倚用宦官、放縱外戚,一般都是昏君所為,借鑒前車,加強皇權的政治措施也就成為了漢明帝的統治策略,漢明帝嚴厲處理外戚,鞏固了自己的統治地位。
漢明帝劉莊30歲即皇帝位,思想已比較成熟,且有一定的理政經驗。他在位期間,繼續推行光武帝加強皇權的一係列統治措施。為了穩定統治階級內部,他不僅對宗室嚴加控製,對外戚也嚴加防範,並且還下令禁止後宮嬪妃的娘家人被封候和幹預朝政。除了不許外戚幹預朝政外,他還命令陰氏、鄧氏等外戚家族互相揭發對方的不是,在漢明帝的控製之下,外戚沒有掌握大權。
明帝即位後,為了表彰跟隨光武帝南征北戰、為東漢建國立下汗馬功勞的開國元勳,將28位將軍畫像供於雲台。明帝的嶽父馬援也曾追隨光武帝南征北戰,明帝對馬援卻不予供奉。大臣們因此得出一個信號:明帝是在限製和約束外戚。明帝在位時,他的大舅子、小舅子馬廖、馬光、馬防的職位都不超過九卿。
明帝永平二年(59年),皇親陰豐犯殺妻之罪,按律當斬。陰豐的父親是漢明帝之母陰太後的弟弟,明帝不顧當時還健在的陰太後的麵子,絲毫不加以寬貸,下令將陰豐處死。陰豐的父母也因受牽連而自殺,陰家的封國新陽侯國被取消。
東漢陶船竇融也是東漢開國功臣之一,他為人正直,卻不善於約束自己的家人和子弟,他的子孫不遵守法令的居多,他的堂兄之子竇林因為犯罪而被明帝處死。竇融的長子竇穆是光武帝的附馬,因為封地離六安國比較近,竇穆就想占據六安。他假傳陰太後的旨意,讓六安侯劉阿休掉自己的結發妻子,續娶自己的女兒。此事後來被明帝得知,竇穆被免官,竇氏一族,除了竇融留京外,全部被遷回故郡。竇融也被明帝斥責,嚇得辭職回家養病。竇穆一家雖然被赦免,允許回京城居住,但明帝派人嚴格監視他們。竇穆心懷不滿,經常口出怨言,又賄賂官吏,結果他和兩個兒子竇宣,以及後來赫赫有名的外戚竇憲的父親竇勳都死在了獄中。
通過這一係列的事件,可以看出明帝在處理外戚的事情上,相當的嚴厲,幾乎達到了殺一儆百的目的,所以,明帝朝沒有出現外戚參政的情況。