中宗李顯第一次登基後,因為沒有平衡好李氏家族、武氏家族和韋氏家族的權力,被武氏家族從皇帝寶座上趕了下來。中宗李顯第二次登基後,仍然麵臨著同樣的問題。遺憾的是,李顯終其一生都隻是一枚任皇權擺布的棋子。
高宗於弘道元年(683年)十二月在洛陽駕崩時,遺詔中命令太子李顯柩前即位,史稱中宗。
中宗親眼目睹了兩個兄長被立為太子後的下場,因此,他雖然做上了太子,但是心裏並不樂觀。而是時刻擔心有一天,他的命運也會和兩個兄長一樣。有了這種擔心,太子李顯在手握大權的母親武則天麵前表現得畢恭畢敬,小心翼翼,從不多說一句話。這種態度果然見效,他的太子位置還算比較平穩,他也因此成為武則天的兒子中順利即位的太子。
中宗即位時正當27歲的壯年,他坐上龍椅後就認為可以為所欲為了,以往小心謹慎的處事態度早已拋到九霄雲外。他甚至沒有顧及到他父皇高宗的遺詔中“軍國大事有不決者,兼取天後(武則天)處分”這句話的實質是軍國大事,設官任職,出征和戎等都要聽他的母後安排,最起碼也是要與她商議的。他自作主張,把韋後的父親韋玄貞提拔為豫州刺史,還想擢升其為侍中(宰相),另外,又想授乳母的兒子五品高官。嗣聖元年(684年)二月,武則天命人勒兵入宮,將中宗廢為廬陵王,任命中宗的弟弟李旦做了傀儡皇帝,也就是睿宗。中宗才做了一個多月的皇帝就被灰溜溜地趕下來了。
中宗被廢黜不久,接著又被發配到房州(今湖北房縣)。剛到房州5天,又轉到了均州(今湖北均縣西)。第二年的三月,他又被遷回房州,從此,他開始了艱難的生活,苦苦熬過了近15個年頭。這些年裏朝廷發生的翻天覆地的變化,中宗都是個遠遠的觀望者:弟弟李旦遜位給母後武則天,武則天走出帷簾革了李唐王命,登上了皇帝寶座,改國號周,成為一代女皇,被殺戮的李唐宗室子弟數不勝數,聽得中宗是魂飛魄散。這期間,揚州發生了徐敬業等人的兵變。不久,宗室琅玡王李衝、越王李貞等人也相繼起兵,他們都打出了反對武則天、匡複廬陵王的旗號。這一切不僅沒讓李顯看到多少希望,反而更加劇了他內心的恐懼。他擔心這樣一來,母親會利用手中的大權除掉自己。李顯一直惶惶不安,常常在睡夢中被噩夢驚醒,有時甚至被嚇得想自殺。
聖曆元年(698年)三月,武則天由於在困擾已久的繼承人的問題上最終選定了兒子李顯,便向房州發了一道詔書。詔書結束了李顯囚徒般的艱難生活,他回到洛陽再次被立為太子。李顯此時再不像第一次登基那樣輕狂了,畢竟歲月讓他明白一些東西。他很注意搞好與武氏家族的關係,還采取了與武氏聯姻的辦法。他將自己的女兒永泰公主嫁給了魏王武承嗣的兒子武延基,將最寵愛的女兒安樂公主嫁給了梁王武三思的兒子武崇訓。李顯想通過這種裙帶關係來穩固自己的地位。
隨著時間的推移,武則天年事已高,她對男寵二張兄弟的恣意妄為也視而不見,這就激起了朝廷中的反抗情緒。與太子李顯有著共同的政治利益的還有他的弟弟李旦與妹妹太平公主,他們經常來往磋商。一個想要除去二張兄弟,後擁戴太子李顯複位的計劃在密謀籌劃中。經過“五王政變”,李顯重被擁立為皇帝。武則天無奈傳位,中宗複位大赦天下。相王李旦加封為安國相王,拜太尉、同中書門下三品;太平公主加封為鎮國太平公主,二人的擁立之功得到了表彰。
中宗李顯二次登基又開始了帝王生涯。和第一次登基不同的是,他一方麵要麵對仍然保留帝號的母親武則天及武氏家族;另一方麵還要應對自己的韋皇後的強悍擅權。他此次登基,是處在一個相當複雜的政治環境中的。