萬寶山在吉林省長春東北30公裏的長春縣三區境內。這裏完全是中國政府所轄之地,既不是滿鐵附屬地,也不屬於1909年簽訂的《中日圖門江界約》所定的特區。
1931年4月,在長春日本領事館的唆使下,朝鮮人李升黃等來到該地,私自租得地痞、“長農稻田公司”經理郝永德轉手租來的荒地500坰(每坰約合15畝)。在租約未經長春縣政府批準的情況下,擅自雇用朝鮮人挖渠,毀當地農戶耕地,引起糾紛。
日本駐長春領事館以為有機可乘,遂派日警開赴萬寶山施工現場,鎮壓中國民眾。7月,日本帝國主義控製的報紙在朝鮮散發“號外”,造謠說:朝鮮人在萬寶山“被害數百名”,蓄意煽動報複情緒。以致在朝鮮境內一些主要城市發生了一係列排華暴行,但日本總督府和地方當局故意不予理睬。據不完全統計,無辜華僑被殺達119人,受傷395人,失蹤82人,財產損失極為嚴重。
日本統治集團乘機極力煽動戰爭。首相若禮次郎於7月9日在秋田舉行的民政黨大會上聲稱:“中國處理措施如有非法不當之處,為保衛國家的生存,一定要不怕任何的犧牲,勇敢奮起,國民不可放鬆這種準備。”政友會總務長森格以“調查事件”為名,於8月到中國東北活動,回國後煽動說:“滿蒙”事態嚴重,“日本的生存權眼看隻有日複一日地趨向土崩瓦解。”“要挽救這種局麵,除了發動國力別無它法”。