戰國時期的中山國,是北方少數民族白狄建立的一個諸侯國,位於今天河北省中部、太行山東麓一帶,因城中有山而得名。當時,諸侯爭霸,群雄迭起,小小的中山國不僅能夠長期存在於各大諸侯國之間,而且還成為僅次於燕、趙、齊、楚、魏、韓、秦等“七雄”的“千乘之國”,其曆史地位十分重要。
“中山”一名,最早見於《左傳》。杜預注雲:魯定公四年(公元前506年),“中山,鮮虞”。也就是說,戰國時期的中山國是春秋時鮮虞國的延續。據史料中記載,春秋時立鮮虞國的,是一支姬姓白狄,後來何時更改為“中山”,並不見文字記載。春秋末年,鮮虞在列強紛爭中逐漸興起,並開始仿效華夏中原諸國建立了國家。另據《史記·趙世家》中記載:“(趙)獻侯十年(公元前414年),中山武公初立,居顧。”顧,根據專家們的推測,一般是指今天的河北定州。自此,中山國正式建立,共曆武公、桓公、成公、王昔、王蟲妾子和王尚六世,直到公元前296年被趙國所滅,前後曆時118年。
中山國建立之初,仍然保留有濃重的北方少數民族的習俗。據《呂氏春秋·先識》中雲:“中山之俗,以晝為夜,以夜繼日,男女切倚,固無休息,康樂歌謠好悲,其主弗知惡,此亡國之風也。”也就是說,武公在顧地立國之後,並不知道體恤民情國政,這是招致外患要亡國的風氣。果然,公元前407年魏國進犯中山,最終吞並了建國不久的中山國。不過,中山在成為魏屬國的20餘年裏,魏國始終執行懷柔政策,不僅為這個邊夷小國帶來了先進的中原文化,還使中山在經濟方麵得到了很大的發展。到了公元前379年前後,韜光養晦多年的武公之子桓公決定遷都靈壽(今天的河北省平山縣三汲村),重新複國,於是中山國再度崛起,且國勢日漸增強,並成了趙國的心腹之患。中山複國之後,幾代國王都能夠勵精圖治,發展生產,使中山國一度輝煌興盛起來。然而,在那個弱肉強食的時代,強大趙國在一代霸主趙惠文王的統領下,為了擴充地盤四麵出擊,不斷殲滅周邊小諸侯國。於是,厄運終於在公元前296年降臨到了中山國,麵對強大趙國的進攻,年幼的中山國王被迫投降,後又被趙惠文王遷謫到膚施(今陝西榆林一帶)居住,從此中山國在曆史上便不複存在了。
中山國幾經起落,雖然創造過輝煌的曆史文明,但是由於史籍中對其隻有零星的記載,特別是在中山國滅亡到漢高祖劉邦建立西漢之間這長達90年的時間裏,關於中山國之事更是鮮被提及,以致中山國的曆史顯得更加撲朔迷離,故有“神秘王國”之稱。
時間到了公元1935年,河北省平山縣農民在縣城舊址外的南七汲村南,發現了一塊刻有文字的大河光石。後來,經過文物專家的考證而得知其上為“監囿”和“守丘”等字,從而證明了中山王陵和苑囿就分布在附近。於是,在20世紀70年代至80年代期間,河北省的文物工作者在平山縣三汲鄉一帶進行了大量的考古調查,並通過對戰國時期中山國的都城靈壽古城和中山王陵等地的發掘,才漸漸揭開了中山國的神秘麵紗。
那麽,戰國中山與後來的西漢中山有沒有關聯呢?自西周以來,因為分封諸侯國而導致國土分崩離析的曆史教訓,本應該讓後來的秦漢統治者們引以為戒,可一代英主漢景帝劉啟為什麽還要重新設立中山國呢?