廣義的紅壤是紅色酸性土壤的總稱,包括熱帶的磚紅壤、南亞熱帶的赤紅壤和中亞熱帶的紅壤三類。在我國分布總麵積約為17億畝,占全國土地總麵積的12%。
紅壤是在高溫多雨的氣候和常綠闊葉林或季雨林植被下發育起來的地帶牲土壤。由於高溫多雨,土層中的礦物質在長期的風化過程中分解強烈而徹底,其中容易活動的鉀、鈉、鈣、鎂等化學元素大量釋放出來,並隨雨水下滲或沿地表遷移,造成堿性物質大量淋失,使土壤成酸性;同時,那些不易活動的鐵、鋁等化學元素卻變成氧化物和氫氧化物相對累積起來,使土壤呈紅色。此外,土壤被風化得又細又粘,遇到雨水就會變成泥漿;遇天旱,土中水分散失,又會變成硬板的土塊。天雨一包膿,天晴一塊銅,正是紅壤這一特點的寫照。在紅壤分布區濕熱的氣候條件下,植被生長迅速,土壤有機質積累快,但分解也快,因此,土壤中有機質含量少,一旦植被遭破壞,有機質就更容易分解流失。總之,紅壤具有機質少、酸性強、土壤粘重的特點,是我國南方需要重點改造的低產土壤。
解放以來,我國南方各地紅壤改造已經取得很大的成績,綜合江西、浙江、湖南等省的改造方法大致如下:認真貫徹執行農、林、牧相結合的方針,並特別注意不同地勢、坡度、坡向的土壤條件,因地製宜地加以利用。一般在地勢平坦、土層深厚的坡腳修築梯田,發展糧食作物和飼料作物;有水源的地方盡量擴種水稻;在山腰,土壤中石礫較多,以種植油茶、茶樹和藥材等亞熱帶經濟作物為主;土壤衝刷嚴重的地方,主要營造耐旱、耐瘠的速生樹,或者栽種胡枝子、紫穗槐等綠肥作物,在相對高度大的山區,陰坡較濕,土層也較厚,適宜營造杉木、毛竹等林木,陽坡則可修築梯田,發展油茶、油桐、柑橘,或種植烏桕、檫樹、麻櫟、馬尾鬆等。紅壤酸性重,原先都用熟石灰加以中和,現在一些地方改用石灰石粉,雖然過程稍長,但同樣可以達到中和酸性土壤的目的,還可以節省很多燃料。實踐證明,因地製宜地加以利用、改造,進行山、水、田綜合治理,是合理利用和改造紅壤的主要途徑,我國的許多地方已經摸索出了不少成功經驗。