《詩經·曰:伊其相謔,贈之以芍藥(牡丹)牡鄭風》“維士與女。”丹作為一種文化現象,從“神農嚐百草”到東漢出現的《神農本草經》,在中國至少有3000年以上的曆史。這是一種保守的推斷,因神農嚐百草是5000年前的事,整理為《神農本草經》是一個漫長的曆史過程。
在藥用牡丹種植後,隨著社會發展,人們物質文化生活也相應提高,於是產生了對牡丹花的審美心理,而紛紛將各地藥用種植牡丹再度搬遷到政治、經濟、文化相對發達的中原種植,專供觀賞,並逐漸用嫁接等人工手段改造原生牡丹,使其花形增大、花瓣層數增多、品種豐富多彩,使牡丹步入了百花之首的寶座,獲得了“人間第一花”、“第一嬌嫵”……的眾多桂。
“第一品”“第一流”“國豔”“國貌”“國色天香”冠,乃至明代就已被稱為“國花”。
人文牡丹在觀賞方麵的巨大成功,激活了曆代文人騷客、書畫家、音樂家等藝術家為之而創作了千千萬萬光彩照人的文學藝術作品,在中國牡丹文化史上寫下了輝煌燦爛的篇章。
曆代專家、學者們對中國牡丹文化的研究取得了輝煌的成就。特別是建國以來,研究向縱深推進,取得了卓越成就。譬如《國花大典》、《牡丹人物誌》、《中國牡丹全書》(上、下集)、《牡丹大觀》以及數以千計的各種牡丹專著及詩文、書畫、歌曲、影視、掌故、傳說等等。但從唐宋以來,專家學者們多偏重於對觀賞牡丹的研究。可以推斷觀賞牡丹的種植曆史至少在1600年以前,即東晉大畫家顧愷之創作《洛神賦圖卷》之前。因有掌故稱東漢彌陀寺僧在外地移種牡丹於寺,花開時節賞花人絡繹不絕,距今約1900多年。這種專供人們觀賞而在種植過程中逐漸改變了原生牡丹基因的這類牡丹應該稱之為“人文牡丹”;將野生牡丹移種後以開發其藥用(丹皮)價值為主,並兼有特殊觀賞價值的牡丹叫作“山水牡丹”。這是兩大類各具特色的牡丹,因此應該是兩大宗。中國牡丹文化就是由“人文牡丹”和“山水牡丹”這兩大宗構成,缺一不可,這才是完整的中國牡丹文化。