才出狼窩,又入虎穴,漢獻帝的日子何其苦矣。
漢獻帝在董卓手裏是個名副其實的傀儡。袁紹因董卓擁立獻帝而與其反目成仇,關中十八路諸侯聯合打起反抗董卓的旗號。董卓也懶得利用獻帝,因為他沒有撲滅群雄的野心,在這種情況下,獻帝雖然處境艱難,卻還沒有淪落到被人當工具的程度。但因董卓是個不守禮法的人,獻帝也十分擔心他哪一天會不高興便殺掉自己,在董卓的淫威下,獻帝噤若寒蟬。這時,各地豪強地主以袁紹為盟主,圍攻洛陽討伐董卓,廢帝劉辯已為董卓所殺,對於獻帝來說諸侯們推翻董卓是件好事。獻帝無時無刻不在想辦法掙脫董卓的魔掌,並希望借助諸侯軍閥的勢力將其消滅。
司徒王允指使呂布刺殺董卓後,本來是獻帝登上政治舞台的一次極好機會,而朝政大權又由王、呂兩個人把持著,唯一不同的是,獻帝可以過幾天安穩日子了。王允雖然是位忠義正直的臣子,但他在董卓亡後,對餘部的處理缺乏合理的判斷。他沒有及時分化董卓的殘部,瓦解官軍從而穩定民心,卻不斷擴大打擊麵,株連很廣。老百姓紛紛傳言王允準備殺盡涼州(即董卓部下)人,形勢一下子在王允的重壓之下發生了極大變化。
涼州人李傕、郭汜等都是董卓的部將,董卓死後,他們派人到朝廷請求給予赦免,但缺乏政治眼光的王允未能同意。在迫不得已的情況之下,李、郭二人率軍向長安城進發。他們收拾董卓殘兵達10多萬人,於初平三年(192年)五月將長安包圍起來,由於長安城內呂布的堅守,李、郭與之相持8天攻不下城。後因呂布之兵發生內亂,李、郭之兵才得以攻進城中。李傕、郭汜聯軍的凶殘比起董卓真是有過之而無不及,王允被殺,呂布率殘部投奔袁術。獻帝落入李傕、郭汜之手,晉升李傕為車騎校尉,郭汜為後將軍,兩人共掌朝政。李、郭二人動不動就威脅獻帝要割掉他的腦袋,可憐的獻帝終日食不知味,夜不能眠。興平元年(194年),獻帝行加冕禮,改年號為興平。
次年即興平二年(195年),李傕、郭汜二人又因相互猜忌而最終兵刃相見。李傕派人脅迫漢獻帝出宮,暫時取得了主動權。接著,他縱兵入宮大肆燒殺搶劫,宮闕被焚燒殆盡。獻帝無奈派大臣到郭汜營中調和,郭汜囂張地扣留了幾位大臣。此時,獻帝不過是李、郭爭鬥的一種工具罷了。後來,獻帝在董承等大臣的保護下逃離李傕、郭汜兩路人馬的追堵。經過千辛萬苦,於當年十二月逃到了安邑,興平三年(196年)七月回到了故都洛陽。洛陽城在經過董卓之兵的毀滅、破壞之下,人丁稀少,隻剩斷瓦殘垣,一片荒涼,滿目瘡痍。
獻帝在李、郭之爭中,處境最是悲慘。他不僅在政治上成為了李、郭爭鬥的工具,在生活上更是淒慘到有時連飲食都難以供應。雖貴為天子卻淪落到如此田地,輾轉流徙於豪強軍閥之間,生命都難以保證,獻帝再也無心去實現他的任何政治理想和恢複劉家祖業的心誌了。