帶鉤最早見於胡服,是用來束腰的腰帶頭,由於胡人披發左衽,短裝束帶,帶鉤既使用簡便又富裝飾性,因而胡服帶鉤在中原流行起來。
春秋中葉以後,中原和南方各地逐漸使用帶鉤。戰國和秦漢則是帶鉤盛行的時期,秦始皇兵馬俑軍陣中的戰袍武士俑人人革帶束腰係以帶鉤。《金石學》載,帶鉤不僅“所以係帶,且以捍矢”。說的是帶鉤在軍隊不僅用於束緊軍服,還用來係掛裝箭的矢箙(箭筒)。漢代的軍裝基本承襲秦製,士兵的服裝仍用千姿百態的帶鉤來係束。
銅帶鉤一組陪葬墓園出土西漢是帶鉤流行的黃金時期,當時無論皇親國戚士大夫或老百姓,一律深衣長襦,以一條飾鉤的飾帶束腰。漢代的帶鉤做工十分精巧,不論長短寬窄,基本造形都是細長條有弧度的形狀,它的一端向上內彎為鉤頭,另一端圓鈕,背後有一方形小鼻穿。
廣州象崗山南越王墓出土兩枚雙龍首玉帶鉤,青白玉,玉質細潤而有光澤,首尾均雕成龍形,鉤首蒼龍長髯後飄,四肢匍匐,張口露齒,鉤身呈扁薄的長條形,略微上弧,帶鉤腹部浮雕一盤伏螭龍,稱得上是方寸之間,氣象萬千。
漢代的帶鉤有青銅、金、銀、玉、琉璃、綠鬆石等各種質料。漢代還有一種體積短小的帶鉤,造形玲瓏剔透,被用作衣服的襟鉤,人們有將小銅鏡、銅印、玉佩、串珠等佩飾盛放在絲織的小係囊中,用小帶鉤係於腰間。
《淮南子·說林訓》曰:“滿堂之座,視鉤各異。”反映了漢代時流行帶鉤的盛況。每逢盛會,賓客滿堂,客人個個腰間係著帶鉤,有的帶鉤鉤首雕作禽首,鉤身則是禽鳥的身體,或展翅或斂翼,腹下有圓鈕。有的帶鉤是象征日月星辰的幾何圖形,有的是吉祥的龍鳳、獸麵、琵琶、螳螂肚形,還有蛟龍雙鳳金帶鉤、鑲金嵌玉銀帶鉤,造形千姿百態,十分精美。帶鉤的用途雖無二致,花樣卻無雷同,精巧實用的帶鉤儼然成為漢代人服裝佩飾的一道風景。
陽陵出土的數以萬計的武士俑,身穿帛衣,交領右衽,需用衣帶鉤束縛係結。於是小巧玲瓏的銅帶鉤,在倒臥的武士俑身邊胸前四處散落。陽陵武士俑所佩帶鉤外形近似於琵琶,鉤身0.5厘米左右,帶鉤通體有錯金花紋,雕工細膩,琢磨光滑,製作頗精。
在陽陵陪葬墓園也發現了造形各異的實用銅帶鉤。
帶鉤的式微是在魏晉以後,那時由有活動扣針的金屬帶扣取代了金、銀、玉等質材的帶鉤。但帶鉤與銅鏡一樣被人們視為瑞祥之物,清朝的皇宮中藏有數以百計的做工精美的白玉帶鉤,以備皇帝用來賞賜功臣。帶鉤以它的小巧玲瓏、方寸之間的無窮變化為人們所喜愛和珍藏。