蘇德戰爭爆發後,德軍的入侵時間、作戰方式和初戰結果都出乎蘇軍的意料。因此,蘇軍不得不重新審察其戰爭初期禦敵於國門之外的戰略方針。一方麵,損兵失地的嚴酷教訓充分表明,這一主觀主義的戰略方針不適用於蘇德戰爭,必須迅速改弦更張;另一方麵,短短幾周的防禦作戰,既使缺乏現代化戰爭經驗的蘇軍領導體驗到德軍“閃擊戰”的主要特點及其弱點,又使戰前準備不足的蘇軍各級指戰員經受了艱苦卓絕的戰火考驗,增長了對付強敵進攻的本領與才幹,從而為製定符合當時戰爭實際的戰略方針創造了條件。
為迅速扭轉不利局麵和穩定防禦,斯大林要求蘇軍指揮員堅決拋棄一切陳腐的作戰原則,努力掌握現代化的戰爭經驗。在此情況下,蘇軍於1941年7月中旬轉入戰略防禦。在此期間,蘇聯采取了一係列體現積極防禦戰略方針的重大措施,主要有:
第一,進一步完善領導體製,加強對部隊的統一指揮。1941年7月10日,蘇聯國防委員會決定將蘇聯武裝力量統帥部大本營改組為總統帥部大本營,並由斯大林本人擔任主席,以加強這一機構的權威性。與此同時,為協調各戰略方向的作戰行動,組建了西北、西和西南3個方向總指揮部,分別由蘇聯元帥伏羅希洛夫、鐵木辛哥和布瓊尼任總司令。這些中層戰略指揮機構的任務是:對在本方向遂行作戰任務的各方麵軍和海軍艦隊實施戰略指導,檢查其對大本營訓令的執行情況和領導該方向的後勤工作。7月19日,斯大林被任命為蘇聯國防人民委員。8月8日,總統帥部大本營改稱最高統帥部大本營,斯大林被任命為蘇聯武裝力量最高統帥。於是,蘇聯在政治、軍事和經濟等重要領域形成了高度集中的領導體製,克服了戰爭初期由於黨政軍最高領導人在作戰指揮方麵職責不明造成的延誤與混亂。
與此相應,蘇聯國防人民委員部也進行了改組。該部所屬蘇聯武裝力量總參謀部,被改組為最高統帥部大本營製定戰略計劃和領導前線武裝力量的主要業務機關,並得以擺脫動員補充和軍事訓練等繁雜的日常工作。同時,新建或恢複空降兵、火箭炮兵、工程兵、國土防空軍和炮兵等司令部或部,加強對軍兵種的戰略指導。通信人民委員兼任副國防人民委員和總通信部長,以集中領導軍、地所有通信部門。
此外,根據1941年7月16日聯共(布)中央政治局和蘇聯最高蘇維埃主席團《改組政治宣傳機構和在工農紅軍中實行軍事委員製度的決議》,蘇聯紅軍總政治宣傳部和海軍總政治宣傳部均改組為總政治部,陸海軍機關、部隊和軍事院校都實行軍事委員製,以加強黨對武裝力量的領導和戰時思想政治工作。根據1941年8月國防人民委員會的決定,蘇軍還組建了總後勤部和各級後勤部,加強對後勤工作的統一指揮。
第二,改革部隊的編製體製,以適應形勢變化。為適應作戰部隊大量減員、武器裝備嚴重短缺的實際情況,提高部隊的指揮效能和在困難條件下機動作戰的能力,作為應急措施,蘇軍總統帥部大本營於7月15日作出集團軍小型化的決定,即暫時撤銷軍(含機械化軍)一級建製,集團軍直轄5~6個師(原轄9~12師)。同時,對陸、空軍部隊實施縮編。根據7月29日確定的編製,各步兵師的名額壓縮30%,配備的火炮減少52%,汽車減少64%;騎兵師人數減至約3000人;坦克師縮編為坦克旅;反坦克炮兵撤旅改團;空軍師改3團製為2團製,各團的飛機數量也從60架減至30架(後為22架)。爾後,隨著兵力、兵器的增加和戰場形勢的變化,蘇軍對部隊的編製體製進行過多次調整。
第三,大力組建和有效運用戰略預備隊,作為扭轉戰局的“撒手鐧”。根據蘇聯國防委員會7月16日《關於國防人民委員部和海軍編練預備隊的決定》,8月成立了紅軍編練總部。在其統一組織和檢查督促下,蘇軍隱蔽編練了大量預備隊,源源不斷地開赴前線。“最高統帥部預備隊始終是出敵意外地從根本上改變戰役戰略形勢的主要手段”,它們在主要方向上集中地投入交戰,取得顯著戰果。此外,蘇軍從8月開始組建最高統帥部預備隊航空兵,以集中有限的空軍兵力應付急需。
第四,根據戰場實際,及時調整主要防禦方向。蘇軍發現對德軍的主突方向判斷有誤後,迅速將其主要防禦方向從原來的基輔方向調整到斯摩棱斯克、莫斯科方向,並將近80%從內地調來的部隊輸送到那裏。首先到達的部隊早在7月中旬就加入了斯摩棱斯克戰役。
第五,擯棄消極保守的一線式防禦,代之以縱深梯次配置的防禦體係,以增強防禦的穩固性。在西戰略方向,西德維納河、第聶伯河防線的主要防禦地帶剛被德軍突破,蘇軍總統帥部大本營即著手新建縱深梯次配置的防禦體係。7月14日和18日,它接連下令在西方麵軍後方分別組建後備方麵軍和莫紮伊斯克防線方麵軍,以便在西德維納河、第聶伯河防線以東至莫斯科前方建立2道新的防線。命令要求這兩個方麵軍,分別占領舊魯薩、奧斯塔什科夫、葉利尼亞、布良斯克一線和沃洛科拉姆斯克以西、莫紮伊斯克、卡盧加一線,迅速構築梯次配置的築壘工事。其中,莫紮伊斯克防線由3道防禦地帶組成,每道防禦地帶的間距為30~60公裏,其間還設有多道中間防禦陣地和斜切防禦陣地,防線的全縱深達120~139公裏。在西北和西南戰略方向,蘇軍也采取了類似措施,但規模較小。
第六,在以堅守防禦為主的前提下,輔之以可能的機動防禦。在防禦作戰中,注意“以我之機動對付敵人的機動”,適時集中兵力,向德軍發起反突擊,爭取變被動為主動。
第七,在加強地麵防禦的同時,大力提高對空防禦的能力。在短時間內,蘇軍的防空兵力和兵器得到明顯加強,防空體係的編成不斷有所改進,莫斯科和列寧格勒等政治、經濟中心,軍工、能源基地和通信、交通樞紐受到有效掩護。
第八,加強敵後鬥爭,陷敵於兩線作戰。為有效配合蘇軍的正麵防禦,聯共(布)中央於1941年7月18日作出《關於在德軍後方組織鬥爭的決定》。1941年下半年,“18個地下州委、260多個地委、市委、區委和其他黨的機構”,在德軍占領區陸續組建“遊擊隊2000多支,總人數達9萬餘人”,並發動廣大群眾積極開展包括武裝鬥爭在內的各種抗德活動,陷德軍於腹背受敵和兩線作戰的困難境地。
第九,著眼戰爭全局,精心組織防禦。在各戰略方向,分別實施基輔、斯摩棱斯克和列寧格勒等大規模戰役和會戰,以頑強的抗擊和有效的反突擊遲滯和消耗進攻之敵,為爾後粉碎德軍的戰略進攻創造必要條件。
第十,積極展開外交活動,以共同對敵。在作好國內工作的同時,力爭英美等國支援,促進國際反法西斯聯盟的形成,以最大限度地孤立敵人和增強對德作戰的能力。
另外,在此期間,蘇聯在改善戰略指導,加速戰鬥動員,加強政治思想和搞好物質保障等方麵而采取了各項措施,這些措施在與德交戰的過程中,逐漸取得明顯成效,這為蘇軍戰略防禦方針的貫徹實施創造了有利條件。