劉秀和綠林軍聯合作戰,在昆陽大戰中打敗了王莽的主力部隊,立了大功。他的哥哥劉也攻下了宛城,已經被擁立為更始皇帝的劉玄進駐宛城,將宛城作為更始政權的臨時都城。
劉玄在宛城安頓下以後,覺得自己的地位雖說鞏固了,可是還是擔心劉、劉秀兄弟的勢力強大起來之後,同自己爭奪天下,就借口把劉殺了。這時候,劉秀正在別處,他聽說哥哥劉被殺害,內心又是悲憤又是恐懼。他想替兄長報仇可自己的勢力還敵不過劉玄,隻好暫時壓下火氣,並親自到宛城向劉玄謝罪。表麵上,劉秀裝出一點也不在乎的樣子,既不替哥哥戴孝,又在別人麵前談笑如常,見了劉的部下,一句私話也不講。對劉玄更是百依百順,絕口不提自己在昆陽之戰中的功勞,還把許多錯誤都攬在自己身上。可是一到晚上,他關起門來,偷偷在房中哭泣,發誓要為哥哥報仇。劉玄為了安撫和籠絡劉秀,他拜劉秀為破虜大將軍,封為武信侯;但是並沒有交給他什麽實質的權力。
過了些時候,劉玄準備遷都洛陽,派劉秀先去洛陽整修宮殿。宮殿整修完畢以後,劉玄遷入洛陽,派劉秀到黃河以北去擴充勢力。劉秀得到這樣的好機會,不僅可以保全自己免遭劉玄殺害,更像蛟龍歸海,猛虎歸山,可以放手去發展自己的勢力了。
王莽的新朝政權被推翻以後,黃河以北的地主富豪害怕農民起義的烈火燃燒到他們那裏,紛紛組織起了地主武裝。他們見劉秀到來,就都前來歸附。這樣,劉秀的勢力逐漸壯大起來,在黃河以北站穩了腳跟。
更始皇帝劉玄怕劉秀的勢力繼續擴大,就派人去封劉秀為蕭王,並且召劉秀回首都長安來商量國家大事(這時候劉玄已經遷都長安)。劉秀既然已經有了自己的力量,當然不願意再受劉玄的控製。他叫人給劉玄帶去一封信,信上說:“黃河以北還沒有完全平定,我不能回長安去。”這標誌著劉秀跟劉玄的決裂。
為了進一步擴大勢力,劉秀對分散在冀州、兗州一帶(今河北、山東、河南三省交界地區)的農民起義軍進行了殘酷的鎮壓。他打敗了力量比較強的銅馬、青犢等農民軍,用誘降的手段收編了一些零散的農民軍,把黃河以北的廣大土地全都掌握到自己手中。接著,他又乘赤眉軍出兵西進的機會,派人兩路出兵,擴充自己的勢力,一路從河北南下,奪取了原先赤眉軍的地盤;一路從河北往西,進攻並州(今山西省)。經過幾次戰鬥,劉秀的軍隊終於取得勝利,他的勢力進一步擴大,物產富饒的中原地區幾乎全都落入他的掌握之中。
劉秀一得勢,就有更多的割據勢力來歸附他,那些立了戰功的大將,為了自己能夠當個開國功臣,都急著要擁戴劉秀做皇帝。他們對劉秀說:“如今天下一片混戰,大王是高祖九世之孫,眾望所歸,希望您趁早即位稱帝,安定民心。”劉秀聽了大將們的話,內心自然高興,但是他怕時機還不成熟,就假裝推辭,意思是希望有更多的人來向他勸進。
大將們看出劉秀的心思,發動更多的人聯名給劉秀上書,勸劉秀即位稱帝。大將耿純代表大家說出了心裏話,他對劉秀說:“天下的英雄,離別親屬,拋棄田園,跟著您出生入死,無非是想攀住龍鱗,附著鳳翼,能夠做開國元勳罷了。希望您趕快即位稱帝吧!”
劉秀看到那些大將真的願意擁戴他,就不再推辭,於25年六月在城(今河北高邑)正式即位稱帝。接著,他派兵西進,去進攻占據著關中地區的赤眉軍。
這時候,赤眉軍也已經建立了自己的政權,他們在華陰(今陝西華陰縣)擁立了一個十五歲的牧童劉盆子做皇帝,樊崇做了禦史大夫。
那個在長安的更始皇帝劉玄,靠綠林軍坐了江山,終日沉湎於酒色。將領們有事找他商量,他因為喝得酩酊大醉,不能出來見麵,就叫一個侍從坐在宮殿上,前麵掛上帳幕,代替他說話。將領們一聽不是他的聲音,都很生氣,在背後議論說:“皇帝的寶座還沒有坐穩當,就如此昏庸!”而且劉玄還殺害了好幾個綠林軍將領,越來越肆無忌憚了。後來王匡等人被迫逃離長安,和赤眉軍聯合,一同打進長安,推翻了劉玄的統治。
赤眉軍進入長安的時候,長安城裏的老百姓扶老攜幼、成群結隊地到街上來歡迎。可是長安附近的地主卻把糧食偷偷地藏起來,想要餓死起義軍。富有政治鬥爭經驗的劉秀,就乘著這樣的時機,派大將鄧禹一路打來。赤眉軍雖然曾多次打敗鄧禹,可這一回由於缺乏糧食,不能堅持抵抗,樊崇隻好下令放棄長安,準備往東打回山東老家去。一路上,他們遭到了劉秀軍隊的伏擊,損失極大,隻好被迫投降。樊崇在投降後又想要重新恢複起義軍的勢力,被劉秀發覺後給殺害了。
劉秀在農民起義聲中起兵,利用農民起義軍的聲勢擴大了勢力,又在各派勢力的爭鬥中逐漸占得了上風。他在城稱帝以後,不久定都洛陽。因為洛陽在長安的東邊,所以曆史上稱劉秀建立的漢朝為東漢,又叫後漢。劉秀是東漢的第一個皇帝,曆史上稱他光武帝。