趙氏家族的新政權在應天府成立了,但趙構這個“中興之主”有名無實,父兄被擄的奇恥大辱都無法激起他對金人的仇恨,無論勝負如何,他隻是一味地投降求和。曆史安排了一個談“金”色變的君主來承擔抗金禦侮的使命,留給後人的,便隻是讀書人的一聲長歎。
大觀元年(1107年)五月,趙構生於東京(今河南開封)大內。宣和三年(1121年),封為康王。次年,趙構正冠於文德殿,賜字德基,出宮住進了自己的王府。趙構天資聰明,博學強記,讀書能一日背誦千言。
宋高宗像
靖康元年(1126年)正月七日,金兵逼近東京。欽宗趙桓立即召見時為康王的趙構,授以軍前計議使,去金營求和。金大將斡離不攻大宋京城未下,便想給宋使來個下馬威,在談判桌上得到更多的便宜。隻見其營帳內外兵士環列,刀槍林立,一派殺氣。見到這般陣勢,參與談判別張邦昌嚇得魂飛魄散。趙構知道這不過是試試自己的膽量,沒有什麽了不起,於是就從容不迫地從刀槍下走進了金營。
二月七日,欽宗趙桓下詔割三鎮與金人,由肅王趙樞代替康王趙構為金朝人質,趙構與張邦昌一同被放還。當趙構策馬馳出金營後,金兵統帥斡離不知道剛才離去的是康王趙構,遂懊悔不已,急忙派兵追趕,但趙構早已去之夭夭。斡離不覺得目的基本達到,也就退兵北去。
趙構返回京城後,肅王趙樞已去金營為質。欽宗趙桓見金兵退去,認為趙構此行勞苦功高,遂任其為太傅。就在趙構出質期間,種師道、姚平仲、範瓊、馬忠等各路兵馬相繼至京師,援兵已達20餘萬,士氣稍振。欽宗趙桓感到城下之盟有失體麵,於是,一麵將主和大臣李邦彥等人一一罷免,一麵下詔各路勤王部隊固守三鎮之地,分兵襲擊金軍。十月,金兵力攻太原,宋朝軍民雖英勇作戰,終因寡不敵眾,太原陷落。
同年十一月,金兵再次兵臨東京城下,趙構隻得再次出使金營議和。途中,宗澤力勸趙構勿蹈肅王趙樞前轍。恰在此時,汪伯彥送來急信,說和議已失時機,趙構驚出一身冷汗,急忙返回相州。沒過幾天,割地使耿南仲來相州求見趙構,說京城已危在旦夕,皇上令其盡起河北諸郡兵馬入援。趙構得了聖旨,立即與耿南仲聯名揭榜,招兵買馬,組成了勤王軍。很快,宗澤、梁揚祖等將領也先後率兵馬來會,兵威稍振。
金兵攻陷東京外城之後,金兵統率斡離不逼迫欽宗派人立即召回康王趙構。於是欽宗給趙構下詔雲:“金兵攻城未下,正在談判議和。康王和諸帥屯兵原地,不要妄動,以免不測。”趙構不敢直趨京師與斡離較量,他命宗澤率萬人進軍澶淵駐紮,謊稱大元帥在軍中,而自己卻和汪伯彥等人望東平而去。宗澤在開進澶淵途中,與金軍交戰多達十三次,均獲勝。
趙構在東平駐紮了一個月後,又轉到濟州(今山東巨野)駐紮。但他不敢與金軍較量,故而按兵不動,使各路勤王兵也不得靠近京師,眼睜睜看著金軍攻入京城中。
金兵見汴京城軍民已失去抵抗能力,趙構的勤王軍又不敢交戰,消滅北宋的時機已經成熟,就先後把宋徽宗、宋欽宗拘留在金營中,接著金主又下詔廢宋徽宗、宋欽宗為庶人。靖康二年(1127年)三月七日,金人立張邦昌為偽楚皇帝。北宋由此滅亡,趙氏家族的統治也暫告一段落。
金兵俘虜徽、欽二帝及在京城的趙宋宗室北去後,趙構另立小朝廷的機會來了。在這場空前浩劫中,趙氏宗室隻有兩個人幸免,一個是宋哲宗的廢後孟氏,另一個就是當時尚出使在外的康王趙構。偽楚皇帝張邦昌迫於宋大多數舊臣僚的壓力,不得已迎哲宗廢後孟氏入居延福宮“垂簾聽政”,自己退位,仍稱太宰,“大楚”傀儡政權僅存三十二日。孟氏因為是宋哲宗的廢後,在宮廷的玉牒中沒有位號,在金兵圍攻開封時恰巧又住在自己的私邸中,所以在金兵按玉牒俘虜宋朝宗室時得以幸免。張邦昌把她請出來主持朝政後,她就派人奉“大宋受命寶”,到濟州勸康王趙構登基。
接到孟皇後,派人送來的傳國璽,趙構知道自己成為徽宗諸子中唯一沒有被俘虜北去的親王,最有資格登上皇位,於是,他移師南京應天府(今河南商丘),於靖康二年五月初一,在應天府天治門登壇受命,即皇帝位,下詔改元為“建炎”。這樣,政權又重新回到了趙氏手中。趙構大赦天下,張邦昌及其所辟臣屬也概不問罪。同一天,元佑皇後孟氏在東京宣布撤簾歸政。趙構登基稱帝,曆史進入了南宋時期。