1866年,孫中山出生於廣東省香山縣(今中山市)翠亨村的一個農民家庭。少年時代,他常聽老人講述太平天國革命的故事,對洪秀全十分崇拜。他的哥哥孫眉是夏威夷首府檀香山的華僑資本家。1878年,孫中山去檀香山同哥哥一起生活,並在那裏上學。
1883年,孫中山來到香港讀書。此後幾年,他先後在廣州、香港的西醫專門學校學習。當時,中法戰爭剛剛結束,中國大獲全勝,但是清政府卻與法國簽訂了妥協退讓的《中法新約》。孫中山為此感到十分悲憤,開始認識到隻有推翻清政府,國家才能強盛。他發表了不少對清政府不滿的言論,被人們看作是“大逆不道”。
1892年,孫中山以第一名的成績畢業於香港西醫書院,取得了執業資格。當年秋天,他到澳門鏡湖醫院當西醫師,並開設了中西藥局,受到了當地人民的稱讚。
1894年,中日甲午戰爭爆發,孫中山希望得到李鴻章的支持,寫了《上李鴻章書》,要求清政府變法自強,發展資本主義,但沒有被采納。孫中山清醒地認識到,隻有用革命的手段推翻清政府的反動統治,國家才有前途,民族才有希望。於是,他選擇了革命以圖國家富強。
1894年秋,孫中山又到檀香山,聯合二十多位進步華僑,組成了中國第一個資產階級革命團體“興中會”。1895年,孫中山回到香港,建立了興中會總部,把“驅除韃虜,恢複中華,創立合眾政府”作為革命綱領。
興中會成立後,孫中山在廣州、香港聯絡會黨,準備在廣州舉行武裝起義。由於叛徒告密,起義計劃沒有實現。起義失敗後,孫中山受到清政府通緝,他先後逃往日本、英國,但仍宣傳他的革命主張。有一次,他在倫敦遭清使館綁架並軟禁,最後在老師的幫助下才獲救。
在孫中山的宣傳下,一大批知識分子開始走上革命道路。從1901年起,中國留學生在日本創辦了許多宣傳革命的刊物。同時,國內也出版了不少宣傳革命的書籍,促進了進步知識分子之間的聯係和革命團體的建立。1904年中國國內相繼成立了“華興會”(在長沙)、“科學補習所”(在武昌)、“光複會”(在上海)等革命團體。但是這些力量分散的革命團體,遠遠不能適應革命形勢發展的需要。
1905年七月,孫中山從歐洲來到日本,同黃興、宋教仁等商議組織革命政黨的問題。孫中山的主張得到了黃興以及各革命團體的讚成。八月十三日,中國留學生及到會的幾千人在東京熱烈歡迎孫中山的到來。孫中山在演講中痛斥了改良派“中國隻可君主立憲,不可民主共和”的謬論,極大地鼓舞了革命派的鬥誌。
1905年八月二十日,孫中山和各革命團體的代表在東京開會,正式成立了中國革命同盟會。大家推舉孫中山為總理,並確定以孫中山提出的“驅逐韃虜、恢複中華、創立民國、平均地權”作為同盟會的政治綱領。
同盟會成立不久,他們在東京創辦了《民報》並作為自己的機關報。孫中山在《民報》發刊詞中進一步解釋了同盟會的十六字綱領,把它概括為“民族”、“民權”、“民生”三大主義,即“三民主義”。民族主義的中心內容是“驅逐韃虜、恢複中華”;民權主義的中心內容是“創立民國”,民生主義的中心內容是“平均地權”。上麵這十六個字,即三大主義,就是孫中山領導辛亥革命的指導思想。
同盟會成立後,孫中山為了推翻清王朝,領導了多次武裝起義,但由於計劃不周,力量不夠,起義都沒有成功。黃花崗起義是其中最著名的一次。