南北朝時期北周的大貴族楊堅在581年二月,逼迫幼主周靜帝退位,自己當上了皇帝。他就是隋朝的第一個皇帝隋文帝。隋文帝借鑒前人的治國經驗,吸取北周滅亡的教訓,他認為隻有謹慎地處理政事、提倡節儉、實行廉政才能安撫民心。隋文帝自己就是以節儉著稱的。平時,他就非常留意民間疾苦。有一年,關中鬧饑荒,他看到百姓隻得吃糠,就責備自己沒有治理好國家,下令饑荒期間自己和大臣們都不許吃酒肉。他經常教導太子楊勇說:“自古以來,沒聽說有奢侈腐化而能長治久安的。你是太子,更應該做萬民之表率,應當注意節儉。”另一方麵隋文帝在國內又進行了許多政治改革,獎勵耕織,減輕賦稅徭役,廢除酷刑,推廣均田製等,隋朝經濟及社會狀況逐漸好轉。
589年正月二十二日,晉王楊廣攻入建康城,陳滅亡。隋文帝清楚地認識到,打天下不易,坐天下更難。因此他下命令:王子犯法,與庶民同罪,即使是自己的親兒子也不能例外。他的三兒子秦王楊俊自恃功高,又是皇子,因此做事便膽大妄為起來,不僅放高利貸、敲詐勒索百姓;還大興土木,仿造宮殿,不分晝夜的笙歌燕舞。文帝知道後罷了他的職,並將其囚禁起來。幾位大臣多次來求情都沒有用。沒過幾天,楊俊病死了。他手下的人請求給楊俊立個石碑,隋文帝不同意,還吩咐把楊俊府中奢侈華麗的裝飾全部毀掉。
然而,對百姓隋文帝卻相當的寬容。他下令製定“隋律”,廢除了前朝的許多殘酷刑罰。
600年,齊州有一小官吏,名叫王伽。他押著許多犯人往長安。不忍見眾犯人帶著沉重的鐐銬枷鎖,還要忍受日曬雨淋,便決定放開他們,到約定日期在長安城門外集合。犯人們被其精神感動,到了約定日期,一個也不少的來城外集合。隋文帝聽說這件事以後,馬上召見王伽,對他大加讚賞,還赦免了罪犯們的罪行。而且下了一道詔書,要求各級官吏學習王伽,用感化的辦法管理百姓。
隋文帝重視有真才實學的人。他對於那些提出正確建議的人,即使是批評他的,也都加以重用。太子楊勇生活越來越腐化,有一次,還讓後宮的美人跟他的家臣唐令學彈琵琶。文帝知道後大發雷霆。大家都嚇得不敢吭聲,隻有李綱義正詞嚴地說:“太子不過是個中等才能的人,做事是否能英明果斷全靠輔助他的人怎樣,而陛下派去唐令這樣的家臣,怎麽能不把太子帶壞呢?我認為這是陛下的過錯。”隋文帝一聽,驚住了,說:“你的話雖然有道理,可是我選擇你這樣的人去輔佐他,他都不知任用,又有什麽用呢?”李綱馬上又說:“我所以不被重用,就是因為太子身邊像唐令這樣的小人太多,責任還是在陛下。”隋文帝聽後,一甩袖子退朝了。沒想到,過了幾天,隋文帝反倒任命李綱作了尚書右丞。
由於隋文帝的廉政清明,隋朝的經濟有所發展,國家也再趨統一,人民生活水平有了相當的提高。