中國的亞熱帶在緯度上多處於副熱帶範圍內,但自然景觀卻與同緯度的中亞、西亞和北非等著名的幹旱沙漠地帶截然不同。這裏具有冬冷夏熱、四季分明、水熱同季、濕潤多雨的氣候特點,廣布著水量豐富的河流和湖泊。這裏的自然景觀呈現出顯著的南北過渡特征。
在長江和大巴山以北的北亞熱帶地區,天然植被為常綠與落葉闊葉混交林,是暖溫帶落葉闊葉林與亞熱帶常綠闊葉林之間的過渡類型;在南嶺以南地區,海拔1200米以下為含有熱帶樹種的常綠闊葉林,具有從亞熱帶向熱帶過渡的性質;在中亞熱帶地區為常綠闊葉林,是典型的亞熱帶植被。此外,亞熱帶針葉林(如東部的馬尾鬆林、西部的雲南鬆林)、竹林也是這個地帶常見的植被。
中國亞熱帶的土壤分布同樣具有南北過渡特性,黃棕壤是北亞熱帶的地帶性土壤;赤紅壤發育在南亞熱帶盆地丘陵地區,是亞熱帶紅壤向熱帶磚紅壤的過渡型土壤;紅壤與黃壤是亞熱帶典型的地帶性土壤,前者主要分布在長江以南的廣大低山、丘陵區,後者大麵積分布於貴州高原和亞熱帶東部山地。除地帶性土壤外,這裏還分布有大麵積的石灰性土和紫色土,前者以廣西、貴州境內的石灰岩丘陵區最為集中,後者以四川盆地分布麵積最廣。
中國亞熱帶的優越自然環境,是經曆漫長歲月的孕育、演化和發展之後形成的,它對生物界的旺盛生長和循環,對農作物的栽培和畜牧業的發展都十分有利。因此,中國的亞熱帶現已成為地球上適宜生物繁衍生長的搖籃,是世界上植物種類最為豐富和密集的地區之一,也是世界珍稀動物大熊貓的故鄉、白薊豚的樂園。