早在商代就有了人們在祭祀後將玉璧等玉器埋於祭壇下,奉獻給祖先的做法。周朝大旱時求雨,祭壇上豎起玉璧以示祖先神靈有所依附。說明了古人相信玉璧等玉製禮器有“法天”和“祈神”的功能。
《周禮》記載:“以玉作六器以禮天地四方,以蒼璧禮天,以黃琮禮地,以青圭禮東方,以赤璋禮南方。”周禮中提到的作為禮器的玉包括璧、琮、圭、璜、璋、琥的造形皆為圓形、弧形或外圓內方形。原始居民可能已有天圓地方的概念,圓弧與理想化了的“天”接近,正是原始人在“畏天”心緒下看萬物的獨特視角。
漢代是玉器發展史的繁榮時期。葬玉最能體現漢代玉雕的工藝水平,製作也特別精巧奇絕,雕塑風格也逐漸由先秦時的豪邁流利轉為典雅工致,就專為殮葬而製作的玉器而言,漢代及其以前的“含珠施麟”之風和兩漢盛行的玉衣之製,以其突出的特點而備受世人關注。
良渚文化武進寺墩三號墓中共出土玉璧、玉琮57件。玉琮置於死者頭部上方及死者腳下,玉璧圍繞在人骨架四周。其中製作最精美的兩件放置在屍體的胸腹部之上。《呂氏春秋·節表篇》在記述當時的厚葬情形時有“含珠施麟”的記載,“施麟”就是“施玉於死者之體若鱗也”。商周時期的葬玉種類繁多,但眾多的玉琮、玉璧既不成形,又無金屬物連綴,似乎不能稱之為“玉衣”。殮玉從散佩於身到組合成衣,實際上是一個連貫的發展,向上可追溯到良渚墓葬以及戰國時期的綴玉麵罩和綴玉衣服。這可能是玉衣的原始階段,換句話說玉衣葬製在良渚時期已出現其“雛形”。
《西京雜記》稱:“漢帝送葬皆珠孺玉匣,匣形如鎧甲,連以金縷。”所謂玉衣就是罩在屍體外的玉製鎧甲。以玉衣為“殮服”逐漸成為漢代皇帝和貴族法定的葬具,由朝廷統一製作並形成了一套使用玉衣的等級製度。玉衣分別用金縷、銀縷、銅縷編綴。朝廷規定皇帝死後用金縷玉衣,諸侯王等用銀縷玉衣,王室貴族用銅縷玉衣。考古發掘證實了漢代的墓主人基本按照規定使用不同的玉衣,反映了漢代嚴格的喪葬等級製度。
在江蘇徐州發現的漢代皇族劉和墓中,墓主人身穿銀縷玉衣,頭枕玉枕,玉枕外有玉瑗1件,雙手握玉豬,並有九竅塞。玉衣上有玉鋪首、玉璧、心形玉佩各1件,玉印2枚。玉衣基本結構清楚,保存相當完整。根據墓中出土的文帝四銖半兩錢和隨葬器物考證,劉和墓的時代應為西漢文景時期。
徐州獅子山西漢楚王墓,墓室規模宏大,結構奇特,雖早年被盜,仍出土2000多件各式文物。特別是200餘件玉器,玉質之精良,工藝之精湛,造形之秀美,雕工之準確實為罕見。諸多玉器既有玉衣、鑲玉漆棺、玉枕等成組玉器;又有玉璧、玉璜、玉戈等禮儀用玉;更有玉龍、玉衝牙、玉劍具、玉管、玉豹等裝飾用玉等。玉器紋飾富麗繁縟,玲瓏剔透。該墓的主人是第三代楚王劉戊。劉戊於公元前154年參與吳王劉濞發動的“七國之亂”,被漢景帝派兵鎮壓,戰敗後自殺身亡。
到目前為止,我國出土玉衣的兩漢墓葬有30多座,其中保存較為完整的玉衣出土了10餘套,尤以河北省為多。有的玉衣在玉片上飾以柿蒂紋或雲紋紋飾,或鑲嵌金絲和金箔,顯得更加華美。
漢代人相信“金玉在九竅,則死人為之不朽”。漢代民間流行九竅塞,權貴的屍體口中置玉蟬,手中握玉豬,鼻孔、雙耳、肛門以橢圓形的玉塞填堵,玉蟬陪葬墓園出土眼睛也用玉瞑目遮蓋起來,以防止死者精氣外泄或靈魂出竅。
陽陵陪葬墓園出土玉質九竅塞多件。其中一件玉蟬為白玉,玉質潔白堅硬。這件玉含是用直線和弧線兩種線條組成,在工藝上采用了斜磨進行雙麵雕琢,僅寥寥數刀就將蟬的形象刻畫得栩栩如生。其琢工極為工整,走刀處見棱見鋒,線條凝練挺拔,造形準確逼真。蟬體被推磨得圓潤光滑。漢初的玉蟬和玉豬形象生動,雕琢手法簡括有力,直雕斜琢兼用,近人稱之為“漢八刀”,屬豪放簡潔一派。
漢代統治階級使用玉衣隨葬的目的在於保護屍體,以求萬年不腐。但是即使保存完整的金縷玉衣,出土時玉衣中的屍體也腐朽無存了,大約正因為玉衣實際並不能防腐,這一古墓葬中的奇特現象也隨著漢代的衰亡而逐漸消失了。