果侯爺射斷了線，贏了，但王爺職位高，雖輸了仍要強娶女王。

　　女王帶了幾十個女兵逃婚，逃到了寧河鎮。有人說，寧河岸壁的棧道有些不是漢代留下的，而是女王出逃時修的。因為怕人追，就前麵搭一段，後麵拆一段，所以這些棧道也是不完整的。女王在山上修了寨子後當了土匪，劫富濟貧，很多年後還有人在寨子裏挖到金條，撿到金釵。

　　頂寨位於高山頂上，高於兩旁數峰，原本也隻有羊腸鳥道可通，加上廢置多年，雜樹叢生，更是沒有路了，當地人如果要上去，得帶上刀一邊走一邊開路。所以這場比試，雖然隻是比爬山，也不是一件容易的事。

　　兩人就位後，杜善人一聲令下，兩人爭先恐後地往上爬。開始還比較容易，有點茅草什麽的也不要緊，雖然紮人，還是能通過。爬到後來，灌木叢生，如一道道天然屏障似的攔著人不讓過去，得費很多時間把它們弄開。山勢也越來越陡，到後來幾乎是垂直的了，得手腳並用地爬，稍一不留神，就有可能摔下山去，粉身碎骨。

　　胡鐵匠本來領先，卻不防踩鬆了一塊石頭，身子往下滑，他本能地伸手向一叢枝條抓去，隻覺手上一陣刺痛，原來抓到了一把荊棘。那些刺紮在手上，讓他沒法再攀爬，隻得停下來一根根拔掉。這麽一耽擱，常福生就趕到前麵去了。

　　最後的一段路，是從石頭砌成的寨牆上翻進寨子。寨子修在山頂已經很高了，那寨牆還有十幾米高，從山下看去，常福生的身影已小成一個黑點，搖搖欲墜地爬在雖然殘破卻依然宏偉的寨牆上。阿秀屏住呼吸，目不轉睛地看著那個小黑點慢慢地一點點往上升。突然，黑點從寨牆滑落，沒入牆下灌木叢中，她忍不住驚呼起來。

　　然而不多時，黑點又頑強地出現在了寨牆上，一點點往上爬。這一次滑落讓常福生受傷不輕，整個身子從麵部到大腿都擦傷了，手上更是血跡斑斑。胡鐵匠已經追上來，他不能鬆勁，要是這場比試再輸了，就要和阿秀背井離鄉。他本是個走南闖北的船工，在寧河鎮也沒什麽牽掛的親人，到哪裏都是一樣的活，但他不願阿秀這麽屈辱地跟著自己離開，這樣他會一輩子不安心的。

　　所以他忍著疼痛，又努力地爬上了寨牆。他緊緊地貼在粗糙的石頭上，手指鐵鉗一樣抓著石塊，腳尖踩在石縫裏。他聽到耳邊山風呼呼地吹，感受到壘起的石頭傳來古老的訊息，看到牆頭枯草在風中搖曳。他心想，女王也是一個向往自由戀愛、婚姻自主的人，不然她就嫁給王爺的兒子得了，何必放棄榮華富貴，來這荒山野嶺為匪呢！他想，女王一定會保佑自己獲勝的！

　　終於，他爬上了寨牆，從牆頭拔下紅旗，使勁揮舞起來，那鮮紅在風中如一團燃燒的火焰，傳遞著他的激動與喜悅。

　　第三場比試應該是最危險最艱難的一場，要從放置在懸崖半腰的懸棺裏拿出一樣東西來。

　　寧河荊竹峽有不少西漢晚期和戰國時期的懸棺，形狀似一艘上寬下窄的小船。懸棺是一種很獨特的葬法，嵌在險峻的山壁岩石縫裏，下離水麵上百米，上離山頂也有近百米。古時沒有機械裝置，怎麽放上去的至今是個謎。

　　據說很難有人可以到達放置懸棺的地方，因為它懸在半山，上不沾天下不挨地，從下麵攀爬是光溜溜的陡崖，從上麵下去吧懸棺又是藏在凹進去的石縫裏，怎麽都讓人無從下手。所以雖然傳說懸棺裏有金銀財寶，盜賊也不敢打它的主意，小命要緊。

　　按照事先的約定，常福生和胡鐵匠要先爬到放置有懸棺的山頂，用粗麻繩一頭係在山頂的石頭上，一頭係在腰上，下到懸棺處，打開棺材取出裏麵的一件陪葬物。誰取到誰勝，如果兩人都取到了，誰先取到就算誰勝。

　　兩人在腰間係好繩子，慢慢地往崖下爬。這次誰也不敢搶時間，都小心翼翼的，生怕踩空一步。他們也不敢看對方一眼，一次小小的分神都有可能導致失足。

　　下啊下啊，好容易快到放有懸棺的石縫了，常福生突然失手，滑下了攀爬的岩石壁。由於石壁是向外突的，他被繩子吊在了半空。他掙紮著想要蕩回石壁，卻一次次無功而返，他的掙紮隻是使得繩子蕩得更加厲害而已。

　　天快黑了，這三場比試足足比了一天，常福生累了，隻覺手腳發軟，身上擦傷的地方也火辣辣地疼。想起阿秀出門前囑咐的話，寧可隨他浪跡天涯，也不願他有什麽意外，一瞬間他幾乎想要放棄，讓山頂上的人拉他上去算了，認輸總比讓阿秀當寡婦好吧！

　　正在這當兒，胡鐵匠也失手滑落，和常福生一樣吊在了半空中。他在滑落過程中撞到石上，此刻用手捂著受傷的頭，似乎也沒有力氣再做什麽了。

　　是這時叫停，和胡鐵匠打個平手，改日再比，還是趁他也滑落，一鼓作氣贏了他呢？猶豫不決中，常福生看到隨著自己身體的擺動，麻繩在岩石上來回磨著，如果再不停下來，就要磨斷了！他嚇出一身冷汗，心想得停住擺動，不然繩子斷了小命就沒了。一急之下，他雙手握住繩子，順著繩子使出最後的力氣一點點往上爬。終於爬到了石縫處，站在了岩石上，才發現手因用力過度，抽搐起來。

　　石縫很窄，人不能站立，他跪在懸棺前，用隨身帶的起子撬開了棺材蓋。一陣煙塵彌漫之後，棺內的東西映入眼簾：兩副屍骨合葬在一起，從骨架的大小來看似乎是一男一女，不是直接躺在棺材底的，而是在十幾塊木片搭成的架子上，下麵還鋪有人字形墊屍竹席。陪葬物有青銅劍、絲麻衣物、篾織寢席、骨雕飾品。他感到莫名的恐懼，這些懸棺已經存在千年了，從來沒有人去打擾他們，他貿然地闖入，會不會惹怒他們呢？他不敢細看，匆匆從中拿了一條骨雕項鏈，合上了棺材。

　　當他把骨雕項鏈戴上阿秀的脖子時，阿秀撲到他懷裏激動得哭了。他緊緊地抱著她，在她耳邊喃喃地說：“從此以後，不會再有人敢輕賤你了。你是我的老婆，是所有的人都認可了的老婆！”

　　杜善人大聲地宣布了常福生勝利。人們使勁鼓起掌來，仿佛他是一個從戰場凱旋的英雄。是的，他剛經曆了一場生死之戰，為自己心愛的女人贏得了勝利，贏得了尊嚴與合法的身份，從此以後，他和他愛的女人可以在這鎮上堂堂正正地做夫妻了！